Capítulo 27

---

EL FESTÍN FUE TODO LO QUE ASH había predicho. Akish estaba de un humor espléndido. Lo había visto cruzar el patio aquella tarde mientras yo estaba sentada en el jardín con Shez. Llevaba los brazos cargados de regalos para su esposa: regalos de disculpa, regalos que no significaban nada ni ofrecían garantía alguna. Solo podía imaginar su reencuentro: las disculpas de él y el perdón estoico de mi hermana.

Ash no asistió al festín y el rey la disculpó ante todos, diciendo que estaba cansada por ser madre primeriza. Sara llevó a Shez y lo paseó entre los presentes durante unos momentos; luego, incluso ellos desaparecieron. Yo estaba sentada a la mesa principal, como correspondía a mi posición, pero no cruzaba miradas con Akish. Su voz retumbaba por encima de las demás, así que era imposible no oír su conversación.

En un momento miré sus dedos cubiertos de anillos. No parecía haber enrojecimiento ni moretones. Golpear a su esposa no le había causado ninguna lesión.

Levi llegó tarde, casi a mitad del festín. Akish se levantó de inmediato al ver a su hermano entrar en la sala. Los dos hombres se abrazaron y, cuando Levi se apartó, me encogí al ver el entusiasmo en sus ojos.

Aquello también debería haberme entusiasmado, pero ahora solo me causaba desesperación. Tendría que decírselo antes de que tuviera oportunidad de hablar en privado con su hermano. Pero ¿cómo podía decirle al hombre que amaba que, después de todo, no podía casarme con él? ¿Que estaba eligiendo a mi hermana por encima de él?

Levi buscó mi mirada. Intenté devolverle la sonrisa, pero me sentía cohibida con tanta gente alrededor y, si sonreía, quizá acabaría rompiendo a llorar. Tendría que observar y esperar, y después hacerle llegar el mensaje de alguna manera.

El festín se prolongó entre brindis de casi todos los soldados presentes. Luego comenzó el baile. Los hombres lanzaron gritos y vítores cuando las bailarinas iniciaron sus movimientos sensuales. Había llegado el momento de hablar con Levi.

Me levanté y pasé por detrás de la mesa. Los hombres, incluido Akish, estaban absortos en las mujeres, así que no tenía que preocuparme por miradas curiosas. En el extremo de la mesa principal, Levi se había acomodado entre otros dos soldados. Estaba recostado hacia atrás, mirando algo que sostenía entre las manos. Los otros dos soldados se inclinaban hacia delante, aplaudiendo al ritmo de la música mientras miraban con avidez a las bailarinas.

Toqué el hombro de Levi y él alzó la vista; su sorpresa se transformó en alegría. Guardó algo en la bolsa que llevaba a la cintura. Le hice una seña con la cabeza para que me siguiera. Me escabullí por una puerta lateral hacia el pasillo oscuro y esperé allí hasta que salió.

De inmediato me alzó entre sus brazos y me hizo girar.

“Vendrá alguien”, susurré.

“Que vengan”, respondió Levi en un susurro. Me besó con fuerza, con exigencia, como si hubiera contenido toda su pasión durante nuestros otros besos.

Me aferré a él y correspondí a su fervor. Hubo un tiempo en que había creído que me despedía de Levi para siempre, pero esta vez sabía que así era y que aquel era nuestro último beso, la última vez que lo sostendría entre mis brazos.

“Fijemos la boda para la próxima semana”, dijo Levi, apartándose un instante.

“Levi”. Lo empujé suavemente. Pero volvió a besarme y era demasiado fácil ceder.

Por fin logré separarme. “Tengo que hablar contigo”.

Me besó el cuello, la oreja. “Habla”.

“Así no”, dije, empujándolo otra vez.

Me soltó, con sorpresa en el rostro. “¿Qué sucede?” Miró por el corredor. “No hay nadie”.

“Mi hermana me necesita en el palacio”.

Entrecerró los ojos. “¿Quieres esperar unos meses?” Una leve sonrisa le cruzó el rostro. “Será difícil, pero mientras podamos empezar a contar los días…”

“Ash necesita que la proteja de Akish”.

“¿Qué quieres decir?” Su voz fue cortante.

“Cuando se emborracha, descarga su ira contra ella”.

Levi guardó silencio un momento. Extendió los brazos hacia mí y me abrazó. Podía sentir su corazón golpeándole con fuerza el pecho. “Ojalá pudiera decir que me sorprende”, dijo en voz baja. Me pasó una mano por el cabello y me estrechó más. “¿Alguna vez te ha hecho daño?”

“No”. Mi voz vaciló al pensar en el rostro amoratado de mi hermana. ¿Cuántas otras veces habría faltado a los festines por miedo a dejarse ver?

La voz de Levi se endureció. “Yo me ocuparé. No te preocupes. No volverá a hacerle daño a tu hermana y no impedirá este matrimonio”.

Ahora sentí miedo. “No hagas ninguna insensatez, Levi. Tu hermano es el rey”.

“Mi hermano es un impostor y un asesino. Pero, peor aún, hace daño a las mujeres. Ningún hombre debería quedar impune por eso”. Se apartó y me sujetó el rostro firmemente entre las manos. “Quiero que salgas de este lugar cuanto antes. Tu hermana también puede venir”.

No lo hará, quise decir, pero creo que él ya lo sabía. Al marcharse, le daría todo el poder a Akish y él podría divorciarse de ella y elegir a otra reina en su lugar. Mi hermana jamás podría soportar un golpe semejante.

“¿Cómo sabré que mi hermana estará realmente a salvo?”, pregunté.

La mirada de Levi se perdió en la distancia.

“¿Levi?”

Volvió a concentrarse en mí. “Lo sabrás. Déjamelo a mí”. Me besó firmemente en los labios y luego me soltó. Se marchó antes de que pudiera ofrecerle más advertencias o súplicas. El corazón me golpeaba de miedo. ¿Qué le diría Levi a Akish para lograr que dejara de ser tan cruel? Ya había oído sus discusiones antes. Tenía demasiado miedo de volver al festín por si la discusión se hacía pública.

Me apresuré a mi habitación y caí de rodillas, suplicándole al Señor que protegiera a Levi, que me protegiera a mí y, sobre todo, que protegiera a mi hermana.

Lib me encontró una hora después. Yo seguía de rodillas y había dejado la puerta entreabierta. Entró de puntillas, pensando que me había quedado dormida.

“Naiva”, susurró.

Fue como si estuviera despertando. Me volví y parpadeé para aclararme la vista. Había esperado ver a Levi. Pero era Lib quien estaba allí, con una lámpara de aceite en una mano.

“¿Qué sucede?” Me puse de pie precipitadamente, inquieta por la expresión tensa de Lib y por la mano que mantenía cerrada en un puño junto al cuerpo.

“Siéntate”, dijo.

Sus palabras me provocaron un escalofrío. “Dímelo ahora”, respondí.

Lib soltó el aire y luego habló atropelladamente. “Hubo una discusión entre Levi y el rey. Levi golpeó a Akish varias veces en el rostro. Y el rey…” Aquí hizo una pausa. “El rey desterró a Levi de toda la tierra”.

Aspiré, con los pensamientos dando vueltas. “¿Desterrado? ¿Qué quieres decir? ¿Cómo?”

“Los guardias lo sacaron del palacio a rastras, atado de pies y manos”, dijo Lib. “Lo llevaron en un carro hasta la frontera, donde lo marcaron y lo dejaron a merced de las fieras”.

“No”. Me pasé una mano por el rostro. “¿Cómo pudo hacerle esto?” Había oído hablar de hombres a quienes habían marcado. Normalmente se trataba de una cicatriz que les desfiguraba el rostro o alguna parte donde siempre quedara visible. Los castigos más extremos incluían la pérdida de una mano o de un pie. “¿Cómo lo marcaron?”

“No lo sé”, respondió Lib. “Solo oí las órdenes”.

“Tengo que encontrarlo”, exclamé, con la desesperación ardiéndome en el pecho.

“Un par de sirvientes ya han salido en secreto para cortarle las ataduras y llevarle provisiones”.

Me senté en la cama, sintiéndome como si hubiera recibido un golpe en el estómago. Tenía que ir con él. Había ido a ver a Akish por mí. Por lo que yo le había contado. Había esperado que no actuara de forma insensata, pero advertírselo a Levi de poco había servido. Su hermano había ejercido por fin todo su poder sobre él. Había ocurrido lo peor.

A medida que la conmoción inicial se desvanecía, la furia se acumulaba dentro de mí. Akish había tomado todo lo bueno de mi vida y se había burlado de ello, lo había lastimado o lo había desechado. ¿Cómo se atrevía a desterrar a su hermano por apelar a su conciencia moral?

“Naiva”, dijo Lib, interrumpiendo mis pensamientos tumultuosos, “Levi me dio un mensaje antes de que se lo llevaran”.

Lo miré con una mezcla de temor y expectación.

“Dijo que Akish todavía no sabe nada del compromiso y que tengas cuidado con él, o descargará su venganza contra ti para hacerle aún más daño a Levi”.

“¿Así que la discusión fue solo por la reina?”

Lib asintió. “Todos los que estaban limpiando el salón de banquetes oyeron lo que se dijo. Al rey no le gustó que Levi le dijera lo que podía y no podía hacerle a la reina”.

Se me retorció el estómago. Imaginé a Akish irrumpiendo en el aposento de mi hermana y descargando sobre ella la ira que aún le quedaba. “¿Adónde fue Akish?”

“Sigue en el palacio. Mandaron llamar al sanador”, dijo Lib. “Probablemente el rey descansará mañana. Tenía el rostro destrozado”.

Un destello de triunfo me recorrió, pero se desvaneció enseguida. Me estremecí. “Es un hombre malvado. Por una vez recibió lo que merecía”. Me levanté y me puse un manto grueso.

“No vayas”, dijo Lib. “Akish se enterará y deducirá la relación que hay entre ustedes”. Su voz se suavizó al advertir el dolor en mi rostro. “Levi me dijo que me asegurara de que no lo siguieras. Será imposible encontrarlo y las condiciones de vida en el desierto serán difíciles”.

Enderecé los hombros. “No me asustan unas cuantas serpientes”.

La mano de Lib me tocó el brazo. “Le prometí a Levi que te mantendría a salvo. Y le prometí que te haría entrar en razón”.

Casi sonreí ante aquello, a pesar del dolor que me oprimía el corazón. “¿Pensaba que necesitaba que me hicieran entrar en razón?”

“Lo sabía”.