Capítulo 7

---

Poco después de nuestra captura, Jenny se desplomó de cansancio y estrés. Middoni la cargó el resto del día. Garth y yo trotábamos con una lanza apuntándonos a la espalda, mientras su portador, Amgiddi, se quejaba sin cesar de lo molesto que era llevarnos con ellos. Insistía en que la vida de Jennifer era la única valiosa entre los tres, así que ¿por qué no dejar atrás los cuerpos de los dos chicos? Afortunadamente, Middoni no estuvo de acuerdo.

Esa noche dormimos en la tierra, bajo las estrellas de la selva, acurrucados unos con otros. Los lamanitas montaron guardia toda la noche, cada uno tomando su turno. La pobre Jennifer dormía como una roca. No parecía estar sobrellevando bien todo esto. Yo estaba preocupado por ella.

El cerebro de Garth seguía trabajando a toda velocidad. Tenía una teoría y me la susurró.

—Tenemos el don de lenguas —dijo—. Por eso entienden lo que decimos. En nuestros propios oídos todavía suena como si habláramos en inglés, pero para ellos suena como si habláramos en el idioma al que están más acostumbrados.

—¿Y cómo entendemos lo que ellos dicen? —pregunté.

—También tenemos el don de interpretación de lenguas. Entendemos cada palabra que dicen, y ellos entienden cada palabra que decimos, aunque no se entiendan entre ellos.

—¿Y cómo crees que recibimos esos dones? —le pregunté.

—De la misma manera que cualquiera recibe un don espiritual. Tiene que ser dado desde lo Alto. Antes de la Torre de Babel, solo existía un idioma. Creo que Dios ha recreado esa situación para nosotros tres. Hemos sido muy bendecidos.

—No me siento particularmente bendecido en este momento —repliqué.

Llegó el turno de Middoni. Se recostó en un grueso tronco muerto. Un rayo de luz de luna encontró un hueco entre las ramas de la selva e iluminó su rostro. Middoni era el único entre los ocho que, según me parecía, tenía la cabeza en su sitio. Cuando los otros guerreros intentaron despojarnos de nuestras pertenencias, él volvió a defendernos. Como no estábamos armados, insistió en que no había razón para que no cargáramos nuestras propias cosas.

Ahora, el severo e inmóvil Middoni parecía preocupado. Vi la mano de Garth hurgar dentro de su mochila. Encontró un pedazo de cecina y llamó a Middoni.

—¿Quieres carne? —la concentración de Middoni se rompió con la voz de Garth.

—No —dijo—. Duerman. Estaremos marchando otra vez antes de que salga el sol.

Middoni volvió a su postura bajo la luz de la luna. Garth decidió probar suerte con otra pregunta.

—¿Qué harán con nosotros? —preguntó.

—Serán juzgados como espías —dijo Middoni.

—Pero no somos espías —aseguró Garth.

Middoni hizo una pausa antes de responder. —Entonces quedarán libres.

No había confianza en la promesa de Middoni. En realidad, no creo que esperara que volviéramos a ver la libertad. Sentí un hilo de culpa en su voz.

—¿Eres de la tierra de Middoni? —preguntó Garth.

—¡No! —Middoni se sintió ofendido—. Esa tierra ya no existe. Se hicieron nefitas.

—Garth… —lo empujé con el codo para que se detuviera.

Guardó silencio durante un minuto, luego me susurró:

—La tierra de Middoni fue convertida por los hijos de Mosíah, ¿recuerdas? Pensé que por eso era más amigable.

—¿Más amigable? —pregunté—. Probablemente por eso nos odia.

Garth me ignoró. —Aun así, si es así, ¿por qué su actitud sería diferente a la de los demás? Los ocho probablemente son del mismo parentesco. Y aun así, percibo un espíritu distinto en Middoni.

—Garth, por favor. Te lo ruego. Cállate.

Garth insistió. Se incorporó y llamó a Middoni:

—¿Alguna vez has conocido a un cristiano?

Me había hecho amigo de un imbécil. No podría haber imaginado una metida de pata mayor en esas circunstancias. Middoni se levantó y caminó hacia nosotros. La luz de la luna brilló sobre su hoja de obsidiana desenvainada.

—Habla otra vez —amenazó Middoni— y les arrancaré la lengua. Se los prometo.

No hace falta decir que permanecimos perfectamente callados después de eso… excepto por una breve declaración sarcástica que susurré muy cerca del oído de Garth:

—¿Espíritu diferente, eh?

Antes de que saliera el sol, ya estábamos marchando otra vez. Nuestros ocho capataces mantenían un ritmo mareante durante la mayor parte de la mañana. Jenny volvió a desmayarse veinte minutos después del amanecer. Una vez más, Middoni se convirtió en su taxi.

La selva comenzó a aclararse hacia el mediodía. La hierba y los arbustos altos con grandes hojas reemplazaron a los árboles. Vi cientos de iguanas. No estoy bromeando. Estaban por todas partes.

Cruzamos un río turbio, o mejor dicho, lo nadamos. En el centro, el agua me llegaba a las axilas. Al subir por la orilla opuesta, los lamanitas arrancaban sanguijuelas de sus piernas con la misma indiferencia con que yo espantaría un mosquito. Mis manos temblaban mientras quitaba uno de esos gusanos viscosos de mi muñeca. Garth encontró una pegada a su tobillo. Haber llevado la mochila sobre la cabeza le había protegido los brazos.

Era difícil sacudirse la repugnancia. Tenía un nudo en el estómago mientras pellizcaba y palpaba cada centímetro de mi cuerpo para asegurarme de estar limpio.

No habíamos avanzado ni cincuenta metros en el matorral del otro lado del río cuando apareció ante nuestra vista una ciudad de tiendas, levantadas al azar, a veces en círculos. En el centro de la mayoría de los círculos había fogatas. Miles de guerreros lamanitas se preparaban para la guerra. Fabricaban y afilaban armas: garrotes, lanzas, arcos. Vi a uno de los guerreros balancear un arma particularmente feroz, probando su peso. Era un garrote, con un filo compuesto por una hilera de hojas de obsidiana a ambos lados.

Los guerreros llevaban una variedad de coloridas pulseras en cada tobillo. Sus taparrabos parecían (me atrevo a decirlo) enormes pañales. La mayoría tenía el cabello atado en lo alto de la cabeza, como los parientes de Middoni. Otros lo llevaban cortado en un círculo perfecto alrededor de la cabeza, como un músico nerd de los años 60. Algunos soldados reparaban o ajustaban un tipo de armadura protectora para el pecho y los brazos.

La vestimenta consistía en tela y pieles de animales, cosidas juntas con arena en medio de las capas. Otros lamanitas recogían y organizaban comida. Había iguanas colgadas por todas partes—aún vivas. Sus patas delanteras y traseras estaban enganchadas entre sí al torcer las garras, formando una atadura dolorosa. Algunas lagartijas daban vueltas en un asador. Cuando vi a uno comerse una, perdí el apetito. Se estaban desollando los cadáveres de muchos ciervos pequeños. Si Garth no me hubiera señalado que en esta parte del mundo los ciervos no crecían más, habría concluido que esos bribones solo mataban cervatillos.

Mientras nuestro grupo atravesaba el campamento, atraíamos muchas miradas. Varias veces, un hombre se acercó a Middoni y le preguntó de dónde habían salido los “niños altos y pálidos”.

—¿Dónde está la tienda del rey? —preguntó Amgiddi a uno de ellos.

El hombre nos señaló la dirección correcta. Al alejarnos, lo vi llamar la atención de otros, señalando a Jenny sobre los hombros de Middoni:

—¿La ven? ¡Cabello de oro!

Llegamos a un círculo de tiendas en el centro del campamento. Todas estaban pintadas con colores vivos, con intrincados diseños y símbolos en sus superficies. La tienda que se alzaba en medio del círculo era la más grande de todas. Podrían haber dormido una docena de hombres dentro.

Corredores lamanitas habían ido delante de nosotros, anunciando nuestra llegada. De una de las tiendas exteriores salió un hombre rodeado de muchos sirvientes. Vestía un atuendo colorido; un tocado con muchas plumas y piedras preciosas, como yo habría esperado de un líder lamanita. Pero su rostro era diferente. Sus facciones eran menos “indias”… aunque esa no es una buena descripción. Supongo que fácilmente podría haber pasado por indio, según lo poco que yo había visto en mis limitadas andanzas. Pero tenía la nariz más pequeña, el rostro más alargado y la piel más clara. Muchas de sus características eran, en conjunto, distintas a las de un lamanita. Era tan alto, o más, que Middoni.

Nuestro grupo se detuvo. Middoni bajó a Jennifer. Ella se frotó los ojos y se escondió detrás de mi hombro. Middoni se adelantó hacia el hombre.

—Nuestro Señor, Ammorón —entonó Middoni—, ¿puedo hablar?

Ammorón respondió:

—No puedes levantarte ni mirarme al rostro. Ni tú, ni los de tu linaje. La maldición sobre tu familia no ha sido levantada. —Ammorón alzó la voz y extendió los brazos, atrayendo la atención de todos los presentes—. Esta es la familia cuya cobardía trajo tanta vergüenza sobre esta nación en la batalla de Ammoníah. Una batalla nunca librada, por la debilidad del padre de este hombre.

Middoni replicó, con los ojos aún fijos en la tierra:

—El capitán Hamuel no era mi padre, mi señor. Era mi tío.

Ammorón se sintió ofendido. Le dio una patada en la cara a Middoni. Este cayó hacia atrás y se cubrió la mejilla magullada con las manos.

Cuando se trataba de nombres del Libro de Mormón, mi vocabulario era limitado a unas siete personas: Nefi, Lehi, Lamán, Lemuel, los dos Moroni y Mormón. No había manera de que yo reconociera el nombre de Ammorón. Pero para Garth, el sonido de ese nombre lo estremeció por completo, poniéndolo pálido como un fantasma.

—¿Es el rey? —pregunté.

—No. El hermano del rey —murmuró Garth.

Ammorón continuó vociferando contra Middoni:

—¡Si el capitán Hamuel no hubiera muerto en Noé, yo mismo habría puesto un cuchillo en su corazón!

Middoni recobró la compostura y volvió a inclinarse ante Ammorón.

—Sí, por supuesto —recordó Ammorón—. Tú eres Middoni, ¿no es así? Hijo del rey Antiomno. Heredero al trono del olvidado reino de Middoni.

—Por favor, mi señor —suplicó Middoni—. Hemos venido a presentar un regalo al rey para que la maldición del linaje sea levantada.

Ammorón notó nuestra presencia por primera vez. Avanzó unos pasos y, deteniéndose a un metro y medio de distancia, lanzó una mirada desaprobadora a sus sirvientes. Ellos notaron la falta. Varios hombres saltaron hacia adelante, obligándonos a los tres a caer de rodillas, en la misma posición de reverencia.

—¿Acaso no enseñan buenos modales a los niños en su tierra? —nos dijo Ammorón—. En esta tierra, la gente común se arrodilla ante la realeza.

Por el rabillo del ojo vi a Garth levantar la cabeza para mirar el rostro de Ammorón. Uno de los sirvientes lo abofeteó en la coronilla.

—Aparta la vista —ordenó el sirviente.

Podía sentir que la conciencia de Garth le decía que ese hombre no merecía ningún respeto. Temía que Garth causara problemas, solo por principio. Recuerden que era un fanático. Por fortuna, mantuvo la mirada fija en la tierra.

—¿De dónde son? —exigió Ammorón.

Amgiddi respondió:

—Mi señor, nuestro grupo era una de las partidas de exploración bajo el mando del capitán Jacob, evaluando las fortalezas alrededor de la ciudad de Moroni. Regresábamos para informar de nuestros hallazgos. Los dos muchachos y la niña de cabello dorado viajaban con un nefitas. El nefitas fue asesinado. La niña fue traída como un obsequio para el rey Amalickíah. Los muchachos son espías y deben ser ejecutados como tales.

—¿Qué carga lleva este en la espalda? —preguntó Ammorón, señalando la mochila de Garth.

Garth, a la defensiva, se aferró a las correas de los hombros. Ammorón sonrió y ordenó a un sirviente que se la llevara. Obviamente, si aquel chico la valoraba lo suficiente como para resistirse a que se la quitaran, valía la pena examinarla más de cerca. Con desgano, Garth permitió que le sacaran la mochila de los hombros. Ammorón la hizo rodar entre sus manos codiciosas, admirándola.

—¿Cómo se abre, muchacho? —preguntó a Garth.

Garth dudó en responder. No importó. Ammorón descubrió la cremallera y la abrió.

—Fascinante —dijo Ammorón—. ¿Dónde puedo encontrar más de estas? Quiero una para cada uno de mis capitanes principales.

Antes de que Ammorón hubiera terminado su propuesta, sus dedos curiosos se aferraron a la linterna. Este era el momento que todos habíamos estado esperando. Lo antiguo por fin se encontraba con lo moderno. Estaban a punto de saltar chispas.

—¿Qué es esto? —exigió Ammorón.

Garth tragó saliva. Yo me encogí de hombros, con cara de tonto. Ammorón se impacientó.

—¡Respóndeme, muchacho!

En un destello de brillantez, una idea surgió en la mente de Garth. Una que pospondría nuestra ejecución inmediata.

—Déjeme mostrarle —Garth extendió la mano. Un sirviente transfirió la linterna de la palma de Ammorón a la de Garth.

—Esta es una luz mágica que se usa para ver de noche —dijo.

Garth empujó el interruptor hacia adelante y el bombillo de la linterna brilló con un tono amarillo tenue. No era muy impresionante, por la claridad del sol en ese momento. Sin embargo, la multitud jadeó y retrocedió. El rostro de Ammorón mostraba tanta sorpresa como el de los demás.

—¿Es esto un truco de mago? —preguntó.

Garth apagó la linterna.

—Cualquiera puede hacerlo —dijo—. Pero solo si nosotros les enseñamos cómo.

Colocó la linterna de nuevo en la mano de Ammorón.

—O —dijo Ammorón—, si estabas mirando con atención y viste el truco.

Ammorón empujó el interruptor hacia adelante, tal como había visto hacer a Garth. La luz no funcionó. Garth había aflojado la cabeza de la linterna antes de devolvérsela. El villano se sintió humillado. La arrojó con fuerza al suelo, chillando. Me pareció un comportamiento particularmente inmaduro. No que yo estuviera dispuesto a decírselo, claro. Ammorón también dejó caer la mochila.

—Devuélvansela —ordenó—. Lleven a la niña. Arréglala apropiadamente. La presentaremos al rey en el festín de esta noche. Vigilen a los muchachos. Llévenlos también al festín, con su pequeña bolsa de trucos.

La mochila y la linterna fueron amontonadas de nuevo en los brazos de Garth. Solo podíamos esperar que la linterna siguiera funcionando después del maltrato de Ammorón. Jennifer se aferró a mi cintura. Varios lamanitas tuvieron que arrancarla de mí a la fuerza. Mordió con fuerza la mano de uno. El hombre aulló de dolor. Los demás rieron, admirando la fiereza de la niña. La arrastraron hacia el círculo de tiendas.

—¡No! —grité—. ¡Esa es mi hermana!

Me sujetaron con firmeza.

Ammorón estaba a punto de retirarse a su propia tienda otra vez. Vi a Middoni hacer un último intento de acercarse a él, arrastrándose como un perro, evitando el contacto visual.

—Señor, es nuestra esperanza que la maldición sea levantada de nuestro linaje —suplicó Middoni—. Seguramente este regalo agradará al rey.

—Creo que tienes razón, Middoni —concedió Ammorón con sorna—. Pero añadir una esposa al harén del rey difícilmente compensa. Quizá podríamos perdonar los pecados de tu tío, pero la vergüenza que tu padre trajo sobre este pueblo nunca será perdonada. Informa a Jacob. ¡Fuera de mi vista!

Ammorón regresó a su tienda, dejando a Middoni con los codos aún clavados en la tierra. Aunque los cuerpos y brazos de otros nos rodeaban, alcancé a captar la expresión en el rostro de Middoni. Era puro odio. Odiaba a ese hombre más de lo que lo hacía Garth. Y Garth era difícil de superar. Francamente, en ese momento yo odiaba a todos. Le di un par de puñetazos en las costillas a un lamanita hasta que me sujetaron las muñecas con más fuerza.

Garth y yo fuimos llevados a la fuerza a otra parte del campamento. Nos dejaron la mochila, como Ammorón había ordenado, pero nuestra ropa, que también les resultó interesante, fue declarada “botín libre”. Cada prenda fue arrancada de nuestros cuerpos, hasta cada calcetín y cada zapato. Lo único que retuve fue el adorno de collar verde. Lo mantuve oculto en mi puño, esperando que más tarde pudiera servir de amuleto de buena suerte. Hasta ahora, había fracasado miserablemente. Nuestra ropa fue reemplazada por uno de esos pañales lamanitas. Me sentí completamente estúpido, y probablemente no lo habría usado en absoluto, si el lamanita encargado de mi vestimenta no hubiera gruñido y mostrado los dientes cuando vio que pensaba desecharlo. También nos empujaron un par de sandalias lamanitas en la cara. Garth y yo hicimos lo mejor que pudimos para ajustarlas bien para caminar; se trataba de envolverlas alrededor de los pies y tobillos de la manera correcta. Pasamos el resto de la tarde en una tienda oscura y húmeda, bajo estricta vigilancia, espantando insectos de nuestros cuerpos.

Garth me puso al tanto del verdadero carácter de Amalickíah y Ammorón: los dos hermanos conspiradores cuya carisma había destruido a una multitud de almas; cuya lujuria por el poder había inspirado al capitán Moroni a rasgar su manto y levantar el “Estandarte de la Libertad”. Esa era una historia del Libro de Mormón que sí recordaba. Garth me recitó el Estandarte palabra por palabra, solo por conversar. En cualquier otro momento me habría tapado los oídos o habría soltado un limerick vulgar para compensar. Pero lo escuché recitar esa escritura al borde de mi asiento. ¡Estaba justo en medio de todo aquello! El impacto de esas palabras resonaba en mis oídos como un poderoso himno.

«En memoria de nuestro Dios, nuestra religión y libertad, y nuestra paz, nuestras esposas y nuestros hijos.»