Capítulo 26

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Un momento después, la policía mexicana había puesto a Todd las esposas.
Mientras comenzaban a escoltarlo hacia su patrulla al otro lado de la plaza, Todd se volvió y me miró. Su expresión ya no era una amenaza de venganza. En su lugar, vi una tristeza amarga —no remordimiento, sino pesar— y una sensación de estar perdido. Sacudió la cabeza como diciendo: “¿Por qué no pudiste simplemente devolvérmela?”

Uno de los oficiales nos gritó:
—¡Quédense! —y nos hizo un gesto con la mano para que no nos moviéramos.

Muchos del personal del hotel y del restaurante se habían reunido alrededor; los aldeanos en la acera miraban hacia adentro. El recepcionista, extrañamente atraído por la espada caída, la recogió para admirar su artesanía. Me acerqué y se la arranqué de las manos. Mi severidad lo sobresaltó, y lo vi profundamente avergonzado y apenado.

Me volví hacia Garth, que seguía tendido sobre los cojines desplazados del sofá roto.
Le rodeé el cuello con el brazo.

—¿Puedes levantarte?

Hizo un débil intento y respondió:
—Me temo que no. No intentes moverme. Y no esperes aquí, Jim.

—Pero el policía nos dijo…

—Yo me encargaré de la policía —insistió Garth—. Les diré que Todd me atacó a mí, no a ti. Si descubren que la espada inspiró todo esto, temo que se la lleven. Y si lo hacen, es casi seguro que nunca la volveremos a ver. Todo lo que hemos sacrificado habrá sido en vano. Busca a Antonio, Jim. Persuádelo para que te lleve a la cima. Dale lo que te pida.

—Pero no puedo dejarte…

—Estaré bien. Encuéntrame después… después de que la hayas destruido. Y Jim… —sus ojos se tornaron en una súplica desesperada—. Prométeme que no… prométeme que…

Sabía lo que intentaba decir. Me había visto sucumbir de nuevo a la espada. Fue testigo del momento en que casi perdí mi alma. ¿Era inútil para él esperar que pudiera resistirla ahora?

—Lo lograré —le prometí—. Estamos tan cerca. Ya no falta mucho.

Tomé la espada, ahora sin vaina, y huí por la puerta trasera del Hotel Castellano, rodeando la superficie cubierta de hojas de la piscina y atravesando la verja del estacionamiento trasero. Mientras me escabullía hacia mi camioneta, todavía podía ver la patrulla al otro lado de la plaza, con Todd Finlay en el asiento trasero. Un oficial se había quedado con el prisionero. El otro había cumplido su promesa de volver a interrogarnos.

Me mantuve oculto tras los árboles y arbustos de la plaza hasta que trepé de nuevo a la Chevy de Guillermo y cerré la puerta. Hice una discreta escapada, sin atraer más atención. Como Garth no había tenido tiempo de darme indicaciones de dónde comenzaba el camino que conducía a la cima del Vigía, seguí su consejo de buscar a Antonio.

Tras estacionar nuevamente junto al naranjal al final del camino, me apresuré por el sendero, crucé el arroyo y subí a las estribaciones del Vigía. Mi último par de zapatos quedó empapado de lodo.

Encontré a Antonio justo al lado del sendero, trabajando en el bosque. Con las piernas envueltas alrededor del tronco de una palmera, terminaba de descender después de haber cortado cinco o seis cocos de debajo de su copa con el machete. Al verme, su expresión fue una mezcla de alegría y preocupación.

—¿Dónde está Garth? —preguntó, con un acento que hacía casi incomprensible su inglés.

—Se ha roto la pierna —respondí, usando mi mano para ilustrar, pasándola por la pantorrilla.

—¿Roto? —repitió.
—Sí, roto. Necesito tu ayuda, Antonio. Necesito llegar a la cima del cerro.

Antonio frunció el ceño. Se volvió a mirar hacia la cumbre. Ahora estaba completamente oculta dentro de un banco de nubes, como niebla alrededor de un castillo maligno.

El indígena volvió hacia mí.
—Garth dice que los hombres eran ladrones y brujos.

No podía mentirle a Antonio. Lo que Garth le había dicho era lo suficientemente cierto.
—Te pagaré cincuenta mil pesos —le ofrecí.

Las cejas de Antonio se arquearon, pero no lo suficiente.
—Está bien, te daré todo lo que tengo en la billetera. —La abrí frente a él—. Cien mil pesos.

Sus supersticiones parecieron deshacerse ante la perspectiva del dinero. No obstante, todavía no era suficiente.
—Todo en la billetera… y la billetera.

Mi billetera había sido un regalo de mi tío Spencer poco después de regresar de mi misión. Era hecha a mano, con una imagen del Templo de Salt Lake y del ángel Moroni grabada en el cuero. Aun así, acepté las condiciones del viejo, sacando mi licencia, mi credencial de la BYU y mi recomendación del templo. También comencé a retirar las fotos de cuatro o cinco exnovias, pero él me detuvo.
—Deja a las chicas —dijo.

Este tipo era un negociador duro. Ojalá Renae hubiera estado aquí para presenciarlo. Era una prueba contundente de mi inmenso amor. Le entregué la billetera —chicas incluidas— pero guardé en mi bolsillo la mitad del dinero.
—Te daré el resto cuando lleguemos.

Antonio recogió su sombrero de paja del suelo.
—Vamos rápido. Volvemos antes de oscuro.

Antonio también trajo su machete. Cuando regresamos a la camioneta, le pedí que lo pusiera en la caja. Había pasado por demasiado como para confiar plenamente en un hombre al que acababa de conocer esa mañana.

Antonio nos indicó un camino que resultó ser una ruta más corta hacia la carretera. Luego giramos a la izquierda, de regreso en dirección a Veracruz. Unos ocho kilómetros más adelante, Antonio señaló un camino empedrado de un solo carril que ascendía hacia la jungla en el lado izquierdo de la carretera. Era tan indistinguible de los demás caminos de campo y entradas, que estaba casi seguro de que Garth y yo habríamos retrocedido media docena de veces antes de encontrarlo.

El sonido bajo nuestras ruedas cambió del suave deslizamiento del pavimento al inquietante traqueteo de la piedra suelta. Constantemente, el camino ascendía hacia las colinas. A lo lejos podíamos ver el Vigía, la cumbre aún velada por las nubes. Parecía tan lejana. Era difícil creer que este, o cualquier camino, pudiera llegar hasta allí.

La jungla se hacía más espesa, la tierra respiraba solo cuando un afloramiento de roca volcánica obligaba al follaje a abrirse, o cuando un campo había sido despejado para café o maíz. Incluso aquí, vivía gente. En lo profundo de la selva podía ver humildes chozas nativas, viviendas cuyos ocupantes, en su mayoría, nunca habían visto el mundo más allá de la vista de estas laderas. Al pasar junto a varios hombres montados en burros o cargando bultos, Antonio sonreía y los saludaba, y ellos respondían con la mano y con voces amistosas.

—¿Conoces a toda esta gente? —pregunté.
—Al. Muchos —respondió.

Un cuarto de milla más adelante, pasamos junto a un hombre que arreaba una docena de reses por el camino con un látigo.

—Año malo para el ganado —comentó Antonio.
—¿Ah, sí? ¿Por qué?
—Ladrones. Roban ganado y comen. Hombre que conozco perdió ochenta reses.
—¿No pueden atrapar a los ladrones?
Antonio sacudió la cabeza.
—Tratamos. Solo roban de noche. Por eso debemos regresar antes de oscuro. Roban camioneta—roban todo lo que tenemos. Tal vez nos matan.

Me volví hacia él.
—¿Hablas de los hombres que tú y Garth vieron ayer, o de otros hombres?
—Otros hombres —confirmó.

En conjunto, este parecía ser un vecindario peligroso, como una calle del centro de Nueva York. Era interesante que en México la gente pareciera temer mucho más al campo que a la ciudad. Las ciudades eran lugares de refugio. Se pensaba que los criminales vivían sobre todo en las montañas. La actitud era exactamente opuesta a la de Estados Unidos.

Antonio también reveló que la brujería era muy común en estas colinas. El Lago Catemaco, que estaba a solo veinte millas, era considerado el equivalente mexicano de Salem, Massachusetts. Dijo que el Cerro Vigía era una especie de meca para brujos—brujos estadounidenses. Cada segunda semana de marzo, extranjeros se reunían cerca de la casa de Antonio y encendían velas, siguiendo el sendero hasta la cima para ceremonias que él nunca había presenciado.

Para mí, todo eso tenía sentido. Si en verdad era Ramah/Cumorah, y dos civilizaciones habían sido exterminadas en sus laderas, la tradición no lo convertiría en un lugar sagrado, sino en un lugar de maldad.

Pero a pesar de eso, Antonio estaba convencido de que los ladrones de ganado no eran brujos, sino simples bribones, y esperaba que pronto fueran capturados. Lo que él tenía en mente para ellos sonaba un poco como la justicia de frontera al estilo del juez Roy Bean.

—¿Dónde aprendiste inglés? —pregunté, tratando de aligerar la conversación.
—Naycha-list de Estados Unidos —respondió.
—¿Quieres decir naturalista? ¿Un científico?
—Al. Él estudia animales, bichos, plantas. Yo trabajo su asistente por dos años. Hace muchos años.
—¿Cuántos hijos tienes?
Antonio se tomó un momento para recordar el número en inglés.
—Veintiséis.
Mis ojos se abrieron desmesuradamente.
—¿Tienes veintiséis hijos? ¿Cuántas veces te has casado?
—Tres.

—¿Las sobreviviste a todas?
—No.
—¿Te divorciaste de las dos primeras?
—No.
—¿Tienes tres esposas? ¿Y todas siguen vivas?

Se echó a reír, divertido por mi sorpresa.
—Al. Sí.
—¿Y todas se llevan bien?
—No —sonrió—. No se gustan—celosas. Viven en casas separadas.

Me contó que consiguió a su segunda esposa pagando una cuota al gobierno. La tercera no era realmente una esposa “oficial”, aunque le había dado la mayoría de sus hijos. Aunque Antonio lo habría aceptado con gusto, decidí no indagar más en su vida familiar. Todo lo que sabía era que, si el Señor alguna vez restauraba la poligamia, sería un principio apoyado con entusiasmo por cierto indio llamado Antonio—aunque, claramente, no tanto por sus esposas.

La camioneta continuó subiendo, a veces patinando sus llantas para escapar del lodo o sortear una curva empinada. Veíamos cada vez menos casas, aunque nunca desaparecían del todo las señales de civilización. Antonio bajó del vehículo para abrir y cerrar varias portezuelas. Siempre parecía haber algún cultivo creciendo en un campo cercano, sin importar cuán empinado o inaccesible fuera el terreno.

—¿Hay jaguares por aquí? —pregunté.
—No —confirmó Antonio—. Antes, muchos. Ahora solo más al sur. Pero en río cerca de mi casa, muchos cocodrilos.

Las hojas de la selva a ambos lados del camino eran más grandes que paraguas; Antonio reveló que muchas veces eso era exactamente para lo que se usaban. Pronto entramos en el banco de nubes que ocultaba la cumbre del Vigía. La visibilidad se redujo a unos cien metros. Estaba seguro de que la cima del cerro, y la estación de relevo eléctrico que Garth había mencionado, aparecerían en cualquier momento. Me parecía que, si los gadiantones aún estaban en el cerro, no se acercarían a la cumbre misma, donde un operador de turno podría sospechar de su presencia. Estaba convencido de que me esperarían en algún punto más abajo, a lo largo del sendero.

Me detuve ante otra portezuelita. Como de costumbre, Antonio bajó para abrirla, pero esta vez pareció percibir algo distinto en el aire. Se detuvo antes de desenganchar el lazo de alambre del poste y escuchó.

Mi ventana estaba abierta. Llamé:
—¿Pasa algo?
—No —respondió. Sin embargo, se mantuvo bastante cauteloso al retirar la puerta y esperar a que yo pasara. Cuando volvió a subir a la camioneta, le pregunté de nuevo si había algo mal, pero me tranquilizó diciendo:
—Yo imagino cosas a veces. Pasa cuando viejo como yo.

Un poco más adelante, cuando el camino corría paralelo a la línea de la cerca, Antonio señaló otra entrada a un costado, aunque esa estaba pensada solo para peatones. Un sendero embarrado subía desde la pendiente empinada de abajo y pasaba a través de ella.
—Por ahí baja el sendero hasta mi casa —dijo Antonio.

Mi corazón comenzó a palpitar con fuerza. Me tomó un momento juntar las piezas de por qué la afirmación de Antonio me resultaba tan perturbadora. Entonces entendí que estaba diciendo que, de aquí en adelante, el camino y el sendero estaban conectados.

—Pensé que el camino y el sendero eran rutas completamente separadas hasta la cima.
—No —confirmó Antonio—. De aquí son uno solo.

Me estremecí. Si mis sospechas sobre Mehrukenah colocando a sus hombres en algún punto del sendero debajo de la cumbre eran correctas, esto significaba que estábamos conduciendo precisamente por la sección del sendero donde ese posicionamiento tendría lugar. Pisé el freno con fuerza.

—¿Hay otra manera de llegar a la cima? —pregunté con urgencia.
Antonio negó con la cabeza. —No conozco otra manera. La selva aquí es muy empinada.

—¿Sabes manejar? —pregunté.
—Sí, por supuesto.
—Entonces cambiemos lugares —dije—. Voy a echarme en el piso el resto del camino.

Antonio arqueó una ceja, luego se encogió de hombros. —Está bien. Pero primero hay que pasar la puerta.

Unos diez metros más adelante, otra portezuela bloqueaba el camino.

—Te propongo esto —dije—: tú abre la puerta y luego regresa para conducir. De aquí en adelante quiero permanecer oculto. Los que nos miren deben pensar que estás aquí solo. ¿Entiendes?

Antonio asintió, aún confundido y algo alarmado por mis acciones. Supongo que la idea de que pudiéramos ser atacados a plena luz del día no se le había pasado por la cabeza.

Cuando salió de la camioneta, me deslicé hacia su lado y me acomodé incómodamente en el espacio del piso, con las rodillas contra el pecho y el cuello doblado bajo la guantera. Sobre el asiento, bajo mi mano izquierda, seguía sosteniendo la espada.

Cuando Antonio regresó y abrió la puerta del conductor, las noticias no fueron buenas.
—Hay una cadena y un candado en la puerta —dijo.

—¿Eso es normal? —pregunté.
—No. No es normal —afirmó Antonio—. Nunca candado en puerta. Algo muy malo.

—Da la vuelta —insistí—. Sácanos de aquí. Tenemos que encontrar otro camino a la cima.
—Tal vez sendero por otro lado del cerro —reflexionó Antonio—. No sé con certeza. Nunca tuve razón para subir por allí.
—Por favor, da la vuelta rápido.

Dar la vuelta no era tarea fácil. Mientras Antonio avanzaba, el cofre de la camioneta empujaba la maleza. Luego giró bruscamente el volante, retrocedió, rompió unas ramas más, volvió a girar y avanzó otra vez. Tras tres o cuatro maniobras más, la camioneta ya estaba orientada cuesta abajo.

Me estaba mordiendo las uñas, algo que no hacía en años. Si lográbamos pasar la siguiente puerta, me sentiría mucho más aliviado. De pronto Antonio aceleró la velocidad… ¿pero por qué?

Había visto algo en la selva. Levanté apenas la cabeza para mirar. Estaban por todas partes, sombras deslizándose entre la neblina, el bosque y las enredaderas, siguiendo el trayecto de la camioneta. Permanecer en el piso era inútil, una idea concebida demasiado tarde. Ya me habían visto. Volví a subir al asiento y me preparé para saltar y abrir la siguiente puerta. Ya estaba entrando en mi campo de visión.

Antonio detuvo la camioneta. Salté afuera y corrí hacia la cerca. Apenas comencé a levantar el gancho de alambre, vi la cadena. En los últimos minutos, esta puerta también había sido asegurada con un candado. Estábamos atrapados.

Brinqué de nuevo a la camioneta.
—¡Antonio, tenemos que embestirla!
Él asintió y retrocedió unos quince metros. Detrás de nosotros, hombres emergían del bosque y corrían hacia nosotros. Algunos los reconocí de encuentros anteriores, otros nunca los había visto. Antonio se persignó rápidamente y luego pisó el acelerador.

Golpeamos la cerca. Los dos postes laterales se partieron en la base. El alambre de púas se estiró sobre el cofre. La barrera quedó hecha trizas, pero no se rompió del todo. Antonio luchó desesperadamente con el volante y perdió el control. Las llantas derechas resbalaron fuera del camino, y el vehículo se detuvo, con las piedras crujiendo bajo el chasis. Las llantas izquierdas continuaron girando y arrancando la grava, pero el esfuerzo hizo que la parte trasera de la camioneta también se deslizara fuera del camino. Estábamos irremediablemente atascados. Los esbirros gadiantones se acercaban, vitoreando.

—¡Vamos a pie, por la selva! —gritó Antonio—. ¡Sígame!

Antonio abrió la puerta del conductor y saltó afuera. Yo traté de abrir la mía, pero el alambre de púas la obstruía. Aun así, logré forzarla lo suficiente para deslizarme, arrastrando la espada detrás de mí. Antonio no esperó. Saltó por encima de la cerca, perdió su sombrero de paja y desapareció en la selva. Yo había logrado salir del vehículo, pero otra cosa era escapar de la maraña de alambres de púas y postes que había creado nuestro choque. Intenté abrirme paso, pero mi pantalón se enganchó: las púas estaban mordiendo mi carne.

El enemigo estaba llegando. Entre ellos reconocí a Shurr. También había varios hombres locales con enormes machetes. Quizás eran algunos de los ladrones de ganado que Antonio había mencionado—ahora convertidos en prosélitos gadiantones. Presa del pánico, traté de liberarme a la fuerza, pero mis intentos solo empeoraron el enredo, y las púas comenzaron a desgarrar mi brazo. Caí, soltando la espada. La cerca se había convertido en una red, y yo era el pez. Ya no podía moverme: cualquier intento solo haría que las púas se incrustaran más.

Los esbirros se habían reunido alrededor de mí. Reían a carcajadas ante mi desgracia. Shurr también se carcajeaba. Su mano atravesó los alambres y encontró la empuñadura de la espada. Con cuidado, la levantó y la acercó a su pecho. Con la otra mano acarició la hoja plateada y suspiró largo y profundo.

Entonces la levantó en alto ante la multitud atónita y proclamó:
—¡La espada de Coriántumr es nuestra otra vez!

Ellos vitorearon, y yo me desmayé por el dolor y por el aplastante golpe del fracaso.