Capítulo 11

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LOS DÍAS Y LAS SEMANAS PASARON rápidamente, y Ash prácticamente flotaba por el palacio, riendo y deleitándose con todo. Sin embargo, por muy feliz que pareciera, a menudo la sorprendía mirándome con dureza, con los ojos entrecerrados y una expresión de desconfianza.

El matrimonio de mi hermana había abierto una brecha entre nosotras; una que quizá los demás no advertían, pero que yo sentía en lo más profundo del corazón. El dolor provenía de que Ash había rozado la verdad al sospechar que Akish se había fijado en mí. Sus palabras y acciones anteriores lo habían confirmado y, en algún momento, yo lo había deseado. Mis oraciones susurradas por las noches eran para olvidar cualquier pensamiento o sentimiento que hubiera albergado hacia el hombre que ahora era mi cuñado y verlo como lo que debía ser para mí.

Unas tres semanas después del matrimonio, por fin quedé libre. Aunque no de la manera que había esperado.

Ash enfermó y los primeros rumores apuntaban a que quizá estaba encinta.

“Es demasiado pronto para que los síntomas de un embarazo me hagan sentir enferma”, me dijo Ash.

Estaba en su aposento, sentada junto a su cama. Había pasado la mayor parte de los últimos dos días a su lado, refrescándole la piel para aliviar su ardor. “¿Cómo lo sabes con certeza?”

“Mandé llamar al sanador esta mañana. Me dijo que, aunque hubiera concebido en mi noche de bodas, los síntomas todavía no serían tan fuertes”.

“¿Entonces no estás encinta?”

“Todavía podría estarlo. Es muy pronto para saberlo”, respondió con una sonrisa en su rostro pálido. Cerró los ojos mientras yo le colocaba un paño húmedo en la frente.

En momentos como aquellos, cuando Ash me necesitaba, volvía a sentirme cerca de mi hermana. Pero no podía contar con que estuviera enferma para siempre. Una vez que se recuperara y volviera a estar llena de energía, yo volvería a temer sus acusaciones silenciosas.

Abrió los ojos y levantó una mano sin fuerzas. “¿Has visto a Akish hoy?”

“Todavía no”, respondí. “Quizá esté entrenando a la guardia”. Puesto que Levi se había negado a aceptar el puesto de jefe de la guardia, Akish había asumido sus funciones hasta encontrar a alguien digno de confianza.

Ash dejó caer la mano y volvió el rostro.

“¿Qué sucede? ¿Debo volver a llamar al sanador?”

“No”, susurró Ash. “Averigua dónde está mi esposo. Pasa mucho tiempo fuera desde que estoy enferma”.

Precisamente por eso estaba pasando tanto tiempo con mi hermana. Habría sido imposible si su esposo también hubiera estado constantemente a su lado.

Dejé descansar a Ash y recorrí el pasillo, preguntando a varios sirvientes dónde podría estar Akish. Uno me dijo que lo había visto por última vez en los jardines. Otro dijo que estaba en el campo de entrenamiento detrás del palacio. No lo encontré en ninguno de los dos lugares.

Aquella noche, justo cuando estaba a punto de quedarme dormida, creí oír la risa de una mujer. ¿Se habría recuperado por fin mi hermana? Llevaba días sin oírla reír. Me levanté de la cama, esperando que algún sirviente supiera cómo estaba Ash. Desde luego, no quería interrumpirla si estaba con Akish. En el pasillo todo estaba en silencio, así que volví a entrar en mi habitación. La risa se oyó de nuevo, pero no venía del pasillo, como había pensado al principio. Abrí la ventana y miré hacia el jardín.

La luna pendía llena y pesada, derramando su luz pálida sobre los jardines. La risa comenzó y enseguida fue sofocada. La curiosidad me ardía en el pecho; me aparté de la ventana y tomé una capa. Quizá fuera alguna de las sirvientas, pero la inquietud de mi estómago no desaparecía. Avancé sigilosamente por los pasillos y salí del palacio. Un guardia de aspecto somnoliento pareció algo sorprendido al verme salir, pero no intentó detenerme. En los jardines me mantuve en las sombras tanto como pude, cubriéndome la cabeza con la capucha de la capa.

Entonces reduje el paso hasta detenerme por completo.

En un banco donde mi hermana y yo solíamos sentarnos estaba Tirzah, la narradora, la mujer a quien mi padre había invitado a nuestros banquetes. Estaba sentada junto a Akish, con los brazos alrededor de su cuello. Él la sujetaba por la cintura y sonreía. Cuando se inclinó y le posó los labios en el cuello, la risa de ella volvió a brotar.

Horrorizada, retrocedí y choqué con una rama. La rama crujió y, antes de poder determinar si Akish me había oído, me volví y eché a correr.

De regreso en mi habitación, cerré la ventana con el mayor sigilo posible y apagué la lámpara de aceite de un soplido. Luego me acurruqué en la cama, esperando y rogando que Akish no me hubiera visto. Pero oré aún con más fervor por mi hermana. Sus sospechas habían resultado ciertas. Supuse que una esposa sospecharía ese tipo de cosas. La imagen de Akish besando a Tirzah me atravesó la cabeza y el corazón con un dolor punzante. Por mi hermana. Por mí. Por mi familia. Teníamos un traidor entre nosotros.

¿Cómo se lo diría? Mi lucha no consistía en decidir si se lo diría, sino cómo. Y cuándo.

Me abracé el torso al comenzar a temblar. Ya no podía evitar las lágrimas, que me mojaban las mejillas y se deslizaban hasta el cabello. En otro tiempo había permitido que aquel hombre me halagara y ahora, al recordar las palabras de Levi sobre su hermano, comprendí que habían sido una verdadera advertencia.

Hacía mucho que las risas del jardín habían cesado y supuse que me habían oído y se habían trasladado a un lugar más privado o habían dado por terminado su encuentro por aquella noche.

Sonó un leve golpecito en mi puerta y me quedé inmóvil. No me moví, apenas me atrevía a respirar, esperando que quienquiera que fuera se marchara. No podía enfrentarme a mi hermana. Si era un sirviente que venía a decirme que había vuelto a sentirse mal, no podría mirarla a los ojos sin que advirtiera que algo sucedía.

Pero la voz que susurró al otro lado de la puerta no era de una mujer.

“Naiva, sé que estás despierta”, dijo Akish. “Abre la puerta”.

No habría podido moverme aunque hubiera querido. El miedo me tenía atrapada. Me había visto en el jardín. El corazón me dio un vuelco cuando oí un ruido de roce. La puerta se abrió lentamente.

Cuando Akish entró en mi aposento, ahogué un grito de terror. En cuestión de segundos estaba a mi lado, con las manos sobre mis hombros, apretándolos con fuerza.

“Eras tú, ¿verdad?”, exigió.

Asentí, demasiado aterrada para hablar.

“No le dirás nada a tu hermana; está demasiado débil”. Sus manos se me clavaron en los hombros y me dejarían oscuros moretones. Si tuviera que emplear alguna palabra para describir a mi hermana, enferma o sana, nunca sería débil.

“Ella merece saber con qué hombre se ha casado”, logré decir con voz ahogada.

Akish se inclinó hacia delante, con el rostro tan cerca del mío que pude oler en él las flores del jardín, probablemente de Tirzah. Me estremecí y él alzó la nariz con una mueca de desprecio. “No te estoy pidiendo que guardes silencio. Es una orden”.

Intenté apartarme, pero sus manos permanecieron sobre mis hombros, apretándome contra la cama. “Prométemelo”, dijo.

“No”. No podía mentirle a mi hermana. No podía vivir con aquel secreto entre nosotras.

Su rostro se ensombreció de ira. “Me obedecerás o sufrirás graves consecuencias”.

“Ya las he sufrido”, le espeté.

Su mano salió disparada y me abofeteó.

Solté un jadeo y las lágrimas me quemaron los ojos al instante. Me encogí, apartándome de él, pero me sujetó de un tirón y me obligó a volver a mirarlo.

Sus labios casi me tocaron la oreja cuando gruñó: “Si se lo cuentas a tu hermana, volveré y desearás no haberte enfrentado nunca a mí”.

Mi hermana se recuperó por completo unos días después de que sorprendiera a Akish en el jardín con Tirzah. Procuré evitar quedarme a solas con ella, porque la tentación de contárselo era demasiado grande. Si me preguntaba por su esposo o por dónde pasaba su tiempo libre, me vería obligada a revelar lo que sabía. Me preguntaba si, al enterarse, se enfadaría más con su esposo o conmigo por no habérselo dicho en cuanto lo supe. Cada vez que estaba a punto de entrar en el aposento de mi hermana o llevarla aparte, recordaba el rostro airado de Akish, sus manos ásperas empujándome contra la cama y sus amenazas susurradas al oído.

Akish actuaba como si nada hubiera ocurrido.

La narradora estaba presente en todas las cenas de nuestra casa. La observaba pasar tiempo con mi padre, sonreírle a Akish y entretener con sus relatos a nuestra corte, cada vez más numerosa. ¿Le prestaba más atención a Akish que a los demás hombres? Si no hubiera estado pendiente, no lo habría notado. Pero sus mejillas adquirían un rubor más intenso cuando hablaba con él.

También observaba a mi hermana. Me preguntaba si advertía las atenciones de Tirzah. Quizá ya sospechaba algo y me libraría del deber de contárselo. Pero, mientras observaba atentamente a mi hermana noche tras noche, comprendí algo. Estaba enamorada de su esposo.

Estaba bastante segura de que no había estado verdaderamente enamorada de Akish cuando se casaron y, desde luego, tampoco cuando bailó para él por primera vez. Quizá había estado fascinada, pero le interesaba más utilizarlo para recuperar el reino de mi padre. Pero ahora… Advertía los pequeños detalles. La inclinación de su cabeza cuando él le hablaba, la manera en que lo tocaba cada vez que estaba cerca y su mirada intensa mientras seguía cada uno de sus movimientos.

Si estaba enamorada de su esposo, podía comprender sus celos.

Lo último que quería era romperle el corazón a mi hermana, lo que significaba que lo último que podía hacer era contarle la infidelidad de Akish.

“El oráculo ha llegado”, anunció alguien.

Estábamos en medio de la cena, rodeados de los invitados habituales de la alta corte.

Mi padre dio unas palmadas para reclamar la atención de todos. Miré hacia la puerta y vi a una anciana de pie. Nos observaba abiertamente, como si pudiera ver el interior de todos nosotros al mismo tiempo.

Un leve escalofrío me recorrió, pero no comprendí por qué. Ya había oído hablar a otros oráculos. Mi padre había recurrido a ellos en el pasado.

Nunca había visto a aquella mujer. Su cabello entrecano le caía suelto sobre los hombros en suaves ondas. Tenía la piel arrugada por la edad, pero sus manos parecían tan lisas como las de un niño. Todos se acomodaron en sus cojines mientras ella entraba en la sala.

“Bienvenida”, dijo mi padre. “¿Eres la persona a quien Akish mandó llamar?”

“Lo soy”. Su voz llegó clara y nítida a todos los presentes.

“¿Quieres comer o beber algo?”, preguntó mi padre.

“Estoy lista para comunicar mi mensaje”.

Una sonrisa cruzó el rostro de mi padre. “Entonces, por favor, comienza”. Volvió a sentarse, con expresión expectante.

Los oráculos iban y venían, haciendo pronunciamientos sobre el clima, las cosechas y la salud de los niños, y ofreciendo bendiciones al rey. Supuse que Akish había traído al oráculo para que la corte oyera sus bendiciones sobre nuestra familia.

Pero, cuando el oráculo habló, sus palabras fueron una advertencia.

“Jared, hijo de Omer, corres un grave peligro”, dijo el oráculo. “Mantén cerca únicamente a aquellos en quienes más confías. Hay fuerzas en tu contra en todos los rincones del reino. No debes comer ni beber, porque ciertamente morirás”.

Akish se puso de pie de un salto, con el rostro rojo oscuro. “¡Guardias, llévensela! ¿Cómo te atreves a amenazar al rey?”

Mientras los guardias se apresuraban a acercarse, mi padre también se levantó, con una palidez mortal. Ash corrió a su lado y luego se volvió hacia el oráculo.

La mujer permaneció inmóvil, con expresión impasible, como si acabara de anunciar la temporada de lluvias, sin prestar atención a los guardias que se acercaban corriendo para apresarla. No hizo ningún ademán de resistirse, ni de negar o aclarar lo que había dicho; simplemente permitió que la sacaran de la sala.

“¿Quién es esa mujer?”, exclamó Ash mientras se llevaban al oráculo. Rodeó con los brazos a mi padre, que parecía visiblemente conmocionado.

Akish declaró: “Está loca. No es quien yo creía. Me informaron mal sobre su reputación”. Se volvió hacia la atónita corte. “La persona que me engañó será castigada. Guardias, tráiganme a Kib, hijo de Corom”.

“¿Qué quiso decir?”, se lamentó Ash. “¿Cómo puede mi padre dejar de comer y beber? Sin duda morirá de hambre”.

Akish la rodeó con un brazo y le apretó los labios contra el cabello, murmurando palabras que no pude oír.

Al cabo de unos momentos, los miembros de la corte comenzaron a susurrar entre sí y, con el tiempo, la conversación volvió a la normalidad. Pero mi corazón no dejó de latir con fuerza. Aquella mujer no me había parecido loca en absoluto. ¿Qué había visto realmente sobre el futuro de mi padre? ¿Era algo que todo rey debía temer? ¿Traidores? ¿Una rebelión? Aquello no era nada nuevo. Los reyes podían confiar en pocas personas de su entorno. La preocupación de mi hermana era la misma que la mía, por mucho que Akish intentara restar importancia a las palabras del oráculo.

Salí de la sala antes de que trajeran a Kib ante Akish y mi padre. No deseaba escuchar explicaciones ni presenciar toda la magnitud de la ira de Akish.

Cuando llegué a las cocinas, todos hablaban del mensaje del oráculo. Los sirvientes estaban acostumbrados a verme allí, buscando entre las verduras, las frutas y las hierbas con las que preparaba tintes para mis pinturas. Pero esta vez, cuando entré, el murmullo se apagó y todos los ojos se volvieron hacia mí.

“¿Alguien sabe si las predicciones del oráculo se han cumplido antes?”, pregunté.

Varios sirvientes apartaron la mirada o bajaron los ojos al suelo. Un muchacho dio un paso al frente. Lib. “El rey Omer no consultaba a los oráculos”.

Sara, una mujer corpulenta, lo hizo callar.

Pero Lib me sostuvo la mirada abiertamente.

“¿Por qué no?”, pregunté.

“El rey Omer solo escuchaba al único Dios verdadero”, respondió Lib.

Sara puso una mano sobre el hombro de Lib. “Basta, muchacho”.

“Está bien, Sara”, dije. “No voy a contarle nada a mi padre”. Volví a mirar a Lib. “¿El Dios de Omer sabía más que los oráculos?”

Lib miró a Sara y luego a mí. “Muchas personas podrían tener poderes espirituales. Pero el rey Omer solo necesitaba confiar en el Señor”.

“¿Qué crees que quiso decir el oráculo?” Me resultaba extraño pedirle a un muchacho que interpretara las palabras de una guía espiritual.

Lib tragó saliva de manera audible. “¿No se lo contarás a tu padre?”

“No, lo juro por mi vida”.

“El rey Jared no obtuvo este reino con rectitud, ni la primera vez ni la segunda. ¿Cómo puede alguien que no ha vivido honradamente esperar honradez a cambio?” Su rostro enrojeció. “Eso no quiere decir que no seamos muy leales y que jamás deseemos daño alguno…”

“Sé que todos son leales”. Levanté una mano para detener su torpe explicación. Miré a los ojos de los sirvientes que estaban en la cocina. “Creamos o no en el oráculo, debemos estar atentos. Cada alimento o bebida que se prepare para el rey será probado en su presencia. Él debe comer y beber para vivir. Pero debemos impedir que alguien envenene su comida o su bebida”.

Todos los ojos estaban puestos en mí.

“¿De acuerdo?”

Lib dio un paso al frente. “Yo seré el catador del rey”. Algunos sirvientes soltaron un grito ahogado.

Sonreí. “Excelente. Ven conmigo. Le contaremos nuestro plan a mi padre”.

Miró nerviosamente a Sara, pero me siguió al pasillo.

“Quiero que me cuentes más acerca del Señor”, dije en voz baja mientras caminábamos.

Lib me miró con recelo.

Me detuve y le sostuve la mirada. “De verdad quiero aprender. No soy una espía de mi padre, aunque proteger su vida es mi mayor deseo”.

“Esta noche, entonces. Nos reuniremos en el jardín”.

Entré con paso decidido en la sala del trono y encontré a mi padre y a Akish sentados con mi hermana. Muchos de los invitados de la corte se habían marchado. Me acerqué y les hablé de la orden que había dado a los sirvientes de la cocina. Los ojos de mi padre me estudiaron y, por primera vez, los vi brillar de aprecio hacia mí.

Mi hermana juntó las manos. “Brillante, Naiva. El oráculo debió de querer decir que alguien podría intentar envenenar a padre”.

“Lib ha aceptado ser el catador”, dije.

Akish entrecerró los ojos. Me pregunté si le sorprendía que hubiera pensado en recurrir a un catador. “Servirá”, dijo Akish, como si necesitáramos su aprobación al respecto.