Capítulo 9

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—El Libro de Mormón parecía un lugar mucho más agradable —murmuré en la oscuridad.

—Depende del siglo en que entres —respondió Garth.

Un palo astillado había sido colocado detrás de mis hombros. Mis brazos estaban extendidos sobre él, sujetos con correas en cada extremo. Otra correa rodeaba mi cuello para mantener el palo en su sitio. Dos sogas, atadas al techo, me mantenían erguido. Todo mi peso recaía sobre mis rodillas. Las ampollas se clavaban en mis rótulas.

Garth y yo estábamos entre otros diez hombres y una mujer. Todos aguardábamos el sacrificio ritual al amanecer. Los demás nunca hablaron, pero después de que los sacerdotes se marcharon llevándose sus antorchas, la oscuridad permaneció viva con el sonido de su respiración. Uno de los condenados gimió toda la noche. El gemido duraba siempre tres o cuatro segundos. Luego, silencio, hasta que juntaba suficiente aire para gemir de nuevo. La mujer sollozaba suavemente, como una niña pequeña, aunque probablemente rondaba los cincuenta años. Cuando nos arrastraron dentro de la tienda, recuerdo haber visto sus ojos, vidriosos, vacíos. La voluntad hacía mucho que se había apagado. Al cabo de un rato, se quedó dormida. Su rincón de la oscuridad quedó en silencio.

Odiaba a Garth. Tenía que culpar a alguien. Si no se hubiera puesto a despotricar, quizás nos habrían dejado libres.
¿A quién quería engañar? Si hubiésemos aceptado la oferta de Amalickíah, mañana mismo estaríamos marchando rumbo a Cody, Wyoming. Al descubrir que tal lugar no existía en esta época, habríamos terminado igual de atrapados. Nuestra única oportunidad había sido escapar, pero en esta selva no teníamos la menor posibilidad de burlar a perseguidores lamanitas. Suspiré y perdoné a mi amigo sin que él jamás supiera que le había guardado rencor.

Entonces oré. Estaba seguro de que Garth lo hacía de todos modos, así que en medio de la negrura, me uní a él. Recé como nunca antes lo había hecho. Si todas las oraciones a medias que le había susurrado a Dios hasta ahora habían sido ignoradas, esa noche Él escucharía mis palabras. No me importaba cuán torpes o repetitivas sonaran. Mis palabras iban a volar como cohetes hacia los cielos para encontrar a mi Dios dondequiera que se escondiera.

Después de varias horas sentí una paz envolverme. El dolor en mis rodillas no era tan intenso. Nada me aseguró que sería liberado ni que volvería a ver a mi familia. Solo sentí que era amado, y en el gran esquema de las cosas, de pronto estaba claro que eso era lo único que importaba. Con esa paz sobre mí, pude dormitar.

La noche había alcanzado su momento más silencioso cuando volví a la conciencia de golpe. Escuché algo. ¿Un grito? No pude ubicar la fuente. Me pareció que no venía de dentro de la tienda.

De repente, la solapa de la tienda se abrió y un guerrero lamanita entró. ¿Middoni? Sin estar seguro de que no se tratara de un sueño, lo vi localizarnos a Garth y a mí entre los condenados. Llevaba un cuchillo en la mano y un arco colgado al hombro. ¿Era aquel su momento de venganza? Tal vez quería adjudicarse nuestro asesinato en vez de que se lo llevaran los sacerdotes. Contuve la respiración cuando Middoni levantó el cuchillo hasta mi brazo y cortó la correa de cuero.

Middoni siguió cortando las otras ataduras mientras susurraba:

—He matado a dos de los sacerdotes. Temo que el grito del segundo haya despertado a los demás.

Yo estaba libre. Con dificultad, me puse de pie. La sangre corrió a mis piernas inferiores, haciéndolas picar de forma insoportable. Quería frotarlas con las palmas, pero cualquier contacto solo intensificaría el dolor ardiente. Middoni comenzó a cortar las ligaduras de Garth.

—¿Por qué haces esto? —Garth fue lo bastante ingenuo para preguntar.

—Baste decir que he cambiado mi lealtad —respondió Middoni. Garth estaba libre.

—¡Deprisa! —Middoni se dirigió hacia la salida.

—¡Espera! —insistió Garth—. ¡Los demás!

Las otras almas condenadas estaban despiertas, mirándonos con ojos vidriosos. Uno de los hombres habló con voz sedienta:

—Si huyen, el sol puede fallar. Los dioses los maldecirán con miseria el resto de sus días.

—Si nos quedamos —repliqué—, seremos maldecidos por nuestra estupidez.

Si pensé que mis palabras eran ingeniosas, se desperdiciaron en oídos sordos. Estas personas realmente consideraban entregar sus vidas en sacrificio como un privilegio agridulce. El hombre que había hablado comenzó a gritar con todas las fuerzas que su voz reseca le permitía. Los demás comenzaron a aullar y clamar con él, como si todo el grupo se hubiera vuelto poseído sin razón.

Desesperado, Middoni agarró el brazo de Garth.

—¡Vamos!

Cuando tropecé hacia adelante, mis piernas se desplomaron. Middoni me atrapó y me volvió a poner en pie. El guerrero lamanita nos empujó hacia la entrada de la tienda, maldiciéndose a sí mismo por haber dejado que pasara demasiado de la noche. Había un tenue resplandor matutino en el cielo del este. Podía ver las siluetas de los árboles mezcladas con las estrellas y los tenues carbones de las fogatas lamanitas.

Hubo otro grito. Un sacerdote se lanzó contra Middoni. Fue el giro más penetrante de una voz humana que jamás había escuchado. Con una defensa hábil, Middoni esquivó la hoja que el sacerdote le arrojaba y hundió la suya en el vientre del demonio. El sacerdote cayó al suelo, retorciéndose. Fue una escena horrible, pero me trajo una oleada de adrenalina a los miembros.

Otra aparición emergió de la negrura. Su grito era igual de demencial. Middoni colocó una flecha en su arco con notable destreza, y lanzó el proyectil furioso en dirección general de la sombra que cargaba. La flecha dio en el blanco y el sacerdote se dobló al caer.

El campamento lamanita ya estaba despertando. Vi los movimientos vagos de algunos guerreros saliendo de sus tiendas, respondiendo al alboroto.

Middoni comenzó a correr hacia el río, importándole solo a medias si lo seguíamos o no. Su plan, evidentemente, no había salido como esperaba. No fue sino hasta que nos había sacado una ventaja de diez metros que recordó que estábamos con él. Se volvió y nos esperó con una impaciencia furiosa.

—Temo que hemos perdido la ventaja que contaba tener —dijo, dejando claro con varios ademanes que era crítico movernos más rápido.

—¿Y mi hermana? —pregunté.

—¿Estás loco, muchacho? —exigió Middoni—. ¡Sígueme!

Aunque no sentía nada desde las rodillas hasta los pies, de alguna manera logré correr. Garth, apenas un poco detrás de mí, también había sido bendecido con una fuerza renovada.

Llegamos a la orilla del río. Middoni entró en el agua despacio, con cautela, sospechando que podría haber centinelas vigilando el río. Mis dientes empezaron a castañear, una combinación del agua, mis nervios y el aire fresco de la mañana. Cruzamos nadando, manteniendo la cabeza baja, siguiendo el ejemplo de Middoni. Ninguna sanguijuela se nos pegó. Quizás en esa sección del río no había.

Al trepar la orilla opuesta, un grave y profundo cuerno resonó en el campamento lamanita. Se repitió.

—Ahí vienen —anunció Middoni.

Mantuvimos un paso agotador durante treinta minutos, tal vez cuarenta y cinco. Yo estaba a punto de colapsar por completo cuando finalmente le grité a Middoni:

—¡No puedo…!

Ni siquiera tuve suficiente aliento para terminar la frase.

Middoni entendió. No le agradó, pero consintió detenerse. Garth y yo jadeábamos y tosiamos sin control. Si me hubiese quedado algo en el estómago de la noche anterior, lo habría vomitado. Tal vez habríamos estado mejor con los sacerdotes lamanitas. Quise sentarme y poner la cabeza entre las rodillas, pero Middoni, como un buen entrenador de educación física, no lo permitió.

—Te vas a entumecer —dijo.

Garth había encontrado un árbol firme para apoyarse. Yo imité su idea y me refugié en otro tronco. Con la cabeza echada hacia atrás, esperé desesperadamente que regresara el aliento.

Middoni, apenas agitado, caminó de un lado a otro. Algo tenía en mente. De repente, nos ofreció una observación:

—Ustedes son cristianos. ¿Me equivoco?

Abrí los ojos de golpe. Garth y yo tratamos de leer su expresión. ¿Qué motivos podría tener un lamanita desertor para hacer esa pregunta?

—Sí —respondió Garth—. Los dos somos cristianos.

—Mis padres eran cristianos… son cristianos —dijo Middoni—. No los he visto desde que era un niño. No sé si todavía están vivos.

Este era un giro interesante. El misterio detrás del comportamiento de Middoni incluía más que un simple resentimiento contra Ammorón.

—Mi padre era Antiomno; él era un midonita, rey sobre todo el valle. Cuando tenía nueve años, fui a la tierra de Jerusalén para pasar una temporada con mi tío. Dijeron que ese año los misioneros nefitas llegaron a mi patria e hicieron cristiano a mi padre. Yo sentí vergüenza. Mi tío, y la gente de Jerusalén, aprobaron mi vergüenza. Nunca regresé. Mis padres emigraron con muchos otros a las tierras de los nefitas.

—¿Qué quiso decir Ammorón cuando dijo que tu tío había avergonzado a los lamanitas? —preguntó Garth.

—Cuando tenía dieciséis años, mi tío se convirtió en capitán principal en el ejército de Amalickíah. Desobedeció las órdenes del rey en Ammoníah y no atacó. Los nefitas lo mataron en Noé. Como no estaba vivo para ser juzgado por sus crímenes, mis parientes fueron castigados en su lugar.

Middoni parecía distante, quebrado. Esa mañana había cortado todos los lazos restantes con el único pueblo y la única cultura que había conocido. El dolor de esa comprensión se reflejó en su rostro como una ráfaga de viento helado. Nos miró de nuevo con emociones mezcladas.

Respirábamos profundamente ahora, largo y lento. Nuestros pulmones volvían poco a poco a su tamaño normal. Middoni no podía mantenernos la mirada por mucho tiempo. Volvía a apartar los ojos una y otra vez.

—Creo que ahora podemos viajar más despacio —dijo.

El primer rayo de sol apareció; el rayo que debía haber marcado nuestra ejecución. Murmuré unas palabras de oración, palabras de gratitud. Seguimos viajando, cruzando por el mismo país que cuando llegamos. La maleza y el pasto habían quedado atrás. La selva se volvía más espesa y el terreno se tornaba más montañoso, ascendiendo gradualmente. Había montañas a lo lejos.

Middoni siempre nos mantenía a varios metros detrás, rara vez volviéndose a decir algo. Una vez Garth lo llamó.

—Quizá tus padres aún estén vivos, en la tierra de Melek. Allí fue donde finalmente se establecieron los lamanitas cristianos. ¿Sabes cómo llegar?

—No —respondió Middoni.

No parecía tener interés en continuar la conversación.

Si Middoni tenía algún plan o ambición en su vida, yo no habría podido adivinarlo. No percibí ninguna señal de que tuviera intención de convertirse en nefita, ni siquiera en cristiano. Parecía guiarse por algún instinto que le decía que, pasara lo que pasara, nuestras vidas y nuestra seguridad eran de alguna manera importantes.

Después de otra hora, pudimos oír agua corriendo cerca. Trepamos una pequeña elevación a través de una espesa maleza y encontramos un arroyo delgado y brillante en la hondonada al otro lado.

—Beban —nos indicó Middoni—. No sabemos cuándo podremos volver a beber.

Los tres nos agachamos y pusimos los labios en el arroyo. Después de unos cuantos sorbos, me volví hacia Garth.

—¿Qué día es hoy? —pregunté.
Garth pensó un momento. —Martes.

Solté una media risa. —Tenía que entregar un informe de lectura hoy en la clase del señor Bell sobre Donde crece el helecho rojo.
—No creo que lo entregues —confirmó Garth.

El agua sabía limpia y fría, como cualquier arroyo de montaña en Wyoming. Middoni interrumpió su bebida de repente. Saltando de pie, comenzó a dar vueltas, examinando el suelo a nuestro alrededor.

Miré mi propia mano sobre la tierra blanda. Había una huella de sandalia junto a ella. Middoni encontró muchas más.
—La gente acampó aquí anoche —dijo.

Teniendo en cuenta que era apenas una hora después del amanecer, no podían haber partido hacía mucho. Garth y yo seguimos a Middoni, mirando por encima de su hombro, tratando de ver lo que él veía. Middoni señaló un parche de hierba que se veía aplastado, como si se hubiera extendido una manta de picnic.
—Tres durmieron aquí —afirmó Middoni. Dio unos pasos a su izquierda—. Tres más aquí.

Middoni se inclinó y recogió un manojo de hojas de palma secándose.
Su rostro se tensó. —Nefitas.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Garth.
—Los lamanitas no viajan con esteras tejidas para dormir. Fabricamos una nueva cada noche.

Escudriñamos la selva en busca de movimiento. Era muy probable que los campistas se hubieran despertado con nuestra llegada y hubieran subido a los árboles. Tal vez nos observaban ahora mismo desde algún punto del follaje. Esta probabilidad asustaba más a Middoni que a nosotros. Luchaba contra el impulso de cubrirse entre los matorrales. Por eso fue particularmente sorprendente cuando una voz familiar llamó:

—¡Middoni!

Venía de detrás de nosotros. Una figura se alzaba sobre el barranco cubierto de hojas, encima del arroyo. Su rostro no era claro. El sol de la mañana, todavía muy bajo, se encontraba directamente detrás de él. Pero podíamos percibir un arco cargado en sus brazos.

Al protegernos los ojos, el rostro se volvió reconocible. Era Amgiddi, el pariente de Middoni. Su flecha no estaba apuntada a nosotros, sino a su propio familiar. Amgiddi sudaba profusamente. Sus piernas y brazos estaban arañados y cortados. Para habernos alcanzado debía de haber soportado un ritmo increíble, abriéndose paso a golpes entre ramas y espinas. Conocía bien el sendero que seguiría su primo.

—La parentela está muerta, Middoni. Todos ellos. También intentaron matarme. Sabían que eras tú, primo mío. Uno de los sacerdotes sobrevivió a tus heridas. Atacaron nuestra tienda como carniceros en una matanza de perros.

Middoni sabía que el arma estaba dirigida a su corazón. Sin embargo, no hizo ningún intento por descolgar su propio arco en defensa.

—¿Por qué, primo mío? —suplicó Amgiddi entre un nudo de lágrimas—. ¿Por qué traicionaste a tu familia?

—¡Ustedes no son mi familia! —gritó Middoni—. ¡La parentela se dividió cuando yo tenía nueve años!

—¿Eso es lo que crees? —Amgiddi estaba conmocionado—. Mi padre te crió como a su propio hijo. Respetó tu linaje y te dio la jefatura cuando debía haber sido mía. Si no hubiera sido por él, hoy vivirías como un nefita. ¡El hijo de un mentiroso! Maldito en vida y en muerte por su dios embustero.

—Ahora estamos malditos en vida y en muerte por nuestro propio pueblo —respondió Middoni.

Las palabras de Middoni hirieron profundamente a su primo, pero la ira de Amgiddi estaba más allá de toda suavización. Soltó la cuerda del arco. La flecha se clavó en el pecho de Middoni con un golpe sordo y un crujido.

Middoni cayó de bruces, casi con obediencia, sin un solo gesto de dolor. Entregó el espíritu con un suspiro y quedó inmóvil. Miré a los ojos de Amgiddi. El remordimiento que había sentido al asesinar a su primo no era la misma emoción que veía ahora. Nos miraba a Garth y a mí con ferocidad. Derramar nuestra sangre sería para él satisfactorio, no doloroso. Otra flecha fue colocada en la cuerda. La punta negra se dirigió entre mis ojos.

En lo que sentí eran mis últimos segundos de vida, estuve dividido entre retroceder o derrumbarme y esconder mi rostro. Como resultado no hice nada. Simplemente observé a mi verdugo sellar mi destino.

Antes de que el arco se disparara, vi un borrón—un destello—volando por el aire que rivalizó con la flecha de Amgiddi. Fue alcanzado en el corazón. La flecha venía directamente del cielo. No podía imaginar que el mérito perteneciera a otra fuente. Amgiddi dejó caer su arma y se aferró a la madera que sobresalía de su pecho. A diferencia de la muerte de Middoni, los segundos finales de este lamanita fueron dramatizados por un gemido agónico que se desvanecía. Amgiddi rodó entre las hojas y quedó tendido cerca de los pequeños rápidos del arroyo. La parentela había quedado extinguida.

Amgiddi nunca vio a su asesino. Me giré hacia la fuente de la flecha, y allí estaba nuestro benefactor, todavía empuñando un arma cargada. Su pecho estaba protegido por una túnica acolchada y gruesa, decorada con muchas plumas. Su brazo izquierdo estaba envuelto por un acolchado aún más grueso del mismo material. Su complexión no era la de un lamanita.

Otros siete guerreros, vestidos con la misma armadura acolchada, salieron de entre los árboles y arbustos. Cada mano portaba un arma lista.

—¿Albinos? —preguntó uno a otro.
—No —respondió—. Sus ojos no son rosados.

Un hombre se nos acercó sin vacilar. Empuñaba una larga espada con una brillante hoja de plata, apuntando hacia abajo. Este hombre no temía a los niños. Me dio la impresión de que no temía a nada.

—¿Quiénes son ustedes? —exigió.

Me aferré a la historia habitual. —Venimos de una tribu del norte. Los lamanitas nos tomaron prisioneros —dije.

—¿Son su pueblo enemigos de los lamanitas? —preguntó.
—En cierto modo —respondí.

El grupo se volvió más relajado. Los arcos fueron colgados al hombro; los cuchillos regresaron a sus vainas. Dos de los hombres se arrodillaron para examinar los cuerpos de Middoni y Amgiddi.

—¿Están muertos? —preguntó el hombre que estaba frente a nosotros.

Sus hombres asintieron. —Sí, capitán.

El capitán se volvió hacia nosotros.

—Oí la conversación. ¿Por qué éste los ayudó a escapar del campamento de Amalickíah?

—Somos cristianos —respondió Garth.

La compasión brotó en los ojos del capitán. Garth había escogido sus palabras perfectamente.

—¿Son ustedes nefitas? —preguntó Garth.

Sonrisas se formaron en los rostros del grupo.

—Sí —confirmó el capitán.

Garth recorrió con la mirada de arriba abajo al hombre al que llamaban «capitán», con reverencia.

—¿Eres el capitán Moroni? —preguntó tímidamente.

Los nefitas rieron. El capitán se sintió halagado por la pregunta de Garth, pero se mantuvo de buen humor.

—Me temo que no soy tan famoso. Mi nombre es Teáncum. Soy mulequita de nacimiento.