Capítulo 23

Dependíamos únicamente de la luz de las antorchas, tomando cualquier sendero que subiera constantemente. Cerca de la entrada de la cueva usamos la llama de las antorchas para abrirnos paso a través de telarañas que cubrían las paredes de lado a lado. Después de cinco minutos, Jenny se asustó y quiso regresar, pero le recordé lo que Helamán había dicho acerca de la fe.

A diferencia de la Cueva de Hielo, esta era una caverna húmeda y fangosa. Cada roca que tocaba sangraba agua. Podía oír un río corriendo dentro de la montaña. Sonaba como una alcantarilla bajo el asfalto, aunque nunca lo vi. Tampoco pasamos por ninguna “sala del arcoíris” con cristales fosforescentes y cascadas heladas. El aire era rancio y bochornoso, lo que hacía difícil respirar.

Después de una hora, la caverna empezó a sentirse más fresca. Respirar era mucho más fácil y mi piel sudorosa comenzó a secarse. El camino se volvió muy empinado. A la hora siguiente, empecé a dudar de mí mismo, jurando que ya había visto esta o aquella formación antes. Mi incertidumbre desapareció de golpe. Entramos en un lugar que reconocí exactamente. En algún punto habíamos hecho la transición. Sabía con precisión dónde estábamos y cuánto nos faltaba. Grité mi descubrimiento a Garth y Jenny. Pronto confirmaron mis sentimientos. Uno de ellos decía: “Sí, recuerdo esto” en casi cada recodo. Nos llenamos de energía y no pudimos evitar trepar más y más rápido, jadeando como el resoplido de un tren.

Unas cuatro horas después de comenzar nuestro recorrido, asomé la cabeza por un agujero. Vi la cuerda, intacta, que habíamos atado a la roca sobresaliente y dejado colgando hacia las profundidades del pozo, casi dos meses antes. Apagamos dos de las antorchas y llevamos con cuidado la última mientras nos aferrábamos a aquella cuerda como si fuera nuestra línea de vida hacia la salvación. Subimos y subimos hasta quedar de pie sobre la polvorienta y débilmente iluminada superficie del túnel central de la Cueva de Hielo. Solo nos quedaba seguir las huellas de nuestras propias zapatillas de tenis de regreso a la verja de hierro que bloqueaba la entrada.

Afuera estaba oscuro, pero a la luz de las estrellas atravesamos las desvencijadas tablas de madera y bajamos por el sinuoso camino de tierra que descendía por la cara oriental de Cedar Mountain. Una emoción poderosa saltó en mi alma en el momento en que pude ver claramente las luces de mi ciudad natal, Cody, Wyoming. El lugar estaba tan tranquilo y humilde como el día en que partimos. Los tres reímos y cantamos “Home, Home on the Range”, seguido por “Oh Say Can You See”, saltando y levantando polvo durante todo el descenso.

Nuestras bicicletas seguían esperándonos en el mismo matorral de artemisa, ni siquiera sucias o chirriantes, como habría esperado. Apagué la última antorcha que nos había guiado a través de la montaña y pedaleamos con vigor por el West Cody Strip. Qué bien se sentía montar en bicicleta. El aire era más cálido de lo normal para lo que supuse era una tarde de noviembre en Wyoming. La temperatura se adaptaba perfectamente a nuestra ropa antigua.

Contemplé todos los lugares familiares —los moteles y paraderos turísticos, los puestos de fuegos artificiales y el autocine Buffalo— con la misma emoción que habría tenido al contemplar las calles del cielo.

Doblamos la esquina y pedaleamos ese último tramo de carretera hasta el Centro Histórico Buffalo Bill. En la entrada del estacionamiento, detuvimos nuestras bicicletas. Al mirar a Garth, con su cabello rojizo ondeando levemente con la brisa, me pareció que ya no lo conocía. No era el torpe cerebrito inadaptado al que solía molestar en la Eastside Elementary. Por un instante lo extrañé. Pero solo por un instante. Cuando me sonrió, vistiendo esa “falda” nefita que se veía tan ridícula en aquel entorno, y sentado sobre esa miserable bicicleta oxidada, supe que seguía siendo Garth.

—Supongo que esto es todo… de alguna manera —dije.
—No lo habría logrado sin ti, Jim —respondió Garth.

Desde ese momento, al tomar caminos separados, la aventura estaba verdaderamente concluida. Permanecimos allí un instante, hasta que decidí que ya había tenido suficiente sentimentalismo por un día.

—¿Qué quieres? ¿Un beso de buenas noches? —le pregunté—. ¡Pues olvídalo! Te llamaré mañana.

Mientras Jenny y yo nos alejábamos en bicicleta, le grité a Garth por última vez:

—¡Les diremos a todos que fuimos secuestrados por extraterrestres y que visitamos Neptuno!

El reloj del tribunal marcaba las tres y media. Pedalear ese último tramo fue difícil. De repente me sentí tan cansado. Mi sentido del tiempo parecía distorsionado. Era difícil creer que esa misma mañana realmente había hablado con Ammón, el hijo de Mosíah. Se sentía como un recuerdo de la infancia temprana. Mi hermanita lucía tan agotada como yo. Pensé que podría quedarse dormida sobre el manubrio. Mientras rodábamos, cansados, por Beck Avenue, me pregunté si siquiera tendría un dormitorio esperándome.

Al acercarnos a nuestra casa, todas las luces estaban apagadas excepto la del porche delantero. Era como si mamá esperara que algún día volviéramos a entrar por esa puerta, y quisiera que encontráramos la entrada con facilidad. Al bajarme, dejé caer mi bicicleta de diez velocidades sobre el césped. Estaba tan cansado que apenas recuerdo haber caminado por la acera y subido esos tres escalones hasta el porche. Mis dedos agarraron el picaporte de la puerta mosquitera, y eso es lo último que recuerdo. De alguna manera debí haber entrado, llegado a mi dormitorio, subido a la cama y deslizado mi cuerpo entre las sábanas suaves y frescas.

A la mañana siguiente, mi puerta se abrió de golpe. A través de mi visión borrosa vi a mi madre de pie allí.

Comenzó a reprenderme a todo pulmón:

—¿A qué hora llegaron anoche tú y tu hermana, jovencito? —exigió.

¿Era esta la madre tierna y cariñosa que yo esperaba que me cubriera de abrazos y lágrimas?

Ella continuó:

—¡Tu padre estuvo patrullando las calles la mitad de la noche buscándolos a ustedes dos! ¡Yo esperé y esperé, y ni siquiera escuché que se colaran!

Le dije que nos habían secuestrado los extraterrestres, pero eso solo echó más leña al fuego.

—¡No me vengas con respuestas tontas, Jim Hawkins! ¿Sabías que casi fuimos a la policía para reportarlos como desaparecidos? ¿Lo sabías?

Pensé: “Caray, no debe quererme mucho si le tomó dos meses llegar a esa idea.”

Ella siguió sacudiendo el dedo y me ordenó que me vistiera para ir a la iglesia y que bajara a desayunar con una explicación completa—“¡La verdad esta vez!”

Y azotó la puerta.

Mientras escuchaba a mamá, a través del pasillo, dar el mismo sermón a mi hermana, me di cuenta de que en realidad no habían pasado dos meses. ¡Hoy era apenas domingo! ¡Solo habíamos estado fuera un día! Con razón no se sentía como noviembre anoche. Todavía era septiembre. Mi informe sobre Donde crece el helecho rojo seguía pendiente para el martes.

En el desayuno, Jenny y yo contamos la verdad… en parte. Admitimos que habíamos ido con Garth Plimpton a explorar la Cueva de Hielo y que nos perdimos. Surgió entonces otra larga reprimenda, subrayando cómo podríamos haber muerto, y cómo nunca, nunca debíamos ir a ningún lugar sin que alguien lo supiera, etcétera, etcétera. Nos castigaron a los dos por un mes. Si mamá hubiera sabido lo bien que sonaba eso. Francamente, tan felices como estábamos Jenny y yo de estar en casa, habríamos aceptado con gusto un castigo de un año.

Al volver a mi habitación, tuve que pasar junto a la abuela Tucker, que estaba al pie de la escalera. Ella me miraba con el rostro iluminado por una sonrisa cariñosa de oreja a oreja. La abuela me dio un abrazo, un largo abrazo. Luego me soltó. La observé subir por la escalera y volver a su dormitorio.

Nuestra historia en el desayuno fue el único éxito de Jenny en guardar los recuerdos para sí misma. Después de la Escuela Dominical, escuché a Jenny provocando a una amiguita una y otra vez. Ella decía que sabía un secreto, pero que nunca podría contarlo. La amiguita finalmente la enfrentó después de la reunión y exigió algún detalle jugoso. Jenny reveló una pequeña parte tras otra hasta que había desplegado todo el relato.

Al día siguiente, su amiga vino a la casa justo después de la escuela, deseando escuchar más sobre los nefitas y los lamanitas.
—¿De qué hablas? —preguntó Jenny, confundida.

La niña trató de ayudarla a recordar, pero fue inútil. Jenny ya no recordaba nada de las tierras ni de los tiempos del Libro de Mormón. La amiguita insistió tanto que Jenny se molestó. Como último recurso, su amiga le pidió ver el poncho lamanita que Jenny había presumido tener escondido en el cajón inferior de su cómoda.

Espié a las dos niñas mientras entraban en la habitación de Jennifer. Jenny abrió de golpe el cajón inferior.
—¡¿Ves?! Ningún vestido nefita —exclamó.

Pero la amiguita metió la mano y sacó justamente un vestido así. Jenny estaba tan sorprendida como ella. Acusó a su amiga de haberlo colocado allí como una broma. La niña, decepcionada, respondió:
—Eso es solo un disfraz. Si fuera real, estaría viejo y deshilachado, como en un museo.

Creo que mi mamá tiró mis propias ropas nefitas gastadas y sucias cuando limpió mi armario. Garth, en cambio, conservó las suyas. Me las mostró por última vez antes de anunciar que su familia se mudaría. A su padre le habían ofrecido un trabajo mejor pagado en Rock Springs, Wyoming. Antes de irse, recuerdo que el papá de Garth incluso fue a la iglesia una o dos veces.

El día que Garth se fue, hicimos un pacto de visitarnos cada verano. Fue una despedida muy difícil para mí. Nunca tendría otro amigo como Garth Plimpton.

Mientras veía el coche de Garth salir de la entrada y perderse tras el camión de mudanza, mis ojos se alzaron naturalmente hacia la cima de Cedar Mountain. Entrecerré los ojos y distinguí la línea del acantilado donde, lo sabía, estaba la entrada de la Cueva de Hielo.

Después de que Garth se fue, me costaba cada vez más guardar en secreto mi aventura. Aunque Garth y yo nunca hablábamos de los recuerdos, ni siquiera entre nosotros, tenerlo cerca era una válvula de escape para mí. De vez en cuando podíamos mirarnos y sonreír, sabiendo.

Algo dentro de mí me impulsaba a contar la historia. Sabía que no podría retenerla por mucho tiempo más. Hacia el final del año escolar decidí que la escribiría. Así, incluso si llegaba a olvidarla, como Jenny, podría leerla para recordarla.

Era una condición tonta la que Helamán nos había impuesto. Qué egoísta parecía tener que guardar el secreto. Después de todo, contar una aventura puede ser casi tan divertido como vivirla.