Brent A. Barlow, combina historia, fe y herencia familiar para narrar uno de los episodios menos conocidos pero más significativos de los comienzos de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. En medio de la persecución y el exilio de los santos en Misuri, Israel Barlow, un miembro común, desempeñó un papel providencial en la localización de las tierras que más tarde se convertirían en Nauvoo, el nuevo centro de reunión del pueblo de Dios.

A través de fuentes históricas, registros familiares y documentos de la época, el autor reconstruye el contexto de inestabilidad, fe y sacrificio que marcó los años de 1838 y 1839. En ese escenario turbulento, el viaje de Barlow desde Far West, Misuri, hasta Commerce, Illinois, simboliza la guía divina que acompaña a los fieles incluso en los momentos de mayor incertidumbre.

Brent A. Barlow, descendiente directo de Israel, ofrece no solo una mirada histórica, sino también una reflexión espiritual sobre cómo el Señor dirige Su obra mediante instrumentos humildes y, a menudo, inadvertidos. La historia de Israel Barlow enseña que la fe, la obediencia y la disposición para actuar pueden transformar circunstancias adversas en oportunidades de edificación espiritual y colectiva.

En última instancia, este relato no solo explica cómo se fundó Nauvoo, sino que revela cómo la providencia divina utilizó a un hombre ordinario para preparar un refugio sagrado para los santos, demostrando que las acciones guiadas por el Espíritu —aunque parezcan pequeñas o casuales— pueden tener consecuencias eternas.

Israel Barlow y la fundación de Nauvoo

Brent A. Barlow
Brent A. Barlow es tataranieto de Israel y Elizabeth Barlow, y era profesor en la School of Family Life de la Universidad Brigham Young (BYU) cuando se escribió este artículo.
Educador Religioso Vol. 10 No. 1 · 2009

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A menudo podemos reconocer la guía e intervención divina directa en nuestras vidas como resultado de cosas tales como la oración, el ayuno y las bendiciones del sacerdocio. Sin embargo, en otras ocasiones, el Señor puede dirigirnos sin que seamos conscientes de ello. Tal fue probablemente el caso de Israel Barlow, uno de los primeros conversos a la Iglesia, durante un momento crítico de su vida y de la historia de la Iglesia.

Israel Barlow nació el 13 de septiembre de 1806, hijo de Jonathon y Annis Barlow, en Granville, condado de Hampton, Massachusetts. Su padre, Jonathon, falleció en 1820, cuando Israel tenía catorce años. Junto a su madre, hermanos y hermanas, se trasladó al oeste del estado de Nueva York en el otoño de 1822, y alrededor de 1824 la familia se estableció finalmente en Mendon, a unos veinticuatro kilómetros al suroeste de Palmyra.

Después de la Restauración del Evangelio y de la organización de la Iglesia en 1830, dos misioneros llevaron el mensaje del Evangelio a Mendon, donde muchos —entre ellos Brigham Young y Heber C. Kimball— finalmente se unieron a la Iglesia.

A los veinticuatro años, Israel fue autorizado a predicar para la Iglesia Metodista Reformada. Sin embargo, después de escuchar el mensaje del Evangelio, sintió el deseo de conocer al profeta José Smith. A fines de 1831 o comienzos de 1832, Israel viajó unos trescientos veinte kilómetros hasta Hiram, Ohio, para encontrarse con él. “Después de haber conversado con él dos o tres horas, dijo que sabía que [José] era un Profeta de Dios”.

A los veintiséis años, Israel regresó a Mendon y fue bautizado por su amigo de la infancia y recién converso, Brigham Young, el 16 de mayo de 1832. Ese mismo año, su madre Annis Barlow, de cincuenta y un años, y otros seis de sus hijos también fueron bautizados en Mendon como miembros de la Iglesia. Entre ellos se encontraban Jonathon Watson (de veinticuatro años), Annis (de dieciocho), Truman (de catorce) y Rhoda (de doce). También fueron bautizados George y Julia Ann, dos hijos de George Lockwood, con quien la madre de Israel había estado casada en Massachusetts entre 1821 y 1823. Otra hermana, Margaret Marie, que estaba casada con Charles Bunnell, se unió a la Iglesia más adelante.

Israel, junto con su madre, hermanos y hermanas, se trasladó de Nueva York a Ohio a fines de 1832 o comienzos de 1833 para unirse a otros santos que se congregaban en la zona de Kirtland. Poco después, en 1834, Israel fue uno de los 205 hombres que respondieron al llamado de unirse al Campamento de Sion, emprendiendo una marcha de más de mil cien kilómetros hasta Misuri para enfrentar a quienes se oponían a la Iglesia en esa región. Israel regresó a Ohio y se encontraba en Kirtland con su familia cuando se dedicó el Templo de Kirtland el 27 de marzo de 1836.

Los Barlow se mudaron nuevamente a fines de 1837 a Far West, Misuri, donde José Smith y muchos de los santos se habían establecido.

En 1838 ocurrieron varios enfrentamientos entre los ciudadanos locales y los miembros de la Iglesia en Misuri. El 25 de octubre de 1838, hubo un encuentro militar entre hombres mormones y una unidad militar de Misuri en lo que se conoce como la Batalla del Río Torcido (Crooked River), cerca de Far West. En ambos bandos participaron entre sesenta y setenta hombres, e Israel estuvo presente en la batalla. Tres miembros del destacamento mormón murieron o resultaron mortalmente heridos, entre ellos David W. Patten, líder militar y Apóstol. Israel fue uno de los camilleros que llevaron a David Patten de regreso a Far West, donde falleció esa misma noche.

Dos días después, el 27 de octubre, el gobernador Lilburn W. Boggs emitió la infame Orden de Exterminio, en la que declaraba, entre otras cosas, que “los mormones deben ser tratados como enemigos y deben ser exterminados o expulsados del estado, si fuera necesario para el bien público”.

El 30 de octubre de 1838, una turba de 240 hombres atacó un pequeño asentamiento en Haun’s Mill, donde asesinaron a diecisiete santos, incluidos quince hombres y dos niños de nueve y diez años. Varios más, entre ellos mujeres y niños, resultaron gravemente heridos. Ese mismo día, una fuerza combinada de milicia y turba, compuesta por dos mil hombres de Misuri, llegó a Far West con el propósito de expulsar a los mormones. Al día siguiente, 31 de octubre, el profeta José Smith y otros líderes de la Iglesia fueron tomados prisioneros y permanecieron encarcelados durante los seis meses siguientes.

En ese momento, Israel estaba entre los miles de santos que comenzaron el éxodo forzado desde Far West y las zonas circundantes de Misuri, emprendiendo un viaje de unos 240 kilómetros hacia el este, en dirección a Illinois. Algunos se dirigieron a otras regiones cercanas. No estaba claro para los santos exiliados ni para sus líderes a dónde debían ir. No hay indicios de que se hubiese designado un lugar central de reunión cuando comenzó su huida de Misuri. Tal vez algunos deseaban regresar a sus hogares originales en Ohio, Nueva York o Canadá. Sin embargo, cualquiera que fuera su destino, sus circunstancias eran precarias. Muchos se preguntaban si alguna vez podrían volver a vivir juntos como comunidad de santos.

Hasta el 25 de marzo de 1839, mientras aún estaba encarcelado, José Smith no tenía un plan definido sobre el destino de los santos que huían de Misuri. Ese día escribió:

“Ahora, hermanos, en cuanto a los lugares para la ubicación de los santos, no podemos aconsejarles como podríamos hacerlo si estuviéramos presentes con ustedes.”

Ese mismo día también escribió:

“Sugeriría… que nuestros hermanos dispersos, que entienden el espíritu de recogimiento, se establezcan en los lugares de refugio y seguridad que Dios les abra, entre Kirtland y Far West. Aquellos del este y del oeste, y de tierras lejanas, que se ubiquen en algún lugar entre esos dos límites, en los lugares más seguros y tranquilos que puedan encontrar; y que este sea el entendimiento actual, hasta que Dios nos abra una puerta más eficaz para una consideración posterior.”

Israel, junto con treinta y dos personas más, salió de Far West a fines de 1838, “por consejo del presidente Brigham Young”, y comenzó su viaje de exilio, “en busca de un lugar adecuado para establecer a los doce mil santos perseguidos y expulsados”.

No se sabe con certeza cuándo el resto de la familia de Israel (su madre, hermanos y hermanas) dejó Far West, aunque probablemente lo hicieron a comienzos de 1839. Es posible que hayan formado parte del grupo de Brigham Young, que salió de Far West el 14 de febrero de 1839. Existen pruebas de que la familia Barlow había llegado recientemente a Quincy, Illinois, poco antes del 14 de abril de 1839.

Existen al menos dos teorías sobre cómo Israel llegó finalmente a Commerce, Illinois. La primera y más citada es la llamada “teoría del refugiado perdido”. Según esta versión, después de comenzar el viaje, Israel se separó de su grupo y empezó a dirigirse hacia el noreste. Mal vestido y con frío, muchas veces su único alimento era maíz tostado.

Los primeros documentos de la Iglesia registran:

“Cuando el élder Israel Barlow salió de Misuri en el otoño de 1838, ya fuera porque se perdió o por alguna otra causa, llegó hasta el río Des Moines, a cierta distancia de su desembocadura. Se hallaba en una situación de indigencia.”

La teoría del “refugiado perdido” sugiere que, a fines de 1838, Israel “vagó hasta” o llegó a Montrose, Iowa, unos diecinueve kilómetros río arriba desde Keokuk, donde confluyen los ríos Des Moines y Misisipi. Mientras se encontraba en Montrose, Israel se enteró de que existían cuarteles abandonados en el antiguo Fuerte Des Moines, y de que la propiedad pertenecía al Dr. Isaac Galland, quien residía en Commerce, al otro lado del río Misisipi, hacia el este.

Israel habría entonces cruzado el río para buscar al propietario. Después de conocerse, el Dr. Galland le indicó que poseía no solo la propiedad del antiguo Fuerte Des Moines en Iowa, sino también terrenos en los alrededores de Commerce, donde él mismo vivía. Ofreció vender a Israel Barlow tierras en ambas zonas como un lugar de reunión para los miembros dispersos de la Iglesia. Aparentemente, también había otras propiedades en Commerce pertenecientes a distintos dueños que estaban disponibles para la venta.

Sin embargo, existe una segunda teoría sobre cómo Israel llegó a Commerce: la llamada “teoría de la conexión Kimball”. Según esta versión, cuando Israel y otros salieron de Far West en octubre de 1838, lo hicieron con el propósito de “buscar un lugar adecuado donde establecer a los doce mil santos perseguidos y expulsados”.

El historiador Robert B. Flanders, en su libro Nauvoo: Kingdom on the Mississippi, escribió sobre la fundación de Nauvoo. Allí menciona que Heber C. Kimball tenía tres primos: Hiram Kimball, Ethan Kimball y Phineas Kimball Jr., quienes actuaban como agentes de tierras de su padre, Phineas Kimball Sr., originario de West Fairlee, condado de Orange, Vermont. Este último poseía vastas extensiones de tierra en el Distrito Militar de Illinois.

Durante la década de 1830, los tres hijos de Phineas Kimball se trasladaron desde Vermont y se establecieron en Commerce, donde también tenían propiedades en venta. Ninguno de los tres hermanos era miembro de la Iglesia en ese momento, aunque Hiram se uniría más adelante a la Iglesia y se mudaría a Utah.

Según Flanders, dentro de la teoría de la conexión Kimball, es posible que, antes de que los santos abandonaran Far West, Heber C. Kimball haya sugerido a Brigham Young, Edward Partridge, Israel Barlow y otros que contactaran a sus primos —Hiram, Ethan y Phineas Kimball— en Commerce, e investigaran las propiedades disponibles tanto en Iowa como en Illinois como posibles lugares de reunión para los santos.

Se sabe que los hermanos Kimball eran activos agentes inmobiliarios en Commerce. Cuando Heber C. Kimball finalmente se trasladó allí, sus tres primos le vendieron las cinco acres sobre las cuales construyó su casa. Más adelante, en 1841, los Kimball ofrecieron una fiesta navideña en Nauvoo para los Doce Apóstoles, con el propósito de venderles propiedades tanto a ellos como a otros miembros de la Iglesia.

Flanders sugiere, en la teoría de la conexión Kimball, que fueron probablemente Hiram, Ethan y Phineas Kimball quienes presentaron a Israel Barlow al Dr. Galland, lo cual explicaría cómo se estableció el contacto que condujo a la compra de las tierras donde más tarde se fundaría Nauvoo.

Esta segunda teoría, la “conexión Kimball”, parece plausible por varias razones:

1. Resulta muy poco probable que Israel, siendo un adulto, se haya perdido solo y haya vagado entre cuarenta y cincuenta millas fuera del camino que llevaba de Far West a Quincy.
2. Israel fue bautizado en Mendon, Nueva York, en 1832 por otro converso reciente, Brigham Young. Heber C. Kimball también se había unido a la Iglesia en Mendon, y los tres nuevos conversos eran buenos amigos.
3. Israel salió de Far West en octubre de 1838 dentro de un grupo de treinta y dos personas, entre las que se encontraban Edward Partridge (Obispo Presidente de la Iglesia), Hosea Stout y otros. Según notas familiares, Israel partió con este grupo a fines de 1838 e inició su viaje de exilio “buscando un lugar adecuado para establecer a los doce mil santos perseguidos y expulsados”.
   En otras palabras, este grupo de hombres tenía como propósito encontrar un nuevo lugar de reunión antes de que los santos abandonaran Far West. Otro familiar señaló que Israel “fue con el obispo Partridge para encontrar una ubicación para los santos de Far West”.
   Además, el 14 de noviembre de 1883, dos semanas después de la muerte de Israel (ocurrida el 1 de noviembre de 1883), el Deseret Evening News publicó un resumen de su vida, donde se mencionaba, entre otras cosas, su misión junto al obispo Partridge para ‘buscar un lugar de descanso para la Iglesia cuando fueron expulsados de Far West’.
4. Israel habría sido un exiliado ideal para viajar a Montrose, Iowa, y posteriormente a Commerce, Illinois, ya que tenía treinta y dos años y aún era soltero. Otros miembros del grupo probablemente tenían esposas e hijos, lo que les habría dificultado separarse para investigar propiedades en Illinois e Iowa.

Después de su encuentro inicial —sin importar cómo se produjo—, Israel dejó al Dr. Galland en Commerce y se dirigió a Quincy, a unos ochenta y cinco kilómetros río abajo, donde se habían reunido muchos de los santos. Poco después de su llegada, a comienzos de enero de 1839, el Dr. Galland le escribió una carta a Israel reiterando su oferta de venta de las propiedades cercanas a Montrose, Iowa, y Commerce, Illinois. Israel transmitió estas ofertas a los líderes locales de la Iglesia.

El 20 de enero de 1839, David Rogers e Israel Barlow viajaron río arriba durante nueve días y visitaron los sitios de Commerce y del antiguo Fuerte Des Moines, cerca de Montrose. También se reunieron nuevamente con el Dr. Galland. El 1 de febrero de 1839, David Rogers escribió:

“[Israel] Barlow y yo continuamos, y durante nueve días de exploración encontramos en los pueblos de Commerce superior e inferior unas cuarenta viviendas vacías, sobre las cuales hicimos acuerdos condicionales.”

Luego los dos hombres cruzaron el río Misisipi y visitaron los cuarteles abandonados del antiguo Fuerte Des Moines. Rogers también escribió:

“Y después de obtener esta información… y documentos que mostraban lo que teníamos y lo que se podía hacer en esa dirección, regresamos a Quincy. Y se convocó una conferencia o reunión, donde presentamos nuestro informe.”

El 26 de febrero de 1839, el Dr. Galland escribió a David Rogers repitiendo la misma oferta de sus propiedades en Iowa e Illinois que había hecho un mes antes a él y a Israel.

En una conferencia posterior, se decidió que los documentos obtenidos durante el viaje de nueve días y las dos cartas del Dr. Galland dirigidas a Israel y David serían llevados al profeta José Smith y a los líderes de la Iglesia que aún se encontraban prisioneros en la cárcel de Liberty. En consecuencia, David Rogers entregó los documentos a los hermanos en Misuri el 17 de marzo de 1839.

Después de recibir los documentos, José Smith aparentemente reflexionó mucho sobre las propiedades, especialmente sobre la situada en Commerce, Illinois, y solicitó una opción inmediata de compra del terreno. El 22 de marzo de 1839, escribió desde la cárcel de Liberty una carta dirigida al Dr. Isaac Galland, en la que decía:

“Si el obispo Partridge, o la Iglesia, no han efectuado la compra de sus tierras y si no hay nadie que sienta un interés particular en hacerlo, le ruego que las mantenga reservadas para nosotros; nosotros se las compraremos en las mismas condiciones que usted ofreció al Sr. Barlow. Creemos que sería prudente que la Iglesia celebrara el contrato; por tanto, si no se realiza antes de que seamos liberados [de la cárcel], nosotros lo haremos.”

El Dr. Galland aceptó la oferta.

El 16 de abril de 1839, José Smith y sus compañeros de prisión escaparon (o se les permitió escapar) de su encarcelamiento y emprendieron inmediatamente el viaje hacia Quincy. Después de una travesía difícil, llegaron el 22 de abril, y tres días más tarde convocaron una conferencia para tratar el futuro lugar de residencia de los santos.

En la conferencia del 25 de abril, se resolvió que el profeta José Smith y varios de los hermanos, incluido Israel Barlow, visitaran de inmediato Commerce, Illinois, y el área cercana de Montrose, Iowa, para ubicar propiedades donde los santos pudieran reunirse. José Smith y los miembros del comité partieron pronto de Quincy y lograron comprar las tierras ofrecidas. El 1 de mayo de 1839, José escribió:

“En este día compré, junto con otros miembros del comité, una granja [en Commerce] perteneciente a Hugh White, que comprende 135 acres, por la suma de cinco mil dólares; también una granja del Dr. Isaac Galland, situada al oeste de la compra de White, por la suma de nueve mil dólares.”

Las condiciones ofrecidas por el Dr. Galland fueron generosas, con un precio razonable y crédito a largo plazo, para que los santos no se vieran agobiados con pagos inmediatos por la nueva propiedad. También se adquirieron terrenos adicionales en Iowa y otras zonas de Illinois, donde posteriormente se organizarían estacas de la Iglesia. Sin embargo, fue Commerce la que se convirtió en el centro de reunión principal de los santos.

El 10 de mayo de 1839, José Smith trasladó a su familia a una pequeña cabaña de troncos en Commerce. Sin embargo, el lugar no resultaba atractivo ni prometedor en aquel momento. Un mes después, el 11 de junio de 1839, José Smith escribió en su diario:

“Por esta época, el élder Theodore Turley levantó la primera casa construida por los santos en este lugar [Commerce]… Cuando realicé la compra de White y Galland, había una casa de piedra, tres casas de madera y dos de bloques, que constituían toda la ciudad de Commerce… El lugar era literalmente un desierto. La tierra estaba en su mayoría cubierta de árboles y arbustos, y gran parte de ella era tan pantanosa que era extremadamente difícil caminar a pie y totalmente imposible para los carruajes. Commerce era tan insalubre que muy pocos podían vivir allí; pero creyendo que, con la bendición del cielo, podría convertirse en un lugar saludable para los santos, y dado que no se presentaba otro sitio más adecuado, consideré prudente intentar edificar una ciudad.”

Aunque la propiedad adquirida en Commerce al principio tenía poca apariencia atractiva, como lo señaló el Profeta, se encontraba en un entorno geográfico hermoso. Estaba situada en una pintoresca curva del río Misisipi, que rodeaba la mitad de la comunidad. Desde la orilla del río, el terreno se elevaba gradualmente durante casi una milla, hasta alcanzar el nivel de una pradera que antes estaba cubierta de una exuberante vegetación de hierbas naturales, flores silvestres y pequeños bosques.

Directamente frente a Commerce, en la ribera occidental del Misisipi, se encontraban acantilados (bluffs) que se alzaban casi desde la misma orilla del agua y estaban cubiertos de una densa vegetación de árboles. Al pie de uno de los acantilados más altos se hallaba el pequeño pueblo de Montrose, donde Israel Barlow había estado anteriormente. Detrás de esos acantilados había bosques y praderas. Además, entre Commerce y Montrose, en medio del río Misisipi, se encontraba una isla de aproximadamente una milla de largo y entre 45 y 90 metros de ancho, que se extendía de norte a sur.

Quizás por estas razones —y seguramente por inspiración divina—, en abril de 1840, José Smith cambió el nombre de la comunidad de Commerce a Nauvoo, una palabra hebrea que significa “un lugar hermoso… y la idea de reposo”. Sin duda, el Profeta tenía la capacidad profética de ver tanto el lugar como a las personas no por lo que eran en ese momento, sino por lo que podían llegar a ser.

Al final de 1840, los santos que habían huido de Misuri habían construido 250 casas en Nauvoo, y seguían llegando en gran número. Dos años después, en 1842, la población de Nauvoo ascendía a seis u ocho mil santos. Para 1846, Nauvoo se había convertido en una ciudad hermosa, con una población estimada de entre doce y quince mil habitantes, una de las más grandes de Illinois y el principal centro de reunión de los santos.

El 8 de enero de 1841, la Primera Presidencia en Nauvoo escribió sobre el Dr. Galland:

“Él es el instrumento honrado que el Señor usó para prepararnos un hogar cuando fuimos expulsados de nuestras heredades, habiéndole dado control sobre vastas extensiones de tierra y dispuesto su corazón para que hiciera con ellas el uso que el Señor había determinado.”

Del modo en que se localizó y finalmente se adquirió la propiedad de Nauvoo, podemos extraer importantes lecciones para la vida actual:

1. No siempre somos conscientes de la intervención y dirección del Señor en nuestras vidas.
2. Podemos ser instrumentos en Sus manos para llevar a cabo Su obra sin darnos cuenta en ese momento.
3. La guía e intervención divina suelen ocurrir en medio de pruebas, tribulaciones y desánimo.

1. Podemos subestimar nuestras propias contribuciones al edificar el reino de Dios, aunque parezcan pequeñas o insignificantes.

Cuando Israel Barlow conoció al Dr. Galland a fines de 1838, no podía imaginar que ese encuentro con el propietario sería una “introducción providencial de la Iglesia a Commerce y sus alrededores”. Podemos recordar que la ciudad de Nauvoo se edificó sobre las tierras del Dr. Galland, “el instrumento honrado del Señor”, quien fue usado por Dios para proveer un lugar de reunión para los santos dispersos, y que fue Israel Barlow, un refugiado mormón, quien lo conoció primero, dando así inicio a esa conexión providencial.

De aquel encuentro se ha escrito:

“Este gran acontecimiento es de suma importancia en la vida de Israel Barlow. Quizás también pueda decirse con seguridad que la fundación de Nauvoo hizo más que cualquier otro acto, en el momento más propicio del sufrimiento y las persecuciones de los santos en Misuri, para revivir el espíritu de recogimiento y permitir que la Iglesia, mediante esa reunión, se estableciera con fuerza en un solo lugar. Ello hizo posible que los miembros construyeran otro templo y mostraran al mundo, con hechos, lo que podían lograr como un pueblo unido de Dios.”

Como muchos otros miembros de la Iglesia en sus primeros días, Israel Barlow fue un hombre común a quien el Señor utilizó de una manera extraordinaria. Por su participación en la búsqueda y localización de las tierras sobre las cuales se edificó finalmente la ciudad de Nauvoo, nosotros, sus descendientes, nos sentimos orgullosos y agradecidos.