Capítulo 12

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El interruptor de la luz del pasillo sobre mi cabeza estaba justo a la vuelta de la esquina. Mis piernas ya no esperaron instrucciones de mi cerebro. Salté al dormitorio principal en lo que debió ser una fracción de segundo antes de que quien había entrado a la casa doblara la esquina. Pero los pasos seguían acercándose, como si esa persona me estuviera siguiendo por el olor. Alcancé a ver el rostro de Renae a través de la ventana. Después de hacerle una rápida seña para que se agachara, apagué mi linterna y me deslicé dentro del armario. La ropa amontonada en su interior amortiguó cualquier ruido que pudiera hacer. Me metí en el rincón más profundo y quedé inmóvil como la muerte justo cuando la luz del dormitorio se encendió.

Ni siquiera respiré. ¿Serviría de algo? Bastaba con que esa persona echara un vistazo dentro. Algunas camisas colgadas podían ocultar mi torso, pero mis piernas quedaban totalmente expuestas. Una sombra bloqueó la rendija de luz en el otro extremo del armario. Tras pasar la sombra, escuché los resortes de la cama crujir cuando la persona se dejó caer sobre el colchón.

Hubo silencio durante varios momentos. Casi pensé que, quienquiera que fuera, ya había salido de la habitación. Entonces escuché un suspiro, largo y atormentado, seguido de un gemido.

—“Puedo hacerlo mejor” —dijo una voz masculina. La reconocí de inmediato: era Todd Finlay.

¿Pero con quién estaba hablando? ¿Estaba rezando? ¿Había un teléfono en la habitación?

Luego repitió la frase, esta vez enfatizando la primera palabra:
—“Yo puedo hacerlo mejor.”

Varios segundos después la repitió de nuevo, esta vez enfatizando la segunda palabra:
—“Yo puedo hacerlo mejor.”

La dijo dos veces más, enfatizando la tercera y luego la cuarta palabra, como si ensayara un discurso o su única línea en una obra de teatro.

De nuevo hubo silencio—varios minutos de silencio. Finalmente, escuché otro suspiro largo, y luego Todd rodó fuera de la cama y se puso de pie. Su sombra volvió a caer pesadamente sobre la parte abierta del armario. ¡Todd venía hacia adentro! Me preparé para lanzarme hacia adelante e intentar escapar. Pero solo entró su brazo—su brazo, y algo más. Algo que apoyó contra la pared del fondo. Luego deslizó la puerta del armario para cerrarla y apagó la luz.

Ahí estaba: la espada plateada que había sostenido en mis manos el verano pasado. Las joyas en la empuñadura eran como el reflejo de los ojos de un gato mirándome fijamente. Nos contemplamos el uno al otro, la espada y yo. No pude evitar sacudir la cabeza. ¿Cómo podía un objeto así, tan elegante y antiguo, provocar tanta agitación?

Sin embargo… sentí como si no estuviera solo en ese armario. Los dos estábamos escondidos—yo de Todd, y la espada de cualquiera de quienes Todd pudiera haber pensado que intentarían quitársela.

Escuché a Todd desvestirse. Los resortes de la cama volvieron a crujir cuando se metió bajo las cobijas e intentó dormir. La luz del pasillo quedó encendida. Al parecer, a Todd no le gustaba la oscuridad total.

Así que la espada había estado con “el señor West” todo el tiempo. Quizás algún otro bernardiano la había mantenido a salvo y se la devolvió en la convención. No, lo dudaba. Lo más probable era que el objeto hubiera estado escondido en el coche que había conducido a Provo. Todo este viaje a Salt Lake, el aprieto en el que me encontraba ahora, quizá se habrían evitado si tan solo hubiera visto dónde había estacionado su vehículo.

Reprimí el impulso de tocar la espada, de sentir su peso en mis manos. La sola idea era absurda. Ciertamente, tal movimiento habría producido un ruido y alertado a Todd. Y sin embargo, ¿qué iba a hacer—quedarme allí toda la noche? Renae seguramente seguía temblando afuera de la ventana, al borde del pánico.

Estaba convencido de que podía agarrar la espada y lanzarme hacia la puerta principal en cuanto Todd se durmiera. Renae y yo podríamos saltar al Mazda y huir a toda velocidad antes de que Todd, en su estado somnoliento, se diera cuenta de lo que pasaba. Mi único temor era que tuviera un arma de fuego cerca de la cama. Había sido policía, así que era seguro que su puntería era bastante precisa. Debí haber aceptado el revólver Magnum cuando Renae intentó devolvérmelo. Lo necesitaba mucho más en ese momento que ella. No me quedaba otra opción que intentar un repentino salto hacia la puerta. Mi mente estaba en pleno ensayo de esa acción cuando sonó el timbre de la puerta.

Todd se incorporó de un salto en la cama.
—“¿Quién diablos…?”

¿Sería Renae?, me pregunté. No, no podía ser Renae. ¡Era demasiado descabellado! ¿Acaso no recordaba que Todd la había visto conmigo en la convención? ¡Nunca lograría engañarlo!

Todd no parecía convencido de que debía contestar. Los resortes de la cama crujieron otra vez, como si hubiera vuelto a acomodarse sobre la almohada. Luego el timbre sonó por segunda vez. Finalmente, Todd maldijo y salió de la cama, poniéndose los pantalones. Escuché sus pasos pasar frente al armario y entrar al pasillo.

Por si acaso realmente se trataba del intento de Renae por liberarme, dejé mi linterna y me arrastré hasta el otro extremo del armario. Mis dedos se aferraron a la espada. La levanté en mis brazos. En el instante en que la toqué, una oleada de adrenalina pareció recorrer nuevamente mi torrente sanguíneo. Abrí la puerta del armario y di dos zancadas hacia la ventana. Después de deslizarla, dejé caer la espada plateada en la nieve poco profunda y saqué una pierna hacia el frío exterior.

La silueta de Todd apareció en la puerta del dormitorio. Se quedó paralizado, momentáneamente atónito de cómo había podido entrar tan rápido. Luego gritó con todas sus fuerzas:

—“¡Nooooo!”

Se lanzó hacia mí. Caí por la ventana, gimiendo al estrellarme contra la tierra helada. Las sombras eran densas. Mis dedos hurgaron frenéticamente en la nieve hasta encontrar la empuñadura de la espada. Entonces me incorporé de un salto y corrí hacia la calle. Todd literalmente se lanzó por la estrecha abertura de la ventana, chocó contra la cerca de madera al aterrizar, y rápidamente volvió a ponerse de pie.

Corrí por el césped, casi esperando sentir la punzada fatal de una bala de plomo clavarse en mi espalda. La voluminosa espada me estaba ralentizando; le daba a Todd bastante tiempo para apuntar. Al llegar a la acera, la espada se me resbaló de la mano y cayó con estrépito sobre el cemento helado. Cuando la recogí de nuevo, la hoja parecía más pesada que antes, casi como si estuviera desesperada por quedarse donde estaba.

Renae ya estaba en el asiento del pasajero del Mazda. Ella simplemente había tocado el timbre de Todd y echado a correr. ¡Si tan solo le hubiera dado las llaves, ya podría haber encendido el Mazda y fungido de conductora de escape! Lo único que pudo hacer fue estirarse y abrir la puerta del conductor para facilitar mi entrada.

Si Todd poseía un arma de fuego, en toda la confusión la había dejado en la habitación. Tal como estaba, corría tras de mí por la nieve, descalzo y sin camisa.

Llegué al coche y arrojé la espada sobre el asiento trasero.

—“¡Cierra tu puerta con seguro!” —le grité a Renae mientras me sentaba al volante, forcejeando para meter la llave en el encendido.

Giré la llave. El motor rugió. El Mazda apenas comenzaba a avanzar cuando Todd Finlay se arrojó sobre el capó, con el rostro desfigurado por la rabia. Metí la palanca en reversa. Él rodó hasta caer al pavimento. Continué en reversa hasta el final de la cuadra y pronto alcancé la calle adyacente. Todd corría tras el vehículo tan rápido como sus pies descalzos se lo permitían. Cuando giré el coche hacia adelante y metí primera, Todd nos alcanzó de nuevo, agarrándose de la puerta trasera —¡la que había olvidado cerrar con seguro! Cuando empezó a abrirse, las llantas chillaron. Todd volvió a caer al asfalto, rodó una vez, y luego se levantó otra vez para continuar su persecución descalza, con lágrimas corriendo por sus mejillas.

Renae se inclinó hacia atrás para cerrar la puerta mientras él se desvanecía en la distancia. Ya iba a más de ochenta kilómetros por hora en una zona de cuarenta cuando doblamos bruscamente hacia Redwood Road. Luego dirigí los faros hacia la rampa de acceso de la 21 South y la Interestatal 15.

Con nuestros corazones aún retumbando en el pecho, Renae se volvió para contemplar la espada que yacía tranquilamente sobre el asiento trasero.

—“¿Así que esa es la causa de todo este alboroto?”

—“Eso es” —confirmé, recuperando poco a poco el aliento—. “Difícil de creer, ¿verdad?”

Ella siguió observándola por varios momentos, hipnotizada mientras las luces de la autopista se reflejaban sobre su plateado brillo. Finalmente miró hacia adelante, fijando la vista en la carretera.

—“No me gusta” —soltó de repente.

La miré, sin estar del todo seguro de cómo interpretar sus palabras. ¿Se refería a un simple desagrado por las espadas, o a algo más profundo?

—“No es más que un pedazo de metal” —le aseguré.

Ella se volvió hacia mí y dijo con toda seriedad:

—“Sea lo que sea que tengamos que hacer, adondequiera que tengamos que ir, quiero que sepas que estoy contigo al cien por ciento. Te ayudaré en todo lo que pueda, pero tienes que prometerme algo, Jim. Prométeme que nunca me pedirás tocarla. Nunca.”

La observé con curiosidad por un momento más. Luego, encogiéndome de hombros, dije:

—“Está bien, lo prometo.”

Miré al frente, perplejo y agitado. Reacciones melodramáticas como la suya me causaban mucha más ansiedad que cualquier cosa que hubiera percibido acerca de la espada. Los psicólogos habrían dicho que tales reacciones podían explicarse por un fenómeno mental perfectamente lógico: si la gente realmente cree que un objeto posee poderes inusuales, comenzarán a atribuir su comportamiento a la influencia de dicho objeto, cuando en realidad, el poder está solo en su imaginación. Una explicación tan simple. ¡Oh, cómo deseaba que fuera aplicable en este caso!

Nos detuvimos frente a la casa de Renae poco después de las once de la noche. Ella me hizo prometer que me pondría en contacto con ella al día siguiente. Nos abrazamos, y le agradecí por todo lo que había hecho.

—“No lo habría logrado sin ti” —le dije—. “Ni física ni emocionalmente.”

Ella sonrió con calidez, luego esperó un momento más. Creo que quería que yo correspondiera a las palabras que me había dicho más temprano esa noche. Decidí no hacerlo. Cuando le dijera que la amaba, no quería que fuera por obligación. Finalmente se dio la vuelta para entrar en su casa.

Al alejarme conduciendo, me sentí como un completo imbécil. La verdad era que sí la amaba. Tal vez ella necesitaba escucharme decirlo más de lo que yo necesitaba esperar el momento adecuado. Mehrukenah y los demás sin duda seguían acechándome. ¿Y si nunca llegaba a vivir para encontrar ese momento perfecto? Renae podría cuestionar siempre qué tan profundos eran realmente mis sentimientos.

Decidí no regresar a mi apartamento esa noche. Algo dentro de mí susurraba que allí me esperaba una emboscada. En su lugar, conduje hasta el campus y estacioné mi coche frente al Harris Fine Arts Center. Recuperé la espada del asiento trasero y la llevé bajo mi abrigo hasta el Wilkinson Center. El edificio aún estaba abierto debido a una función tardía en el Varsity Theater. Me escabullí en el área de estudio al oeste de las puertas principales y encontré un rincón privado, oculto de la vista de cualquiera que pudiera patrullar el lugar en busca de merodeadores. Me quité el abrigo y lo enrollé para usarlo como almohada. Luego me acurruqué en el suelo con la empuñadura de la espada bien sujeta bajo mi brazo.

Allí, en la tenue luz nocturna del Wilkinson Center, con la hoja a solo unos centímetros de mi rostro, estudié la espada hasta que mis ojos comenzaron a cerrarse de sueño. Aparte de su antigüedad, no parecía tener nada de inusual. El esmalte superficial estaba opacado por numerosas huellas digitales—sin duda de Todd Finlay. Había unas cuantas mellas más en el baño de plata y diminutas hendiduras a lo largo de la hoja, que dejaban ver más claramente el cobre oxidado debajo. Al mirarla, no percibí ninguna vibra oscura en mi mente. Si acaso, sentí compasión. Qué pena que un artefacto tan valioso fuera el objeto de tantos prejuicios y odio. En cierto modo, sentí lástima por la espada.

Era ridículo. ¡Estaba dotando de emociones humanas a un simple pedazo de metal! ¡En poco tiempo estaría hablándole, recitando disparates en la privacidad de mi dormitorio, como Todd Finlay! Compartí una risa conmigo mismo, luego mis ojos se cerraron y me quedé dormido.

Me encontraba de pie otra vez en la neblina, solo que ahora la neblina estaba en llamas. La colina selvática era un holocausto de humo negro que se arremolinaba y de voces agonizantes. La cima era visible, pero el grupo de árboles, el tronco marcado por el rayo, el anciano que me llamaba… todo había desaparecido, consumido por la furia ígnea.

Sin embargo, en medio de aquel incendio había algo más que me observaba en silencio—una presencia, oculta en el fuego con la misma facilidad con que una sombra se esconde en la oscuridad. Habló, y la voz resonó como un trueno bajo en la montaña.

—“Te he echado de menos, Jim. Sírveme con fidelidad, porque en la existencia anterior nos conocimos bien. Bienvenido a mis filas nobles. Bienvenido a casa. Tú tienes…”

—“¡Que irte a casa!”

—“¿Qué?” respondí aturdido.

—“¡A casa! No deberías estar aquí. ¡Tienes que irte a casa!”

Al abrir los ojos, vi a un estudiante conserje de pie sobre mí, gritando. Su cara estaba llena de acné y su cabello pedía a gritos una ducha. En su mano llevaba una pequeña barredora de alfombra.

—“¿Qué hora es?” pregunté.

—“Casi las seis de la mañana. ¿Has estado aquí toda la noche?”

—“Supongo que me quedé dormido estudiando” —respondí.

Pareció creer mi historia, porque no notificó a su supervisor. Tomé la espada y rápidamente salí del edificio. La mañana era fresca y nueva, con una luz difusa—lo suficientemente clara como para darme el valor de regresar a King’s Court Arms. Me sentía seguro de que los Gadiantones aún no estaban lo bastante desesperados como para atacar a plena luz del día, aunque no podía estar seguro de cuánto tiempo prevalecería esa política.

Abrí la puerta de mi apartamento muy despacio, con la esperanza de amortiguar el chirrido de las bisagras. Aún faltaba una hora para que el primero de mis compañeros de cuarto despertara. El lugar estaba fantasmagóricamente silencioso, excepto por el zumbido del refrigerador y el parpadeo del reloj en el videograbador. Caminé suavemente por la cocina. Lo último que quería era despertar a un compañero y tener que responder a sus preguntas punzantes sobre dónde había estado toda la noche. Me acerqué a la puerta de mi cuarto, y de repente dudé. Tenía como costumbre bien establecida cerrar siempre mi puerta hasta escuchar el clic de la perilla. Pero en ese momento estaba entreabierta unos cinco centímetros, lo suficiente para dejarme ver la penumbra interior.

Metí la mano en el bolsillo y encontré la empuñadura de mi pistola. Al mismo tiempo sentí otra inspiración. La espada parecía un arma igualmente formidable, y tal vez más apropiada. Siguiendo mi segunda inclinación, apreté con fuerza la empuñadura y alcé la hoja. Tras dos profundas respiraciones, abrí la puerta de una patada, llenando nuestro silencioso apartamento con un estruendoso golpe.

Entré de un salto, encendiendo la luz. Las cobijas de mi cama volaron en todas direcciones. ¡El intruso estaba en mi cama! Me lancé hacia adelante con la espada, más dispuesto a atacar de lo que jamás había pensado ser capaz. Entonces vi el rostro del intruso, su cabello rojo fuego y las pecas en sus mejillas. Estaba acorralado contra la pared. Al reconocerme, exhaló un suspiro de alivio.

—“¡Pudiste haberme matado, Jim! ¿Así es como recibes siempre a tus viejos amigos?”

Escuché a mis compañeros moverse en las otras habitaciones, despertados por el alboroto. Mientras yo permanecía allí, boquiabierto, todavía tratando de asimilar lo sucedido, el intruso no pudo evitar sonreír. No había forma de confundir aquella sonrisa. Era la sonrisa amable y sabia de mi camarada para toda la vida: Garth Plimpton.