Capítulo 6

La primera vez que escuchamos la noticia fue por el encargado del departamento de mascotas en la tienda de descuentos Pamida, un sábado por la tarde. Mientras Muleki estaba en el probador, probándose ropa adicional que podía llevar a Utah, yo me alejé a mirar las coloridas variedades de peces de agua salada en el tanque hexagonal, junto al pasillo marcado con “Solo empleados”. El encargado de mascotas estaba justo adentro, conversando con otro empleado sobre lo arriesgado que había sido cometer un robo en una estación de policía.

—¿Qué fue eso? —interrumpí.

Me miraron como si estuviera metiéndome donde no debía. Repetí:

—¿Qué dijo que pasó?

—El departamento de policía… unos hombres lo asaltaron esta mañana.

—¿A qué hora?

—No sé. Temprano.

Diez segundos después ya estaba golpeando la puerta del probador de Muleki, anunciando que era hora de irnos. Al volver a subirnos al Mazda, encendí la radio, ya sintonizada en la emisora local, KODI. Tras escuchar unos minutos, transmitieron un resumen de la historia.

El reportero dijo que cinco hombres, fuertemente armados con pistolas y rifles, vestidos con ropa de caza, habían irrumpido en el Departamento de Policía Municipal de Cody esa mañana a las cuatro treinta y cinco.

“…Buscaban lo que el personal en la escena describió como una especie de antigua espada de batalla con revestimiento de plata, que podría haber sido archivada como evidencia perdida o extraviada a principios de año. Al no poder obtener el artículo solicitado, se produjo un tiroteo que hirió a un oficial y al menos a uno de los asaltantes. Los cinco hombres, que escaparon en un Chevy Impala blanco, siguen prófugos y se les considera extremadamente peligrosos”.

El locutor continuó describiendo la condición del oficial herido, que se recuperaba en un hospital de Billings, Montana —una bala en el hombro derecho—, y también informó que se habían instalado retenes en todas las carreteras que rodeaban la ciudad, así como en varios puntos de control en Wyoming y Montana. Las palabras “terrorismo” y “desconcertante” se usaban con frecuencia en el informe.

Sabía que un incidente tan inusual seguramente llegaría a las principales agencias noticiosas, pero nuestra emisora local ofreció un detalle que la Associated Press o United Press International quizás hubieran pasado por alto. Dijeron que la ropa y las armas usadas por los asaltantes podían haber sido mercancía robada en un atraco nocturno a una pequeña tienda de artículos deportivos en el West Cody Strip la semana anterior.

—Ahora nos estarán buscando a nosotros —advirtió Muleki—. Pensarán que les mentiste y que todavía tienes la espada. O al menos que sabes dónde está.

Se me ocurrió que los reclutas modernos que Shurr y Mehrukenah habían atraído a su causa les daban ventajas temibles. Sin ellos, ¿cómo habrían aprendido a usar un arma o a escapar en un coche de huida? Yo había visto la pepita de oro de Muleki; no se necesitarían muchas de esas para ganarse la lealtad de alguien. Si los gadiantones podían conseguir dos reclutas, sin duda podrían conseguir más. Vigilar a alguien con rasgos “indígenas” ya no nos serviría de ayuda.

Justo cuando empecé a sacudir la cabeza y preguntarme cómo me había metido en este lío, otra preocupación cruzó por mi mente.

—La policía también nos estará buscando a nosotros —comenté—. Esa chismosa de la oficina de reclamos seguramente conectará el hecho de que ambos estábamos pidiendo el mismo artículo inusual.

Al acercarnos a la casa de mis padres, temía que pudiera estar rodeada de policías. Afortunadamente, no había luces rojas parpadeando en el vecindario. Agradecí no haber dado mi nombre a la encargada de reclamos. Sin embargo, la preocupación más inmediata eran los propios gadiantones. Si estaban atrapados en la ciudad, sin poder pasar los retenes, sin duda nos atacarían a la primera oportunidad. Sabía que la única manera de proteger a mi familia era salir del pueblo de inmediato —¡esa misma noche!

Mis padres se sintieron decepcionados con la noticia. Esperaban que todos pudiéramos reunirnos para los servicios del domingo en nuestra capilla de barrio. Les dije que Muleki tenía una emergencia familiar. El único autobús que salía hacia Oregón el domingo partía de Provo, Utah, a las siete de la mañana siguiente.

Jenny en realidad parecía aliviada de regresar antes. O tal vez solo estaba feliz de ir adonde fuera que Muleki iba. El único realmente molesto con nuestra partida anticipada fue Parley. Debió de darse cuenta de que su influencia sobre mi hermana estaba disminuyendo. Nuestro cambio repentino de planes arruinó sus esperanzas de llevarla a un largo paseo por el campo esa noche para reavivar la llama.

Nos despedimos con los últimos abrazos y besos de los parientes alrededor de las seis y media de la tarde. Si no nos deteníamos por nada más que gasolina, esperaba llegar a los límites de la ciudad de Provo hacia las dos y media de la mañana siguiente. Parley refunfuñó sobre lo apretados que estaríamos en nuestro diminuto coche con cuatro personas en lugar de tres. Muleki eligió el asiento trasero, intentando mantener un perfil lo más bajo posible. Estoy seguro de que, si hubiera sentido que eso mantenía la paz, habría aceptado de buen grado viajar en el maletero junto con el equipaje.

Pronto quedó claro que había elegido el peor asiento posible. Jennifer fue rápida en darse cuenta de la oportunidad. Con una velocidad más rápida de la que Einstein jamás habría considerado, se deslizó en el asiento trasero junto a Muleki. Parley le lanzó una mirada mortal y luego se dejó caer de mala gana en el asiento del copiloto, conteniendo un mal humor que bien podría haber dejado marcas de quemadura en los cojines.

Al pasar por Beck Lake y tomar la autopista de Meeteetse, la noche ya había alcanzado su punto más oscuro, lo que en esta cuenca escasamente poblada era tan oscuro como podía llegar a ser la noche. Nos detuvo la patrulla de carreteras a unas cinco millas de la ciudad. Nos cegaron con linternas durante unos segundos, luego golpearon el capó y nos dejaron continuar. Obviamente, los cinco asaltantes no habían sido capturados. Mantuvimos la radio encendida, esperando escuchar alguna noticia alentadora, pero perdimos la señal de todas las emisoras de Cody justo después de Thermopolis, al entrar en el Cañón del Río Wind.

Estaba seguro de que los gadiantones no serían capaces de seguirnos hasta Utah. Para entonces, sin duda habrían descubierto que debían ir tras la pista de Todd Finlay, no de nosotros. Con cada milla que pasaba, las posibilidades de volver a ver a un gadiantón parecían volverse cada vez más remotas. Sentí que podía respirar mucho más tranquilo.

Durante el largo trayecto por South Pass, me ocurrió mirar por el retrovisor y noté a Jenny recostando su cabeza en el hombro de Muleki. El cuerpo de Muleki se puso rígido como una lápida. Jenny parecía dormida, pero yo sabía que no era así. ¿Acaso una viuda negra duerme cuando hay un macho en su telaraña? Minutos después, Jenny se dejó caer apaciblemente sobre el regazo de Muleki, exhalando un suspiro sereno. Muleki me miró al rostro a través del espejo retrovisor, con los ojos suplicando consejo sobre qué hacer. Yo solo me encogí de hombros.

Poco después, Parley también miró hacia atrás, aunque para entonces tanto Muleki como Jennifer estaban dormidos, o fingiendo estarlo. Al volver la vista al frente, Parley dejó escapar un silbido de aire entre los dientes apretados. Pobre Parley, pensé. No pude evitar sentir compasión por el muchacho. Y, sin embargo, estaba seguro de que su ego estaba mucho más lastimado que su corazón.

Cuando nos detuvimos en Farson para repostar, todos bajamos a estirar las piernas. Justo afuera de los baños de la estación, Parley ordenó a Muleki que se sentara en el asiento delantero por el resto del viaje. Muleki no protestó. No quería causar más problemas de los necesarios durante su estancia en el siglo XX. Aun así, quizás habría sido mejor que hubiera protestado, aunque fuera por apariencia. Parley interpretó rápidamente la pronta conformidad de Muleki como una señal de debilidad. Si Muleki hubiera resoplado un poco antes de ceder, quizás habría sido un poco más satisfactorio para el orgullo del vaquero.

En cambio, Muleki dijo:
—Está bien. Debe de ser muy incómodo ahí adelante para ti.

Cuando Muleki se dio la vuelta, Parley le agarró el hombro. Yo estaba seguro de que Muleki se refería a incomodidad física, pero Parley lo tomó como si se refiriera a lo incómodo que había sido para él ver lo que ocurría en el asiento trasero.

—¿Estás tratando de hacerme quedar como un tonto? —preguntó.
—Por supuesto que no.
—¿Estás diciendo que debería sentir celos de ti?

—“Solo intentaba ser cortés.”
—“Yo creo que estabas tratando de hacerme quedar como la parte trasera de un caballo, eso es lo que creo.”

Los dos hombres se enfrentaron. Muleki ajustó su postura, adoptando una posición defensiva.
—“Por favor” —dijo con calma—, “no me obligues a someterte.”

Jennifer corrió a mi lado.
—“¡Jim, haz algo!”

Parley estaba riéndose.
—“No creo que esta vez vayas a sorprenderme por detrás, campesino.”

—“Vamos, muchachos” —supliqué.

Pero justo cuando avancé para interponerme entre ellos, el vaquero lanzó su puño hacia el rostro del nefitas. Muleki giró levemente —con destreza— y esquivó el golpe sin apartarse ni una pulgada de su postura. Luego le agarró el hombro con una mano, el cuello con la otra, y lo hizo tropezar con la inercia de su propio golpe, provocando que Parley diera una voltereta completa y cayera de espaldas en la grava.

Parley sacudió la cabeza un par de veces y luego se incorporó para continuar el ataque, esta vez extendiendo los brazos para usar todo su tamaño y peso, con la intención de simplemente aplastar al molesto tipo. Tres segundos después, Parley volvía a estar horizontal, esta vez boca abajo, lo suficientemente cerca de la grava como para masticar unas cuantas piedrecillas.

Un par de automovilistas se habían acercado a presenciar la embestida final de Parley. Fue aún más vergonzosa que las dos primeras. Muleki la terminó con un golpe certero y rápido en la parte trasera de la cabeza del vaquero, que lo dejó inconsciente en manos del nefitas por segunda vez en esta semana.

Muleki se sintió terrible por la pelea y repitió varias veces sus disculpas a Jenny y a mí mientras subíamos al vaquero aturdido al asiento trasero.

Mientras doblaba las rodillas de Parley para acomodarlo en el coche, noté algo extraño a unos veinte metros de distancia. Un auto estaba estacionado junto a la carretera, cerca de un alambrado de púas que separaba la gasolinera de un potrero contiguo. Los faros estaban apagados, pero el motor encendido. Entrecerré los ojos y alcancé a distinguir las siluetas de cuatro personas dentro. De repente, los faros se encendieron a plena potencia. El coche, un desgastado Mercury Cougar verde, salió a la carretera derrapando.

Muleki estaba demasiado ocupado tratando de acomodar a Parley para notarlo. ¿Podría haber sido quien yo temía? Simplemente no era posible. Los gadiantones conducían un Impala blanco, no un Mercury Cougar, y eran cinco, no cuatro. Además, las probabilidades de que nos encontraran en Farson, Wyoming, eran simplemente…

Parley recuperó la plena conciencia cuando llegamos a Rock Springs. No pronunció una palabra en todo el resto del viaje. Jenny, al menos, tuvo la decencia de sentarse atrás con él y atender sus moretones, aunque podía notar por las sonrisas que le dirigía a Muleki que su corazón estaba en otro lugar.

A medida que avanzaba la noche y mis pasajeros volvían a dormirse, me puse a reflexionar en lo diferente que había sido estas vacaciones de Acción de Gracias respecto a lo que yo había esperado. Finalmente, al salir del cañón de Provo y cuando la carretera se convirtió en la University Avenue, los acontecimientos de los últimos tres días se me vinieron encima como una avalancha.

Durante los últimos años, la Universidad Brigham Young había llegado a representar la realidad para mí. Mi hogar en Cody era ya una fantasía, un lugar para revivir la inocencia de la niñez, un sitio donde podía recargarme para enfrentar el mundo real mientras mamá cocinaba todas mis comidas. De algún modo, estaba bien si cosas peculiares me sucedían en Cody. Pero aquí, no.

Provo era el lugar donde enfrentaba la realidad y fijaba mis metas. Aquí las cosas se suponía que fueran normales. En Provo no quería enfrentar mis recuerdos renacientes de una tierra antigua que había visitado cuando tenía trece años. No quería creer que alguna vez había conocido a Teancum ni que había mirado a los ojos al capitán Moroni. No quería creer que alguna vez había caminado por las calles del mercado de Zarahemla ni blandido una espada con filo de obsidiana en batalla contra los lamanitas. No quería pensar en las “Salas del Arcoíris” en los profundos recovecos del Monte Cedar. No quería tener a un nefitas, un capitán de la guardia en el palacio del juez principal de Zarahemla, durmiendo en el suelo de mi dormitorio en King’s Court Arms. Y, sobre todo, no quería creer que los ladrones gadiantones pudieran estar acechando en las sombras, alimentando desesperados motivos de venganza.

Solo quería regresar a mi vida aburrida: estudiar para los exámenes finales, discutir de política y religión con mis compañeros de cuarto, llevar chicas al cine y después por un helado en Carousel —aunque me rompieran el corazón como Renae.

Muleki se movió en el asiento a mi lado, buscando una mejor posición para dormir. Mirarlo me reconfirmó la pérdida de mi normalidad. Era real. Los gadiantones eran reales. Mi única esperanza era ayudar a Muleki a encontrar su misteriosa espada lo más pronto posible. Entonces podría volver a casa, y las piezas de mi mundo podrían volver a encajar.

Pasé por Heritage Halls y ayudé a mi hermana a llevar su equipaje a su apartamento. Cuando Jenny y yo regresamos al coche, Parley había lanzado su bolso al maletero de su propio vehículo y ya se marchaba. Jen le agitó la mano despidiéndose, como si nada hubiera pasado entre ellos, aunque yo estaba seguro de que nunca volverían a hablarse.

Luego mi hermana tomó la mano de Muleki y le dijo cuánto placer había sido conocerlo, que esperaba tuviera un viaje seguro a Oregón, y que deseaba que se mantuvieran en contacto. En ese momento le admití a Jen que Muleki no tomaría el autobús de las siete de la mañana a Portland, sino que se quedaría conmigo, al menos un par de días. A Jenny le resultó difícil ocultar su entusiasmo.

Durante el corto trayecto a King’s Court Arms, decidí advertirle a Muleki lo obvio.
—“Ella realmente gusta de ti” —le dije—. “Nunca la había visto perseguir a alguien con tanta insistencia.”

—“Es muy hermosa” —admitió Muleki—. “Pero me temo que no hay lugar en mi corazón para una mujer en este momento.”

Y con eso se dio por terminado el asunto.

Mi apartamento estaba vacío y silencioso. A mi alrededor había recordatorios de que estaba en casa. Lars había dejado un buen montón de platos con moho en el fregadero. La puerta de Andrew estaba cerrada con candado, y el número especial de trajes de baño de Sports Illustrated de Benny yacía abierto en el suelo de la sala. Lo empujé debajo del sofá antes de que Muleki pudiera notarlo.

Después subí la calefacción y le dije a Muleki que podía dormir en la cama de Benny esa noche. Mañana mis compañeros regresarían, y él tendría que dormir en el suelo, en mi saco de dormir.

—“La iglesia empieza a las once” —le dije, y me retiré a mi habitación.

Por supuesto, durante la noche, mi hombre antiguo regresó, todavía de pie detrás del tronco marcado por un rayo en medio de ese diminuto grupo de árboles. Todavía llamándome hacia adelante, siempre hacia adelante.