Capítulo 9

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Eran tres. Surgieron de la noche como tiburones de aguas turbias, sin advertencia y sin darnos esperanza de escape. Uno de ellos era el recluta moderno, el señor Clarke. Los otros dos eran gadiantones: el de cuello ancho llamado Boaz y el anciano enjuto llamado Mehrukenah.

Llevaban ropa diferente —se veía raída, como si viniera de una tienda de segunda mano—. Mehrukenah parecía desarmado, al igual que el señor Clarke, pero Boaz blandía una pistola, grande, del mismo tipo que me habían dado a mí. Colgando de su cuello enorme estaba el sucio cuello de una parka gris descomunal. Aunque había escondido la pistola dentro de la manga del abrigo, aún podía ver el cañón, negro como el carbón, apuntando directo a mi corazón.

El agarre de Renae en mi brazo era como un torniquete.

—“¿Quiénes son, Jim?” —sollozó.

—“Somos ángeles de venganza” —respondió Mehrukenah—, “aunque podríamos haber sido emisarios de amistad.”

Los tres se acercaron más, gratamente sorprendidos de encontrarnos completamente desarmados e indefensos. Quise mirar alrededor, ver si había alguien cerca, pero apenas comencé a girar la cabeza, la voz de Mehrukenah se tensó.

—“No des ni un solo paso” —advirtió—. “Si lo haces, Boaz los matará a ambos, y créeme, no perderé una sola noche de sueño por ello.”

—“Entrégales tu billetera, Jim” —sugirió Renae.

El señor Clarke rió. Él y Boaz se habían detenido a unos tres metros de distancia. Mehrukenah se acercó más y sonrió.

—“No queremos tu billetera” —aclaró—. “Queremos la espada. Y no queremos más mentiras.”

Rápidamente, Mehrukenah sacó un cuchillo de dentro de su abrigo. Era negro y elegante, similar a cuchillos que yo ya había visto antes… ¿dónde había sido? Él notó mi reacción al arma.

—“¿Me reconoces ahora?” —preguntó.

Entrecerrando los ojos, dejé que sus facciones se hundieran profundamente en mi mente, buscando otra vez un recuerdo que correspondiera. Desde lo más profundo de mi psique, una imagen reprimida rompió sus cadenas y emergió a la superficie. Lo recordaba ahora. Habíamos visto su rostro por primera vez entre la multitud de un antiguo mercado. En secreto, Garth Plimpton y yo lo habíamos observado comprar siete cuchillos de obsidiana idénticos al que ahora poseía. Como espías de una novela barata, lo seguimos por las calles de Zarahemla hasta que entró en un edificio oscuro y abandonado, lleno de reyistas conspiradores cuya intención era usar esos cuchillos como instrumentos de asesinato contra siete de los líderes nefítas de más alto rango.

—“Veo que al menos reconoces este cuchillo” —observó Mehrukenah—. “Deberías. Lo has visto antes. Alguna vez estuvo destinado a matar al famoso capitán Moroni. Pero, por desgracia, nunca probó su sangre.”

Finalmente, lo recordé en la prisión, con la mandíbula apretada por el odio. La conspiración que había promovido había quedado prácticamente destruida, gracias a una advertencia que dimos. Garth Plimpton y yo lo habíamos señalado con el dedo, conectándolo con sus crímenes.

—“Una vez te escupí” —afirmó—, “aunque me parece que fallé. No es que importe. Ya no escupo sobre la gente. Hay formas mucho más satisfactorias de expresar el desagrado.”

Ahora estaba a centímetros de mí, lo suficientemente cerca como para contar los huecos entre sus dientes. De pronto, Mehrukenah se movió bruscamente y sujetó a Renae por el cuello. Ella chilló mientras el anciano la arrastraba entre Boaz y el señor Clarke, una mano apretando la barbilla de Renae y la otra colocando el cuchillo en su garganta. Yo empecé a lanzarme hacia adelante, pero Mehrukenah solo presionó la hoja con más fuerza contra su piel.

—“¿Dónde está la espada?” —exigió.

Los ojos de Renae estaban llenos de terror. Hasta ese momento, su vida nunca había tenido eventos más dramáticos que un viaje de intercambio a México y un compromiso roto. En una fracción de segundo, cada vestigio de seguridad en su mundo inocente había sido arrancado. Yo me moría por dentro por ella.

—“Tienes hasta que cuente tres para responder” —dijo él—, “o la mataré. Es así de simple. Uno.”

¡Mi novia estaba a punto de ser asesinada ante mis ojos! ¡No había manera de impedirlo! Si hubiera sabido dónde estaba la espada, la habría entregado en un instante… ¡pero no lo sabía! ¿Qué podía hacer?

—“Dos.”

Abrí la boca para hablar, para admitir que no podía ayudarle, para suplicar misericordia, para decir cualquier cosa que pudiera detener su mano. ¡Pero las palabras se ahogaron en mi garganta, y todo esfuerzo por desatarlas fue inútil! No pude pronunciar un solo sonido. Ni siquiera una tos.

—“¡Tres!”

—“¡Está bien!” —exclamé al fin—. “Te diré lo que quieres saber.”

¿Qué clase de palabras eran esas? Simplemente se me escaparon, la inspiración de una musa malévola que no resolvía nada.

—“Empieza a hablar” —ordenó Mehrukenah, con la hoja aún fría contra la garganta de Renae.

—“¡Está en mi apartamento!” —grité—. “En mi habitación.”

Complacido, Mehrukenah bajó el cuchillo de obsidiana, pero no relajó su agarre sobre Renae. Me sonrió con satisfacción y, con un movimiento de cabeza, indicó un Honda Civic blanco estacionado a unas tres plazas de distancia. Obviamente, los periódicos los habían convencido de deshacerse del Mercury Cougar y robar un nuevo auto.

—“Entonces, vámonos” —dijo sin perder tiempo—. “Conduce tú, Jimawkins.”

El señor Clarke me lanzó las llaves, luego se subió al asiento trasero del Civic, deslizándose hasta el otro extremo. Boaz dio la vuelta y me empujó hacia el automóvil con el cañón de su pistola. Mehrukenah guió a Renae hasta la puerta abierta de Clarke y la metió a la fuerza para que se sentara entre ellos, sin apartar nunca lo suficiente el cuchillo de su piel como para dejar dudas sobre su amenaza inmediata.

Boaz, fingiendo amabilidad, abrió mi puerta del lado del conductor. Al subirme, miré hacia atrás a Renae. Ella se veía sorprendentemente tranquila y pasiva. Tan pasiva que pensé que tal vez estaba en estado de shock.

—“¿Estás bien?” —pregunté.
—“Sí” —respondió con calma.

Renae parecía haber reunido el valor suficiente para enfrentar lo que viniera. Mehrukenah me golpeó en la oreja con el pomo de su cuchillo.

—“¡Conduce!” —ordenó—. “Ella estará bien mientras sigas cooperando y mientras estés diciendo la verdad.”

Boaz se sentó en el asiento del copiloto, cerrando la puerta de un golpe y manteniéndome en la mira de su arma.

Encendí el auto y salí lentamente del estacionamiento. Antes de incorporarnos a la calle, eché un vistazo por el retrovisor. Sobre los rostros en sombra de Mehrukenah y Renae podía ver el campus de la BYU. En ese momento, Muleki y Jennifer estaban terminando sus banana splits y comenzando a preguntarse adónde habíamos ido. Aun si llegaban a la conclusión de que estábamos desaparecidos, yo tenía las llaves del Mazda de Jenny en mi bolsillo. El verano pasado había hecho un juego extra y lo había escondido bajo la alfombra del asiento delantero, pero no estaba seguro de haberle dicho a Jenny —y aun si lo había hecho, no podía imaginar que lo recordara.

Estábamos fritos.

Al detenerme al final de la 820 North, preparándome para girar a la derecha en la 900 East, Boaz se volvió hacia Mehrukenah.

—“¿Y qué hay de Shurr y los demás?” —preguntó.

—“Regresaremos por ellos después de conseguir la espada” —respondió Mehrukenah.

—“Pero ese no era el plan” —le informó Boaz.

Mehrukenah fulminó con la mirada a su antiguo camarada, pero reprimiendo su ira, se volvió hacia el señor Clarke.

—“Sal y encuentra a los demás” —ordenó—. “Diles lo que está pasando.” Sus ojos se abrieron en una mirada extraña, cargada de intención, como si estuviera comunicando algún tipo de mensaje clandestino. —“¿Me entiendes?”

—“Sí” —respondió el señor Clarke, captando el mensaje—. “Entiendo.”

El señor Clarke salió del auto. Mientras nos alejábamos, permaneció de pie en la calle, sin hacer intento inmediato por buscar a Shurr, pero Boaz no se giró para notarlo.

Parecía que estos hombres habían estado vigilando los límites del campus toda la noche —quizás desde el lunes—, esperando a que cometiéramos un movimiento en falso. Como había temido, más personas habían reconocido sus señales secretas y habían sido reclutadas para su causa. Era imposible saber cuántos estaban aliados con ellos ahora.

—“No sabes lo satisfactorio que es estar por fin tan cerca de ti” —me dijo Mehrukenah—. “Siempre te he considerado mi pluma de quetzal, Jimawkins, mi mayor trofeo. Cuando terminó la guerra con Ammorón y sus lamanitas, y fuimos liberados de la prisión, te busqué a ti y a tu amigo durante casi un año. Verás, siempre me he empeñado en devolverles a mis enemigos lo que me han hecho. Pero ninguno merecía más mi consideración que tú, mi pluma de quetzal. Deberías estar agradecido de que te haya dado una forma de arrepentirte. Cuando me entregues la espada, consideraré que tu deuda conmigo ha sido saldada.”

Yo sabía bien que no debía creerle. Incluso si hubiera tenido la espada para entregársela, no habría esperado que se marchara sin antes cortarme la garganta. No es que importara mucho, porque cuando descubriera que en mi apartamento no había nada que se pareciera a una espada, de todos modos me sometería a su “cirugía letal”. Aun así, seguimos nuestro rumbo hacia King’s Court Arms.

Mehrukenah continuó:
—“Tras ganarme la confianza de ciertos miembros del parentesco jersonita, supe que ya no estabas entre nosotros, que tú y tu amigo se habían ido a un lugar secreto: un volcán en la tierra de Melek con un túnel que conducía hacia arriba. No fue sino hasta que Rerenak robó la espada que llevé a cabo mi intención final de entrar a los túneles para encontrarte. ¿Quién habría pensado que una tierra como ésta podía existir? ¿Y quién habría pensado que hallaríamos aliados?”

Doblamos en la calle de mi complejo de apartamentos y pasamos frente a los edificios vecinos. Sabía que ya habían descubierto dónde vivía. Comprendí que la visión de Muleki aquella mañana del martes no había sido ninguna ilusión. No podía posponer el momento de la verdad llevándolos por toda la ciudad. Entré en mi estacionamiento y encontré un puesto vacío cerca del primer edificio.

—“Estoy muy complacido” —dijo Mehrukenah—. “Esperaba que intentaras algo estúpido y me obligaras a hacer algo trágico en respuesta. Gracias por no ser insensato.” Mehrukenah se acercó más a Renae y le apretó la cintura con el brazo. —“Ahora, aquí está el plan. Boaz te seguirá a tu apartamento. Tú recuperarás la espada, y Boaz te acompañará mientras la traes de vuelta aquí. Es un plan sencillo, porque no quiero que haya malentendidos. Yo permaneceré aquí con tu encantadora amiga, en caso de que cometas un error.”

El destello de los faroles se reflejaba en la hoja de obsidiana mientras él la presionaba, una vez más, contra la garganta de Renae.

—“Sal del coche” —me instruyó Boaz.

Miré con tristeza a Renae, preguntándome si volvería a verla con vida.

—“Apúrate, Jim” —suplicó ella, sin saber nada de mi mentira, creyendo fielmente que yo podía darles exactamente lo que deseaban.

—“Sí, date prisa” —repitió Mehrukenah, burlándose.

¿Cómo podía dejarla, sabiendo que en mi apartamento no había nada que pudiera ganar su libertad? De repente, me pareció tan tonto no haberle dicho la verdad a Mehrukenah. Tal vez habría encontrado algún valor en lo que habíamos descubierto en Salt Lake. Pero mis instintos me decían que su furia al verse engañado por segunda vez, sin importar lo que tuviera que decir, lo interpretaría como motivo de un castigo grave. ¿Sabía él que, si mataba a Renae, yo me volvería inútil para él? Incapaz de vivir con la culpa, estaba seguro de que me habría condenado a morir con ella.

Boaz me clavó el cañón de su Magnum .357 en las costillas.

—“¡Camina!” —ordenó.

Salí del coche, cerrando la puerta tras de mí. Boaz hizo lo mismo.

—“¡Muévete!” —repitió, escondiendo otra vez el arma dentro de la manga de su parka para que no se viera.

Caminé hacia mi apartamento, con el gadiantón pisándome los talones.

Añadiendo a la amenaza de Mehrukenah, dijo:
—“Si intentas algo, te mataré, y la chica morirá también.”

La manera en que Boaz manejaba el arma dejaba claro que no tenía mucha destreza en su uso. Quizá habría podido correr. Había una buena probabilidad de que su bala fallara. Pero el cuchillo de Mehrukenah no fallaría contra Renae. El anciano había planeado este asunto a la perfección.

Seguí caminando hacia mi apartamento, subiendo a la acera y rodeando hasta la entrada del edificio. Al subir los escalones hacia la puerta, pude escuchar la televisión resonando desde dentro. Cuando abrí, vi a Benny y a su novia, Allison, sentados muy juntos en el sofá, viendo una película de terror. Lars también estaba en la sala, cómodamente recostado en el sillón. También alcancé a ver a Andrew en su dormitorio, estudiando en su escritorio.

Al entrar al apartamento, todos levantaron la vista, incluso hicieron un doble giro de cabeza al ver que venía acompañado. Pero enseguida volvieron a la película, que estaba en uno de sus momentos más tensos.

—“Te llamaron por teléfono, Jim” —recordó Benny, sin apartar los ojos de la pantalla—. “Larga distancia. Un tal Garth Plimpton. Dijo que volvería a llamar más tarde.”

No respondí, pero Benny no le dio importancia. Mientras me dirigía hacia mi habitación, Allison giró la cabeza para regalarnos una sonrisa, pero en general, todos permanecieron completamente ajenos a lo que estaba sucediendo.

Boaz seguía en silencio, siempre detrás de mí. Abrí la puerta de mi dormitorio y encendí la luz. Había dejado la computadora prendida desde la noche anterior, cuando había intentado terminar un informe para mi clase de American Heritage, pero la pantalla estaba apagada. Al pasar junto a ella, dirigí mi atención hacia el armario, fingiendo que la espada estaba en el estante superior. Pero con el dedo encendí disimuladamente el monitor. Siempre tardaba varios segundos en iluminarse la pantalla. Durante ese lapso, alcancé el estante del armario y envolví mis dedos alrededor de la estatua de bronce de un explorador de caballería a caballo —un regalo de un escultor al que había bautizado en Portland.

Cuando la luz del monitor se encendió, vino acompañada de un fiel siseo de estática. Boaz apartó la vista del armario el tiempo suficiente para ver qué había causado el sonido, y sus ojos quedaron momentáneamente cautivados por la brillante pantalla azul. Ese fue todo el tiempo que necesité para presentarle la estatua de bronce del explorador de caballería en la parte trasera de la cabeza. Gruñendo una vez, el gadiantón se desplomó en el suelo de mi dormitorio, soltando el arma. Recogí la pistola y salí disparado de regreso a la sala.

Todos habían escuchado el golpe de la estatua y el cuerpo caer.

—“¿Qué pasó?” —exclamó Benny, y luego vio la pistola en mi mano.

—“¡Necesito cinta adhesiva! ¿Dónde guardamos la cinta adhesiva?” —grité, abriendo todos los cajones de la cocina.

Andrew se levantó de sus estudios para asomarse a mi habitación. Los demás se apresuraban a hacer lo mismo. Andrew jadeó al ver el cuerpo en el suelo.

—“¿Lo mataste?” —preguntó.

La cinta adhesiva estaba en el cajón junto a los cubiertos. La saqué y me abrí paso entre la multitud para volver a mi habitación. Todos en el apartamento observaban mientras tiraba de los brazos de Boaz hacia atrás y procedía a envolverlos con cinta.

—“¿Quién es este tipo?” —preguntó Benny—. “¿Qué ha hecho?”

No había tiempo para responder sus preguntas, que solo habrían inspirado docenas más. Boaz comenzó a recobrar el conocimiento mientras yo terminaba las últimas vueltas alrededor de sus manos y empezaba a trabajar en sus tobillos.

Aturdido, con la cara contra el piso, gruñó:
—“¡Te mataré, Jimawkins! ¡Lo juro con un juramento tan negro como los abismos del infierno! ¡Por esto morirás!”

Recogí de nuevo el arma y lo dejé allí, en el suelo de mi dormitorio. Al regresar a la sala, miré a Andrew.

—“Llama a la policía” —le ordené.
—“No hasta que nos digas qué ha hecho” —respondió Andrew.

¿Podías creer a este tipo? Apenas resistí la fuerte tentación de golpear a Andrew con la misma estatua de bronce. En lugar de eso, lo estampé contra la puerta del baño. La expresión de mi rostro era tan intensa que en verdad vi temor en los ojos de Andrew.

Apretando los dientes, siseé:
—“¡Si no llamas a la policía, te romperé cada hueso del cuerpo!”

Benny acudió en su rescate.
—“Yo llamaré a la policía” —prometió, y fue hacia el teléfono.

Corrí hacia la puerta, la pistola firme en mi mano. Antes de salir apresurado, me volví y les supliqué:
—“¡Por favor, no me sigan! ¡Hagan lo que hagan, no salgan de este apartamento!”

Sudaba profusamente. El aire nocturno se había enfriado mucho más, y me golpeaba el rostro con un ardor helado. Comencé a bajar por la acera, tratando de pensar con claridad. ¿Qué podía hacer? Si Mehrukenah me veía doblar la esquina con la pistola de Boaz, no dudaría en cortarle la garganta a Renae en ese mismo instante. Yo ciertamente no era tan buen tirador como para eliminarlo a través de la ventanilla trasera. Todo seguía pareciendo tan desesperado.

Entonces, más allá de mis sueños más descabellados, una figura vino corriendo hacia mí por la acera. ¡Era Renae! Estaba despeinada y llorando, y gritaba mi nombre. Se aferró a mí, temblando sin control, incapaz de contener el torrente de lágrimas.

—“¿Qué pasó?” —grité—. “¿Cómo escapaste?”

Entre jadeos y sollozos, apenas pude entender lo que dijo.
—“Fue Muleki. Todo fue tan rápido. Abrió la puerta. Yo me aparté. El hombre del cuchillo fue sacado del coche a la fuerza. Estaban peleando. Yo salí corriendo.”

Esto tenía que haber ocurrido hacía menos de sesenta segundos. Solté a Renae y corrí hacia el estacionamiento. Al pisar el asfalto helado, el área parecía vacía de vida… nada, excepto algunos autos cubiertos de nieve. El Honda Civic seguía allí donde lo había estacionado, pero no había nadie dentro, y las puertas traseras estaban abiertas.

Entonces vi a mi hermana, Jenny, arrodillada detrás del Civic. Al rodearlo por el otro lado, noté que su Mazda estaba estacionado más abajo en la calle, a unos cien metros. ¡Lo habían logrado! ¡Habían encontrado la llave escondida y adivinado correctamente el primer lugar donde buscar!

Me acerqué a Jenny y vi que sostenía a alguien. Muleki yacía quieto en los brazos de mi hermana. Ella levantó la vista hacia mí, con lágrimas corriendo por su rostro. Había sangre sobre el hielo. Aunque el gadiantón enjuto llamado Mehrukenah no se veía por ninguna parte, había dejado su elegante hoja de obsidiana incrustada bajo las costillas de Muleki.