Capítulo 21

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Por primera vez, consideré que la puesta de sol nefita era algo repulsivo, un color macabro. Me recordaba demasiado la sangre que tenía que pasar por alto mientras caminábamos por la llanura hacia el campamento de Teáncum. Médicos y ayudantes corrían por las tierras bajas, buscando a nefitas heridos que habían quedado en el abrasador calor mientras la batalla se desplazaba hacia el este. Los soldados recogían a los muertos, colocándolos uno al lado del otro en lugares designados. Por cada nefita muerto, había tres, quizá cuatro lamanitas caídos. El combate estaba vergonzosamente desequilibrado. Carentes de fuerza suficiente, habilidad y equipo, un guerrero lamanita promedio no era rival para un nefita.

Los soldados habrían recogido también a los lamanitas muertos, pero el tiempo limitado los obligaba a ser selectivos. Sin embargo, si se encontraba a un lamanita herido, era atendido y agregado al resto de los prisioneros. Al menos cuatrocientos soldados lamanitas habían sido capturados ese día, y eran mantenidos bajo estricta vigilancia al otro lado del campamento.

Los últimos soldados nefitas regresaban ahora, exhaustos y fatigados, avanzando con paso pesado desde los campos de batalla cerca del océano. Informaron que Amalickíah estaba instalando su campamento en las playas del mar del Este. El día había sido de victoria, y se sentían agradecidos, hasta que pensaban en lo que Amalickíah podría tener preparado para ellos mañana.

Al acercarnos al campamento, nos topamos con la mayor concentración de nefitas muertos. Pasando junto a las hileras de los caídos, escuchamos los amargos cánticos de los dolientes que habían encontrado los restos de amigos o parientes. Rindieron el último tributo a los muertos con lágrimas, juramentos de venganza, o ambos.

Donde terminaban las hileras de los caídos, un doliente solitario se arrodillaba sobre el cuerpo de un joven guerrero. Me estremecí al reconocer quién era y una parte de mi espíritu se cerró, negándose a aceptar lo que mis ojos me estaban mostrando. El doliente era el capitán Teáncum. Tras él estaban su hermano y su tío Gálio. Con lágrimas brotando y desbordándose, dejé atrás a Hagot y al resto de mis guardaespaldas. El joven guerrero sobre quien Teáncum lloraba era su hijo, Teáncum el Joven.

Caí de rodillas junto al capitán y miré el rostro del primogénito de Teáncum. Los párpados habían sido cerrados por su padre. De no ser por las heridas, podría haber pensado que solo dormía. No había tensión en el rostro del guerrero. Si sus rasgos silenciosos de alguna manera hablaban de sus circunstancias en el mundo venidero, entonces Teáncum el Joven estaba verdaderamente en paz.

No pude leer el rostro del capitán Teáncum. No había señales de llanto. Su expresión era inexpresiva. De no ser porque sostenía tiernamente la mano de su hijo, no sé si habría percibido su tristeza en absoluto. Teáncum quizá pensaba que no tenía tiempo para el duelo. Su hijo estaba muerto, pero la batalla que había comenzado esa mañana estaba lejos de terminar. Aún tenía una guerra que pelear. Las estrategias para el día siguiente debían organizarse. Para el capitán de un ejército así, incluso los pocos minutos que dedicaba ahora a contemplar a su hijo sin vida eran tiempo gastado egoístamente. Ese pensamiento me entristeció aún más.

—Lo siento —le dije.

Mi voz fue el medio que rompió su concentración. Suspiró y comenzó a levantarse.

—No soy el único padre que perdió un hijo este día —fue todo lo que dijo.

Al ponerse de pie, se negó a hacer contacto visual con un solo alma, pero nos hizo una seña para que lo siguiéramos de regreso a su tienda.

Teáncum reunió a sus subcomandantes. Yo traduje mientras exponía un extenso plan para dividir el ejército restante en dos unidades. Tres cuartas partes de sus hombres atacarían a Amalickíah desde el norte. La otra cuarta parte marcharía hacia Mulec para cortar la retirada de Amalickíah en caso de que intentara huir. Los detalles del plan fueron revelados sin el entusiasmo vigoroso que yo había llegado a esperar de Teáncum. Todos pensaron que era un reflejo del dolor que sentía por la muerte de su hijo. Yo percibí algo más. Incluso mientras anunciaba su estrategia, sentí como si esperara que los pormenores de lo que describía nunca llegaran a ejecutarse. Aquello parecía ser un “Plan B.” Incluso lo escuché equivocarse una vez y decir “si” en lugar de “cuando.” Había otro plan gestándose en su mente, pero aún no estaba listo para confiarlo a nadie.

Los subcomandantes fueron despedidos. Exhaustos, muchos heridos, se alejaron del fuego de Teáncum, dejando a Moriáncum, a Teáncum y a mí solos.

Un nuevo gesto comenzó a formarse en el rostro de Teáncum—una expresión que nunca había visto antes en él. La furia de las llamas danzaba salvajemente en sus ojos. Los músculos de su mandíbula se tensaban y sus dientes estaban apretados.

—Lo enfrenté —dijo—. Lo miré directamente a los ojos rojos de sangre. Él sabía quién era yo. Sostuve su mirada durante mucho tiempo mientras la batalla rugía a nuestro alrededor. Había colocado al menos una docena de sirvientes lamanitas entre nosotros. Alcé mi espada y lo desafié a salir a mi encuentro, solos, en la llanura. En lugar de eso, envió a sus sirvientes, y antes de que pudiera abrirme paso entre ellos, ya se había ido. Siempre tuve una firme convicción de su maldad. Le reconocí su astucia y lo elogié por su dominio de la estrategia. Pero hasta hoy, nunca lo había juzgado un cobarde. Ahora que sé la verdad, puedo terminar con esta guerra.

Moriáncum estaba desconcertado por la inusual tensión en el rostro de su hermano. Tal vez si esa expresión hubiera estado presente a la mañana siguiente, no se habría sorprendido. Pero el día había terminado. La determinación que se expresaba en los ojos de Teáncum no era algo que pudiera esperar hasta la salida del sol.

—Necesitas descansar, mi capitán —lo instó Moriáncum.

—No descansaré esta noche —dijo Teáncum con frialdad.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó su hermano.

—Moriáncum —comenzó Teáncum—, esta no ha sido una guerra entre nefitas y lamanitas. Ha sido una guerra entre los nefitas y Amalickíah. Si corto la fuente del veneno, sanaré todo el cuerpo.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Moriáncum.

Yo sabía lo que quería decir.

—Vas a ir esta noche —revelé—, al campamento lamanita en la playa.

—Así es, Jim —admitió Teáncum—. Voy a hacerlo.

—¡Eso es irracional! —acusó Moriáncum—. ¿Arriesgarías tu propia vida y el destino de este ejército en un asesinato temerario y sin planificar?

—¿Sin planificar? No, hermano mío —se defendió Teáncum—. He contemplado los detalles en mi mente desde la noche en que los amulonitas entraron en nuestro campamento a robar grano. Si un siervo no hubiera gritado y sido asesinado, quizá nunca habríamos sabido que el crimen había ocurrido. A la mañana siguiente habríamos descubierto que nos faltaba una canasta de grano, probablemente extraviada.

—¿Temerario? No lo creo —continuó—. La misión es tan simple, tan inesperada. Y no la llamaría irracional. Esta noche es la noche en que los sucesos insensatos sumen a los sacerdotes y hechiceros lamanitas en un pánico irracional. ¿Acaso mañana no es el primer día del nuevo año? Su religión apóstata basa toda su visión del futuro en lo que ocurra ese primer día. Considerarían el asesinato de su rey como el peor presagio posible. Toda la guerra podría terminar. Y si no la guerra, al menos se frustraría el avance de Amalickíah hacia el cuello estrecho. Pero tiene que hacerse esta noche.

—Entonces envía a uno de nuestros guerreros de primera línea —suplicó Moriáncum—. Tenemos muchos que podrían hacerlo, caminar tan silenciosamente como tú—si no más…

—Mi hijo está muerto —interrumpió Teáncum—. Muy pocos hombres podrían proceder con una determinación tan firme como la mía. No confiaría esta tarea a ningún otro hombre.

—Puedo ayudarte —me ofrecí.

Teáncum sonrió:

—Jim, mi siervo siempre fiel, tus habilidades como intérprete no se requieren aquí.

—Mi hermana podría estar en ese campamento —supliqué—. Tengo que saberlo.

—No es una misión para dos hombres —me desalentó Teáncum.

—Yo sé cuál es la tienda de Amalickíah —revelé—. La recuerdo de la noche en que fuimos capturados. Tú me necesitas allí.

Mis argumentos al menos llevaron a Teáncum al silencio. Reflexionó sobre mi oferta. Entonces lancé el golpe decisivo:

—Me hiciste una promesa.

Teáncum soltó otro suspiro.

—Busca tu espada, Jim. Ponte una coraza y protecciones para los brazos. Pero deja el yelmo. Eso nos delataría como nefitas. Yo tampoco llevaré mi espada de metal por la misma razón. Solo traeré mi jabalina.

Al levantarnos, también lo hizo Moriáncum.

—No puedo estar de acuerdo con esto, mi capitán —declaró Moriáncum, dejando constancia.

Teáncum puso su mano sobre el hombro de Moriáncum:

—Hermano mío, jugamos juntos de niños. Has luchado a mi lado desde el día en que nos alistamos. Me conoces lo suficiente para saber que no estoy actuando irracionalmente.

—Padre sabía que, a pesar de tus talentos, seguías siendo el más impetuoso de sus hijos. Por eso sus últimas súplicas para mí antes de morir fueron que te mantuviera a raya. Piensa en lo que podría pasar si fueras asesinado o capturado. ¿Qué haríamos?

—Tú llevarías a estos hombres a la victoria, Moriáncum —ordenó Teáncum.

—Si mueres, ¿qué impediría que ese mal presagio de Año Nuevo destroce el espíritu de nuestros propios hombres? —preguntó Moriáncum.

—Su fe en Dios —respondió Teáncum.

Reuní los artículos que Teáncum me pidió. Mi coraza estaba ajustada a mi pecho; mi espada colgaba a mi espalda.

—Ven —me llamó Teáncum.

Vacilé. —Capitán, ¿quizás deberíamos orar?

Teáncum asintió en señal de acuerdo. Nos arrodillamos con Moriáncum. Yo pronuncié las palabras y pedí a Dios protección. De hecho, le pedí que nos hiciera invisibles para ellos. Oré para que Jennifer estuviera entre ellos, y que la encontrara sana y salva. Cerré en el nombre de Jesucristo.

A regañadientes, Moriáncum nos despidió. Seguimos el olor del océano. Nuestro trayecto nos llevó junto a los cuerpos de muchos lamanitas que habían caído en la batalla. Aquella visión espantosa seguía enfermándome. Al acercarnos al mar del Este, el viento había aumentado considerablemente. Al principio se sentía bien y refrescante, pero pronto se convirtió en una molestia, haciendo más difícil nuestro avance. No pasó mucho antes de que pudiéramos escuchar las olas rompiendo contra la playa.

Al trepar la cima de una colina con vista al océano, imaginé a Cristo y a sus apóstoles en algún lugar allá afuera, flotando en un pequeño bote de pesca, sacudido por el oleaje. A pesar del temor de los apóstoles por sus vidas, el Salvador dormía plácidamente, sabiendo que su seguridad estaba en las manos de Dios. Ese pensamiento me fortaleció. Mirando hacia el oeste, vimos las tiendas del campamento lamanita. Sus pequeñas fogatas estaban casi sofocadas por el viento.

—No te escondas ni intentes escabullirte —me instruyó Teáncum—. Es esencial que actúes con la mayor naturalidad posible. ¿Entiendes?

—Sí —asentí.

Descendimos la loma hacia el campamento de Amalickíah, actuando como si fuéramos guerreros lamanitas que se habían perdido en la batalla y que recién ahora habían encontrado la oportunidad de regresar. Al acercarnos a las primeras tiendas, el lugar parecía misteriosamente quieto. El cansancio y el clima habían empujado a los lamanitas a refugiarse en cualquier abrigo improvisado. Nada se movía. Un poco más adelante, vimos centinelas en guardia, agazapados al aire libre, con telas cubriendo sus rostros contra la arena que azotaba. Sin hacer esfuerzo por evitarlos, pasamos a menos de tres metros de su posición. Solo uno de ellos bajó la tela que protegía sus ojos para mirarnos.

Teáncum saludó con la mano sin disminuir lo más mínimo su paso. El centinela volvió a cubrirse y se hundió otra vez en su mundo de quejas, preguntándose por qué le tocaba la guardia en una noche tan miserable. ¿Quién atacaría en una noche así?

La arena azotaba cada centímetro de mi piel expuesta. Se acumulaba en mi boca y en mi nariz. Con una mano aferrada a la correa de su coraza, me confié a la guía de Teáncum, avanzando más y más al corazón del campamento lamanita. Si alguien nos observaba a través de la abertura de su tienda, tenía la misma actitud que los centinelas—la misma que los guardias nefitas la noche en que los amulonitas robaron comida. Nuestra misión era demasiado inesperada, demasiado increíble.

Mi cabeza estaba inclinada contra la arena que soplaba, mis ojos fijos en el suelo. Teáncum solo me obligó a mirar hacia arriba una vez. Me agarró del brazo y señaló a través de la polvorienta oscuridad un círculo de tiendas situadas en medio del campamento.

—Ahí está —susurré, haciendo mi voz lo bastante fuerte para que él me oyera sobre el viento que aullaba.

—¿Cuál de ellas? —exigió Teáncum. Necesitaba que fuera específico.

Para señalar la tienda de Amalickíah, tuve que guiar el camino hacia el interior del círculo. Ahora Teáncum eligió caminar un poco más cauteloso. Me detuvo junto a una tienda exterior y asomó lentamente el cuello por la esquina para investigar. Tres guardias lamanitas se habían construido cada uno un modesto refugio para protegerse de los elementos durante su guardia. Pero el agotamiento de la batalla había sido demasiado para ellos. Dormían profundamente, con la cabeza caída en posturas incómodas. Me sorprendió la negligencia tan burda de los propios guardias del rey. Debieron de haber tenido una entrevista de trabajo brevísima. Las circunstancias eran un regalo de Dios.

Señalé la tienda del centro, con sus lados y techo azotados violentamente por la tempestad. No me habría sorprendido verla colapsar de pronto. Pero se mantenía firme mientras el capitán Teáncum aferraba su jabalina y avanzaba hacia la entrada.

Nos detuvimos en la calma junto a la puerta. Todo era demasiado fácil. Pensé que nos esperaban dentro para emboscarnos. O quizá Amalickíah no estaba allí en absoluto. Ésas eran las únicas explicaciones que podía concebir para la facilidad de nuestra misión. ¿Cómo podía Teáncum haber adivinado tan bien? Algo tenía que salir terriblemente mal, decidí, y tenía que ser ahora.

Teáncum abrió rápidamente la solapa de la tienda. Nos deslizamos dentro con la misma facilidad con que la cabeza de una tortuga se esconde en su caparazón. Allí, en la oscuridad de la guarida del dragón, escuchamos. Había sirvientes respirando a nuestro alrededor. Al menos cinco hombres dormían en la guarida, murmurando, roncando. Uno de ellos tenía que ser el dragón mismo. Justo en el centro, un catre bajo se extendía ante nosotros. Enterrado entre suaves pieles acolchadas, un hombre yacía soñando. Me pregunté qué clase de sueños vendrían a un hombre como él mientras dormía. ¿Sería éste el momento en que recibía consejo de los demonios que lo inspiraban? Parecía que las visiones que lo atormentaban eran nada menos que pesadillas. Su respiración era muy inestable. El aire entraba en su boca en pequeños jadeos. Y aun desde donde yo estaba, percibía pequeños espasmos, casi convulsiones, bajo los párpados de sus ojos.

Este hombre debía odiar el sueño. Era el único momento en que no lo aclamaban como rey. Los personajes en los sueños nos muestran quiénes somos realmente. En la quietud de la noche, ni siquiera Amalickíah podía engañarse a sí mismo. Solo era un hombre—un hijo de Dios por quien lloraron sus padres. Un hombre que buscó ser adoptado por otro padre. Ese padre le prometió la gloria del mundo, y ocultó una sonrisa traicionera al aceptarlo.

Teáncum se arrastró hacia su cama y levantó la jabalina sobre su hombro. Se detuvo sobre Amalickíah solo por un instante. Luego, aferrando la jabalina con ambas manos, pronunció unas palabras que apenas pude distinguir:

—Por mi hijo.

La punta de la jabalina se alzó hacia el techo. Su movimiento desde allí fue muy rápido—un solo golpe hacia abajo, y luego arriba otra vez. Amalickíah no emitió un solo sonido, ni siquiera un jadeo en la garganta. Pero la respiración inestable cesó y Teáncum se apartó. El malvado disidente nefita, el rey conquistador de los lamanitas, estaba muerto.

Sin demora, el capitán indicó que era hora de marcharnos. Salimos de nuevo al vendaval. Los guardias seguían dormidos. La arena seguía azotando mi rostro.

—Mi hermana —le recordé a Teáncum.

—¿Cuál de esas tiendas alberga a su harén? —preguntó Teáncum.

Traté de recordar. Aquella noche parecía tan lejana.

—Esa de allí, creo.

—Tenemos que actuar rápido —advirtió Teáncum.

Me condujo con rapidez hacia la tienda señalada. Al llegar a la entrada, Teáncum se volvió hacia mí.

—Encuéntrala y regresa afuera lo más rápido que puedas —me instruyó—. Yo esperaré.

El capitán abrió la solapa y me vio deslizarme adentro. El olor a flores era intenso. Supuse que era perfume. Había muchas cortinas que separaban varias cámaras dentro de la tienda. Eso hacía que el lugar fuera más oscuro que la tienda de Amalickíah. No había manera de que pudiera encontrarla. Tendría que llamar su nombre, y eso despertaría a todos. Regresé afuera y le dije a Teáncum el problema.

—¿Cómo se llama tu hermana? —me preguntó.

—Jennifer.

—Di estas palabras —me instruyó Teáncum—: “Su señor Amalickíah solicita la presencia de Jennifer.”

Volví adentro y grité las palabras de Teáncum tan fuerte como lo haría cualquier sirviente del rey.

Escuché movimiento, pero nadie se me acercó. Volví a repetir las palabras una segunda vez. Esta vez una cortina se apartó de golpe y una mujer lamanita se adelantó hacia mí. Era muy intimidante, avanzando rápidamente como si fuera a golpearme.

—El rey ha accedido a que la cuidemos. No debe ser tocada. ¿Por qué la quiere? —ladró.

Esta mujer no era alguien con quien uno quisiera enfrentarse. Traté de responder con cierta autoridad:

—Simplemente la quiere.

Ella me estudió con la mirada.

—Tú no eres uno de sus sirvientes. ¿Quién eres?

Otra sombra salió lentamente desde detrás de la cortina.

—¿Jim? —susurró la voz pequeñita que conocía tan bien.

—¿Jen? —le susurré de vuelta.

Se lanzó hacia mí con los brazos abiertos, sollozando incluso antes de llegar a mí. Mi hermana no había cambiado. Jenny siempre estaba llorando. Si yo derramé alguna lágrima, no es algo que tenga que admitir.

Tal vez debería haber temido la reacción de la mujer lamanita, pero sus defensas se derritieron cuando escuchó a Jennifer pronunciar mi nombre. Mientras disfrutaba del abrazo de mi hermana, ella lo interrumpió y nos instó a marcharnos de inmediato.

—¡Váyanse! —nos urgió la mujer lamanita—. No tienen mucho tiempo.

Jenny se volvió y miró con ternura a los ojos de aquella mujer. No pudo contener el impulso de darle un abrazo de despedida.

—Nunca te olvidaré —lloró.

—No seas tonta —le reprendió—. ¡Debes irte!

Yo estaba totalmente de acuerdo. Levanté la solapa de la tienda y estaba a punto de salir a toda prisa, arrastrando a Jenny conmigo. Afortunadamente, me detuve a tiempo.

Teáncum no estaba allí. Al otro lado del círculo, los guardias se habían despertado y estaban saliendo de sus refugios improvisados. Tres nuevos guardias estaban en proceso de reemplazarlos. ¿Adónde había ido Teáncum? ¿Me dejaría sin mí?

Entonces un brazo agitado llamó mi atención. Teáncum estaba de pie junto a la tienda vecina, protegido de la línea de visión de los guardias. Me hizo señas de que aguardara un momento mientras los centinelas asumían sus puestos. El relevo se hizo en silencio, como correspondía. Los antiguos guardias entraron en una tienda cerca de la de Amalickíah, y los nuevos se arrastraron hacia los refugios y se ocultaron del viento.

Sin perder tiempo, corrí hacia Teáncum, arrastrando a Jenny detrás de mí mientras ella saludaba una última vez a la mujer lamanita, que permanecía de pie en la oscuridad para ver nuestra partida. Los tres nos detuvimos por un momento bajo el resguardo de la tienda.

—Jenny, este es Teáncum —presenté—. El Teáncum. Hablo del capitán Teáncum. ¿Sabes a quién me refiero?

—Uh-uh —respondió Jenny.

Totalmente típico de la hermana que amaba.

Abandonamos el campamento lamanita tan silenciosamente como habíamos llegado. De pie en la colina que dominaba el océano, me giré, a pesar del viento, y miré por última vez las pequeñas fogatas y las diez mil tiendas.

Quizás, tal como había orado, Dios realmente nos había hecho invisibles. Al menos, así es como quiero recordarlo.

—Feliz Año Nuevo —le dije a Teáncum.