Capítulo 23

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Las burlonas carcajadas de los gadiantones se extinguieron. Cuando Mehrukenah se dio cuenta de que su preciosa espada no estaba en mi mano, su sonrisa se transformó abruptamente en un ceño de furia. El traidor no estaba acostumbrado a ser traicionado. Dio un paso al frente y me arrancó la rama envuelta en toallas de debajo del brazo. Inesperadamente, la blandió contra mí y me golpeó en un costado de la cabeza, bajo la oreja. El viejo aún tenía bastante fuerza. Caí sobre la piedra áspera de la cima de la pirámide y me sacudí la desorientación, masajeándome el moretón con la mano.

Mehrukenah lanzó la rama con un grito de angustia. Esta salió volando por el borde y se estrelló contra una repisa rocosa a unos treinta metros más abajo. Luego se erguió sobre mí, con los dientes corroídos rechinando y los ojos llenos de furia. Me extendió la palma frente al rostro, con los tendones rígidos.

—Podría alzar esta mano sobre mi cabeza, y las gargantas de tu hermana y tu amada serían degolladas de oreja a oreja —siseó.

Eché un vistazo hacia el suelo del valle, donde la señal de Mehrukenah sería recibida. Al sur de nosotros estaba el estacionamiento donde me habría detenido si no hubiera seguido el camino hasta la Pirámide de la Luna. Di gracias a mi Padre Celestial por esa inspiración. Si hubiera intentado estacionar allí, jamás habría llegado tan lejos. Los matones probablemente me habrían arrebatado el paquete envuelto en toallas y me habrían matado antes de descubrir mi engaño.

La Suburban azul estaba allí, junto con otros nueve o diez autos, muchos de los cuales reconocía de la persecución del día anterior. Eran los únicos vehículos que quedaban en el estacionamiento. Los conductores permanecían de pie, mirando hacia nosotros, aguardando la señal que Mehrukenah amenazaba con dar. Lo más probable era que Jenny y Renae estuvieran prisioneras dentro de la Suburban.

—Pero no lo harás —respondí a Mehrukenah—. No ahora. Si lo hicieras, te prometo que nunca volverías a ver la espada.
—¡Entonces mataré a tu amada! Quizá negociar por la única sobreviviente te haga un poco más dócil.
—Ya asesinaste a Garth. Si eso no me humilló lo suficiente como para traer la espada, ¿qué te hace pensar que matar a otra lo hará?

Me esforcé por parecer inconquistablemente feroz, pero por dentro mis emociones estaban al borde del colapso; sentía que el corazón podía estallar. Sabía muy bien que si hubiera traído la espada, dar la señal era exactamente lo que Mehrukenah habría hecho. Inmediatamente después, el viejo espectro habría usado su cuchillo para masacrar a las dos jovencitas mexicanas, y finalmente me habría matado a mí.

¿Por qué otra razón habría escogido Teotihuacán para este encuentro, si no para rendir homenaje al edificio dejando que su arma derramara la primera sangre en esos escalones que había probado en muchas generaciones?

—¿Dónde está? —tronó.
—Está a salvo —respondí—. Oculta en un lugar donde nadie la encontraría en mil años.

Mehrukenah sacó una daga de una vaina sujeta bajo su camisa y la colocó contra mi garganta.
—Si no nos llevas allí de inmediato, te mataré en este mismo instante.

Le sonreí con desdén.
—Estás delirando, viejo. No actúes como un tonto. Sé muy bien que lo único que desearías más que matarme es sentir el peso de la creación de Akish en tu puño.

Mehrukenah estudió mi rostro, luego su expresión se relajó. El avejentado gadiantón soltó una risita. Se dio la vuelta y siguió fingiendo diversión, volviendo la mirada hacia mí y sacudiendo la cabeza. De repente, se detuvo en seco y presentó otra idea.

—Podría torturarte. Es un arte que he perfeccionado. No te quedarían secretos.
—Tal vez —concedí—. Pero quizá también hice arreglos que harían que eso resultara ineficaz.

Estaba fanfarroneando, por supuesto. Pero él meditó sobre la afirmación de todos modos.

—¿Por qué perder el tiempo? —proseguí—. Realmente no es necesario. Estoy perfectamente dispuesto a entregar la espada, siempre y cuando me asegure de que cumplirás tu parte del trato. Debes permitir que los tres partamos en paz. Ya perdí a mi mejor amigo. No voy a perder a nadie más. La espada no vale tanto para mí. No soporto estar cerca de ella un momento más.

Mehrukenah caminaba de un lado a otro, sin apartar del todo sus ojos de los míos, tratando de leer mis pensamientos. Miró a Shurr, su socio en intrigas. El hermano gadiantón parecía resignado a mi visión del asunto. La sangrienta ceremonia que habían planeado en lo alto de aquella pirámide era una bagatela en comparación con finalmente obtener la espada. Shurr comunicó su opinión a Mehrukenah con un asentimiento. Mehrukenah volvió hacia mí.

—¿Qué propones, Jimawkins? —preguntó, entornando los ojos.

—Como yo lo veo, tenemos que encontrar una manera de poner la espada en tus manos y, al mismo tiempo, garantizar nuestra liberación hacia la libertad. Creo que es obvio que realmente no confiamos el uno en el otro, ¿no es cierto? Así que tendremos que hacerlo en términos con los que ambos podamos estar de acuerdo.

Los músculos del cuello de Mehrukenah palpitaban. No le gustaba nada ese arreglo. Nunca había probado el sabor del compromiso, y no le agradaba.

—Te escucho —dijo secamente.
—Primero, deja ir a las señoritas —insistí—. No las necesitas.

Mehrukenah ordenó que se cortaran sus ataduras. Fue una concesión fácil. Tales entremeses para su apetito sacrificial podían ser recapturados con un chasquido de dedos. Las chicas estaban recelosas sobre qué hacer con su repentina libertad. Miraban alrededor, encogidas.

—¡Váyanse! —ordenó el matón junto a ellas.

Las señoritas se apresuraron a bajar los escalones de la pirámide. Desde allí se veía claramente la carretera, con sus frecuentes autobuses que iban y venían a la Ciudad de México. En poco tiempo estarían a bordo de uno de esos autobuses, regresando sanas y salvas con sus familias ansiosas.

Aunque esta exigencia era trivial, Mehrukenah la trató como si le hubiera pedido que se cortara un brazo.
—No haremos más concesiones —gruñó.
—Si significa conseguir la espada, harás tantas como yo decida —repuse—. Ahora regresaré a mi auto. Trae a Jenny y a Renae hasta la bifurcación donde el camino se divide al entrar al parque. Trae solo un vehículo.
—¿Y después?
—Lo discutiremos en ese momento.

Me di la vuelta y comencé a descender los escalones de la pirámide. No hicieron ningún esfuerzo por detenerme. Ni siquiera yo había estimado bien mi poder para obtener su cooperación. Su lujuria por la espada consumía sus mentes.

Cuando mis pies tocaron la Calzada de los Muertos y comencé a avanzar hacia el norte, me di cuenta de que estaba hiperventilando en un esfuerzo por contener las lágrimas. No me permitiría pensar en Garth. Tenía que mantenerme enfocado. Pero mientras más lo intentaba, más fácil aparecía su rostro: riendo, reprendiendo, sonriendo con amistad. A pesar de mis esfuerzos, las lágrimas brotaron de mis ojos.

¿Por qué, Padre Celestial? ¿Por qué no pude haber sido yo? ¿Cómo se suponía que terminara esta misión sin él? Necesitaba su fuerza, su voluntad, su conciencia para guiarme.

Al llegar a los escalones de la plataforma que conducían al estacionamiento norte, caí de rodillas. Temblando, apreté la parte inferior de mi camisa con ambos puños y me sequé los ojos. Luego inhalé varias bocanadas de aire y empecé a subir la última escalinata de piedra.

Todavía enfrentaba la horrible perspectiva de lamentar la pérdida de tres seres queridos antes de que terminara el día. Tenía que despejar mi mente. Uno de mis motivos para decirle a Mehrukenah que discutiríamos los detalles cuando llegáramos era porque ¡todavía tenía que inventarlos!

El Mazda era el último automóvil en el estacionamiento norte, excepto por algunos camiones de los encargados del parque. Aún orando por inspiración, conduje por el camino y salí del parque. Al llegar a la intersección designada, la Suburban azul ya había llegado. Tal como lo había indicado, el vehículo estaba solo. Me detuve sobre el pasto, a unos diez metros más adelante de ellos. Mehrukenah y Shurr bajaron de la Suburban y se encontraron conmigo a mitad de camino. El señor Clarke permanecía en el asiento trasero con Jenny y Renae.

—Vamos a intercambiar vehículos —anuncié.
Mehrukenah se irritó.
—¿Crees que soy un tonto?
—Escúchame. Los tres transferirán a las chicas a mi coche. Yo conduciré la Suburban. Luego ustedes me seguirán hasta el lugar donde he escondido la espada. Cuando lleguemos allí, nuestros autos se estacionarán a cien metros de distancia. Entonces arrojarás mis llaves al asiento, y yo te observaré hacerlo.
—¿Y después qué pasará?
—Todos ustedes se alejarán de mi vehículo y regresarán a la Suburban.

—Inaceptable —declaró Shurr—. Las prisioneras tomarán las llaves y escaparán. Como valoras sus vidas más que la tuya, no cumplirás tu parte del trato.
—Entonces mantenlas con las manos atadas —sugerí—. Eso debería impedirles conducir, ¿no crees?
—¿Y qué sucede después? —preguntó Mehrukenah.
—Entonces les diré dónde está escondida la espada, y partiremos.
—Otra vez, inaceptable —repitió Shurr como un loro—. ¿Cómo vamos a saber que la espada está realmente donde has dicho?
—Tendrán que tomar mi palabra.

Mehrukenah rió.
—No, este arreglo no funcionará. No, a menos que recuperes la espada.
—Acepto eso —respondí—, pero no te la entregaré directamente. La mostraré desde lejos y la dejaré caer al suelo. Luego me permitirán volver a mi vehículo y marcharme.

Mehrukenah permaneció receloso. Podía ver las ruedas girando en su mente, tratando de encontrar un truco, una falla. Algo se le ocurrió. Me di cuenta de que recordaba aquella noche cuando fue atacado por Muleki. Estaba seguro de que el nefita no tenía manera de seguirnos, y sin embargo, lo hizo.

—Estos términos son aceptables con una condición —dijo Mehrukenah—: que primero se nos permita registrarte a ti y a tu auto.
—Por supuesto —respondí—. ¿Esperas encontrar la espada?
—No. Una llave de repuesto.

Mehrukenah señaló la llave de encendido que aún sostenía en mi mano. Estaba en el mismo llavero con todas las llaves que poseía: la de mi departamento, la de mi casillero de educación física y la de mi apartado postal.
—En caso de que intentes algo estúpido, necesito saber que la tuya es la única llave —afirmó.

Fingí sorprenderme con su petición, luego me encogí de hombros.
—Adelante.

Levanté los brazos y me registraron minuciosamente. Después revisaron cada centímetro del interior del coche, incluso debajo de los tapetes. La búsqueda tomó unos diez minutos, con Jenny y Renae observando todo el procedimiento. Sus ventanillas estaban abiertas, así que estaba seguro de que habían escuchado la mayor parte de la conversación.

Convencido de que no existía llave de repuesto, Mehrukenah coordinó la transferencia de prisioneras de un vehículo al otro. Me obligaron a permanecer en el lado opuesto de la carretera mientras Mehrukenah y Shurr, cada uno con un cuchillo en la garganta de una de las chicas, las guiaban—con las manos atadas a la espalda—hacia el Mazda.

Jenny y Renae lucían deshechas y llenas de angustia. Buscaron en mis ojos una señal de confianza. Sonreí con rigidez, como diciendo: No se preocupen. Todo va a estar bien.

Los gadiantones empujaron a las chicas al asiento trasero. El señor Clarke se acercó a mí y me pidió las llaves, mientras al mismo tiempo me entregaba las de la Suburban. Había dos o tres llaves en su llavero también, pero por supuesto solo una era para el encendido.

—¿Ésta es tu única llave de encendido? —le pregunté.

—Tendrás que quedarte con la duda —respondió el señor Clarke, dándose la vuelta.

Su respuesta evasiva no me engañó. La Suburban no tenía llave de repuesto.

Me subí al asiento del conductor, puse su llave en el encendido y arranqué el motor. El señor Clarke hizo lo mismo. Mehrukenah se sentó con Jenny y Renae en el asiento trasero, sosteniendo su cuchillo a la vista para que no me quedara ninguna duda en caso de que abrigara alguna idea tonta. Esperaron a que yo pasara delante de ellos. Después, me siguieron rápidamente.

Condujimos varios kilómetros más, hasta que finalmente nos desviamos de la carretera principal y seguimos un camino con más baches que pavimento. Paralelo a esta vía corría un canal de gran caudal, de unos dos metros y medio de ancho. Había unos cuantos barrios dispersos de casas pequeñas de estuco en las cercanías; por lo demás, el paisaje seguía siendo bastante rural. Cruzamos una vía de tren y continuamos otro cuarto de milla hasta un parque vacío con área de picnic en el lado sur del camino, al otro lado del canal. Alguna vez pudo haber sido un próspero centro recreativo con césped verde y acogedor, pero ahora el paisaje estaba ahogado por maleza. El columpio era un esqueleto oxidado sin asientos ni cadenas. Las mesas de picnic no servían para nada salvo para sacar astillas. Más al sur, una línea de alambrado separaba el área de picnic de los restos de dos edificios en ruinas y sin techo. Más allá había un basurero con desperdicios medio enterrados, tablones de madera y tubos oxidados. A ambos lados de este basural se extendían hectáreas de altos cactus de donde se cosechaba la tuna.

El parque era como una isla rodeada por un camino de tierra de dos carriles. La isla tenía dos puntos de acceso: puentes de cemento en los extremos este y oeste. El extremo este del parque se veía bastante lodoso, como si el canal se desbordara por allí. Me detuve con la Suburban justo antes del puente occidental y esperé a que el Mazda se detuviera a mi lado. La ventanilla del lado del pasajero de Shurr estaba abierta.

—Estaciónenlo aquí —instruí—, pero primero den la vuelta para que quede orientado hacia la carretera.

Parecían reacios, sabiendo que esa posición me daría una vía de escape fácil. No obstante, hicieron lo que ordené. Conduje la Suburban a través del puente occidental y rodeé el círculo fangoso hasta llegar al otro extremo del parque, a unos cien metros de donde había indicado que estacionaran mi vehículo. Entonces abrí la puerta y salí.

Sentí que había elegido bien mi ubicación. Estaba lo suficientemente lejos de la carretera principal como para que sus secuaces tuvieran dificultades en seguirnos. Había tantos lugares donde ocultar algo que habría sido una tontería que los gadiantones nos mantuvieran a los tres bajo amenaza y buscaran la espada por sí mismos. Además, no tenían forma de saber si les decía la verdad o no. Quizá ni siquiera estaba allí.

Mehrukenah, Shurr y el señor Clarke ya estaban afuera del Mazda, observándome con atención. Jenny y Renae seguían en el asiento trasero. La puerta del lado del conductor estaba abierta. El señor Clarke estaba de pie junto a ella.

Levanté su llavero sobre mi cabeza para que vieran las llaves colgando. El señor Clarke hizo lo mismo. Lancé sus llaves sobre el asiento delantero de la Suburban. Clarke hizo lo mismo de manera ostentosa. El sonido de la puerta de la Suburban al cerrarse fue replicado por la del Mazda. Caminamos unos hacia otros, encontrándonos finalmente bajo el oxidado columpio.

—No la sacaré de su escondite hasta verlos a todos de pie junto a la Suburban —les dije.

Mehrukenah se me acercó y me miró fijamente a los ojos.
—Te advierto, Jimawkins, que si intentas traicionarnos, la próxima vez te mataré a ti y a los demás sin vacilar—tengamos la espada o no.

Los gadiantones pasaron junto a mí. Esperé pacientemente hasta que todos hubieron llegado a la Suburban antes de ponerme en acción. Había una zanja poco profunda y seca que corría a lo largo del parque en el extremo oeste, paralela al canal. Desde el punto de vista de los gadiantones, me habrían visto entrar en ella, oculto momentáneamente por la hierba alta, y salir de nuevo sosteniendo en alto el estuche de guitarra que había colocado allí una hora antes. Me habrían visto abrirlo, meter la mano para sacar algo y volver a cerrarlo. Tal como esperaba, no cumplieron su palabra. En el momento en que vieron el estuche de guitarra, comenzaron a acechar en mi dirección. Sin duda, los espías le habían informado a Mehrukenah que Garth había sacado un estuche así de extraño de nuestro maletero el mismo día que recogimos a Jenny de su apartamento.

De inmediato arrojé el estuche de guitarra al canal e hice una carrera desesperada hacia nuestro coche, permitiendo que la corriente arrastrara el paquete río abajo, hacia los gadiantones. Al ser lanzado y caer con un chapoteo considerable, deberían haber oído cómo algo voluminoso rebotaba en su interior. También deberían haber notado que el estuche flotaba bajo en el agua, como si contuviera algo muy pesado. Tal como esperaba, su persecución vaciló. Mehrukenah ordenó al señor Clarke que saltara al agua tras él.

Justo cuando Clarke había agarrado el estuche y trataba de nadar con él de regreso a la orilla, yo llegué al Mazda y abrí de un tirón la puerta delantera. No hubo tiempo para disfrutar mi reencuentro con Jenny y Renae, ni siquiera para desatarlas.

—¡Tenemos que salir de aquí! —grité—. ¡Cuando abran ese estuche, lo único que van a encontrar es el gato hidráulico!
—¿Entonces dónde está la espada? —preguntó Renae.
—Donde solía estar el gato —respondí—. Bajo la alfombra del maletero.
—¿Quieres decir que estuvo aquí todo el tiempo? —chilló Jenny.
Renae añadió: —Así que eso era lo que quiso decir Mehrukenah cuando afirmó que sentía que la espada estaba muy cerca.

Afortunadamente, no sabía qué tan cerca. Los gadiantones habían sido muy minuciosos al revisar cada rincón del interior del coche, pero no se les ocurrió registrar el maletero. Recordé que ya lo habían revisado una vez en San Luis Potosí. Tomé el llavero del asiento. Tras una rápida revisión de las llaves, solté una risita y arrojé todo el manojo a un lado.

—¿Qué pasa? —preguntó Renae.
—Mehrukenah es demasiado predecible —declaré—. La llave de encendido falta en el llavero.

Vi por el retrovisor que los gadiantones habían encontrado el gato. Escuchamos otro chapoteo cuando, furiosos, lo arrojaron junto con el estuche de guitarra de vuelta al canal. Ahora avanzaban hacia nosotros con cuchillos y pistolas en mano, con un enfurecido Mehrukenah a la cabeza. Jenny y Renae miraban atrás aterrorizadas.

—¡Prometieron matarnos de inmediato si los traicionabas, Jim! —jadeó Renae.

Las chicas estaban casi histéricas cuando de pronto escucharon que el motor arrancaba al girar yo la llave de repuesto en el encendido. Mehrukenah lanzó una terrible maldición y comenzó a embestirnos. Los demás gadiantones, mucho más prácticos, corrieron de regreso hacia la Suburban. Al pisar el acelerador, mis ruedas lanzaron un chorro de barro negro mexicano sobre la ropa de Mehrukenah. El Mazda salió disparado por el camino, de regreso hacia la carretera principal.

—Pero los vi registrarte —declaró Jenny—. Los vi mirar debajo del tapete. ¿Dónde estaba escondida la llave?

—En el estuche de guitarra —revelé—. Cuando lleguemos a la carretera principal, las desataré.
—¡Ni lo pienses! —insistió Renae—. ¡Ellos estarán detrás de nosotros en cualquier momento!
—No lo creo —dije.
—¿De qué hablas? ¿Por qué no?
—Porque las mentes retorcidas piensan igual —respondí, y para probarlo levanté la llave de encendido de la Suburban.