Capítulo 29

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ORABA NOCHE Y DÍA por Levi. Oraba noche y día por Ash y Shez. Cada momento de mi vida estaba lleno de ansiedad, de oración, de anhelo y de una renovada determinación de soportar cualquier desafío que el Señor pusiera ante mí.

Con una certeza mayor que cualquier otra que hubiera conocido o sentido, sabía que el Señor estaba conmigo. Lo sentía en las cosas más pequeñas y cada día recibía la esperanza de que Él velaba por mí. Por esa razón, depositaba mi confianza en Él. A diferencia de mi experiencia al depender de otros dioses y diosas, que guardaban silencio ante mis súplicas, el Señor escuchaba mis oraciones. Era como si comprendiera lo que yo estaba viviendo y en ello encontraba un gran consuelo.

Tras aquella noche en que Akish volvió a declararme su amor equivocado, mi hermana y yo despertamos y encontramos un corredor lleno de regalos lujosos. Ash abrió la puerta con cautela y luego se quedó mirando las ofrendas enviadas por su esposo.

Fui a buscar a Shez, dejando a Ash revisar las mercancías.

No dijimos nada más sobre aquella noche. Ella lo perdonaría. Otra vez. Al menos esta vez los moretones estaban solo en su corazón.

Ahora veía a Akish de otra manera. Desde la noche de su incursión ebria en mi habitación, ya no lo contemplaba como a un hombre poderoso y apuesto. Sentía lástima por él. Lástima de que siguiera avanzando a trompicones por la vida, perdiéndose el gozo puro que podría encontrar si tan solo aprendiera la verdad. Lo veía como el Señor lo veía: un alma en lucha que había quedado atrapada en el fango más profundo.

Al menos mi hermana estaba dispuesta a escucharme, aunque su posición en el reino y su miedo a Akish le impedían abrir el corazón. Aquello me afligía, pero también lo veía tal como era. Cuando Akish ya no estuviera, todos quedaríamos libres, en más de un sentido.

No llegaba a admitir para mis adentros que deseaba una muerte temprana para mi cuñado, pero sin duda podía ver lo conveniente que sería. El reino se había vuelto cada vez más descuidado. Habían nombrado a un nuevo capitán del ejército, alguien tan temerario como el rey. Temía la siguiente campaña militar y preveía que se perderían más vidas de las necesarias. En los distintos festines, los militares parecían deleitarse contando historias de horribles derramamientos de sangre.

Cada día observaba a Shez crecer y descubrir algo nuevo, y mi corazón celebraba su futuro ascenso al trono. Un día paseaba con Shez por los jardines cuando Ash me encontró allí.

“Tengo noticias”. Una sonrisa le jugueteaba en los labios.

“¿Y bien?” Tenía poca paciencia para las noticias. Mi mente siempre saltaba a las peores conclusiones.

Se dio unas palmaditas en el vientre plano. “Estoy encinta”.

“Oh”. La abracé. Estaba feliz por ella, complacida de que su familia creciera. Un mayor número significaba fortaleza. Sin embargo, en medio de mi alegría por mi hermana, también me preocupaba que Akish volviera a golpearla y le hiciera perder al bebé. Últimamente me habían rondado pensamientos tumultuosos sobre cómo podría haber perdido mi hermana a sus dos primeros bebés.

Me aparté para estudiar sus facciones. “¿Cómo te sientes?”

“Divinamente nauseada”.

Reí y luego hice brincar suavemente a Shez entre mis brazos. “Pronto tendrás un hermano que te aterrorice”, le dije. Me interrumpí, comprendiendo lo que había dicho. De ninguna manera Shez ni ningún hermano suyo serían como su padre.

Fue como si mi hermana supiera que Akish me había cruzado por la mente. “Akish nunca me molesta cuando estoy encinta”.

Asentí y mantuve la atención en Shez, en sus ojos redondos y sus mechones de cabello castaño oscuro, que parecían volverse más espesos cada día. Nunca le había preguntado a mi hermana por su vida íntima con su esposo. Hay cosas que una hermana nunca comparte, pero ahora me preguntaba cómo se sentía al compartir el lecho con un hombre que pasaba tantas noches en las tabernas.

Pero no podía pensar en eso ahora. Ash estaba feliz y yo también quería alegrarme por ella. “Debemos comenzar a coser su ropa de inmediato”, dije.

“Sí”. Extendió los brazos hacia Shez, lo tomó y comenzó a tararear.

Miré hacia el horizonte luminoso. “Todavía es temprano. Iré al mercado a escoger telas nuevas”.

“Tráeme también unos dulces de miel”. Ash giró con Shez en brazos, haciéndolo reír. “Y vuelve pronto”.

Sonreí ante la adorable risa de Shez. “Lo haré”.

Akish estaría fuera unos días, inspeccionando las fronteras con el capitán del ejército. Era la única circunstancia en que me sentía tranquila dejando a mi hermana en el palacio.

Tomé un pañuelo de mi habitación y me cubrí la cabeza mientras cruzaba el patio. El pañuelo me protegía el rostro del calor del sol y me ofrecía cierto anonimato. Era más fácil comprar cuando todos los mercaderes no competían al mismo tiempo por mi atención.

Al llegar al mercado, pronto quedé absorta en los puestos de hermosas telas. Pasé los dedos por los pañuelos adornados con cuentas y las suaves capas de plumas. Encontré un pequeño juego de arco y flecha hecho para niños. Pasaría algún tiempo antes de que Shez pudiera jugar con él, pero era demasiado encantador para dejarlo pasar, así que lo compré de inmediato. Ya llevaba casi los brazos llenos de telas cuando alguien me tocó el brazo. Me volví, convencida de que sería otro mercader dispuesto a ofrecerme sus productos al ver mis brazos cargados de mercancías. Pero era un muchachito con un rollo en la mano. Me lo puso en la mano ya ocupada y se alejó apresuradamente.

Algo me dijo que no debía abrirlo en público. Olvidado mi frenesí de compras, me despedí cortésmente del mercader con quien estaba y abandoné el bullicioso mercado. Me desvié por un camino lateral y me detuve bajo un árbol de copal. Cuando abrí el rollo, solté un grito ahogado. Era un dibujo rudimentario de una tienda junto a la orilla de una gran extensión de agua. Dos hombres estaban juntos: uno llevaba un tocado de rey y el otro tenía los hombros anchos.

Levi me lo había enviado. Lo sabía. Miré alrededor del sendero. No había nadie a la vista, salvo una cabra que balaba, atada a una cerca de juncos. Encontré un lugar seguro para mis compras y regresé apresuradamente a la plaza del mercado, aferrando el rollo y buscando una figura alta entre la multitud que iba y venía. ¿Se atrevería a entrar en la ciudad?, me pregunté. Tenía que averiguarlo. Busqué al muchacho que me había entregado el rollo, pero no lo encontré por ninguna parte.

Respiré hondo, reduje el paso y caminé en dirección al templo. Había una pequeña posibilidad, no, una posibilidad imposible, pero tenía que saberlo. Me detuve en la arboleda donde nos habíamos encontrado antes.

La luz de la tarde se filtraba entre las ramas, haciendo resplandecer la tierra con un tono anaranjado y dorado. Los recuerdos afloraron, retorciéndome el corazón y dejándome sin aliento al recordar la propuesta de Levi en aquel lugar. La propuesta que, con el tiempo, había conducido a su destierro.

Permanecí inmóvil durante mucho tiempo, escuchando aquellos recuerdos y pensando en Levi. Si había de creer en la imagen del rollo, estaba con mi abuelo en la tierra de Ablom.

El anhelo me inundó y los ojos se me llenaron de lágrimas mientras contemplaba la imagen del rollo. Parecía que Levi y Omer caminaban por la orilla del mar, sumidos en una profunda conversación. Anhelaba estar en aquella orilla, caminando junto a Levi, libre de Akish.

El Señor había protegido y guiado a Omer. Algunos podrían pensar que renunciar a un reino era un sacrificio, pero ver aquel dibujo me hizo comprender que Omer había sido bendecido abundantemente.

El crujido de una ramita captó mi atención. Alcé la vista y vi a un hombre encapuchado entre las sombras de los árboles. El corazón me dio un vuelco. Tenía que ser él.

Crucé corriendo el claro y me arrojé a los brazos de Levi. Lloré y reí.

“Ven conmigo”, dijo contra mi cabello. “Tengo un lugar para nosotros. Podemos adorar al Señor libremente. Podemos criar a nuestros hijos en paz”.

Me aferré a él, apenas capaz de creer que sus brazos me rodearan. No quería volver a soltarlo jamás. “¿Cómo llegaste aquí?”

Levi se apartó lentamente y me tomó el rostro entre las manos. “Con mucha cautela”.

Lo miré fijamente. Algo no estaba bien en su rostro. Levanté la mano y le bajé la capucha que mantenía sus facciones en sombras. Una cicatriz profunda e irregular le recorría el rostro desde la frente hasta debajo de la barbilla. “¿Esta es la marca que te hicieron?”

Asintió, con la mirada firme.

Le toqué el rostro y él cerró los ojos mientras yo deslizaba los dedos por la piel abultada. “Estás arriesgando la vida al venir aquí”, susurré.

“Tú lo vales”. Me tomó los dedos, se inclinó hacia delante y sus labios tocaron los míos.

Mis manos se deslizaron alrededor de su cuello mientras correspondía a su beso.

Un momento después, por fin me aparté, sin aliento. “No puedo ser la causa de que te capturen”.

Se inclinó otra vez y nuestras frentes se tocaron. “Prefiero estar aquí, en peligro, que en Ablom sin ti”.

Le recorrí el cuello con los dedos. “Lo sé”. Me refugié en su abrazo y escuché a mi corazón. ¿Quería el Señor que me fuera con Levi y viviera entre el pueblo de Omer? ¿O quería que permaneciera con mi hermana y la protegiera del rey? ¿Podría ser verdaderamente feliz en Ablom sabiendo que mi hermana estaba a merced de su esposo? ¿Podría ser verdaderamente feliz renunciando a mi propia oportunidad de amar a Levi? De cualquier manera, me faltaría una parte del corazón.

“Ash es una mujer fuerte. Aprenderá a manejar a su esposo”.

Asentí. Era lo que yo también esperaba. Pero la esperanza y la realidad no siempre eran lo mismo.

Levi me tomó la mano y me besó la palma. Me apoyé contra él y permití que me acariciara el cabello y me susurrara dulces promesas. “Déjame hablarte de una hermosa aldea a orillas del mar. Donde reina la armonía entre los miembros de la familia. Donde un hombre justo guía a su familia. Donde las mujeres no temen a sus esposos”.

El tiempo pasó demasiado deprisa y supe que debía apresurarme a regresar al palacio.

“Solo puedo arriesgarme un día más, Naiva”, dijo Levi, sosteniéndome la mirada con sus ojos del color del bosque. “Encuéntrame aquí mañana al anochecer. Tu hermana y tu sobrino también pueden venir”.

Parpadeé para contener las lágrimas. “Ella nunca vendría”.

Me besó la frente. “Debes ser fuerte. Dile a tu hermana que la has servido durante suficiente tiempo. Ya es hora de que tú también tengas algo de felicidad. Akish ha terminado de inspeccionar la frontera occidental y estará fuera otros dos días completando el recorrido. Por eso me atreví a cruzar la frontera a escondidas”.

Asentí. Literalmente tuve que obligarme a apartarme de él.

Cuando llegué al palacio, después de volver a recoger mis compras, estaba segura de que mi hermana atribuía el rubor de mis mejillas a la emoción de comprar en el mercado.

Aquella noche sostuve a Shez un poco más fuerte y un poco más cerca. Presté atención a cada una de sus expresiones, a cada sonido, y me incliné con frecuencia para besarle la suave mejilla.

Ash me observó con las cejas arqueadas. “Actúas como si hubieras estado fuera durante semanas”.

En mi corazón lo he estado. “Es tan fácil extrañarlo”, dije, plantándole un beso firme en la frente. Su piel estaba caliente. Le puse una mano en el rostro. “¿Te parece que está caliente?”, le pregunté a mi hermana.

Dejó el bordado en el que trabajaba y tocó la mejilla de Shez. “Sí”, respondió, con miedo en la voz.

“Quizá esté demasiado abrigado”. Pero, incluso mientras lo decía, sabía que no era así. Solo llevaba una envoltura de lino.

Sus ojos parecían más brillantes de lo normal.

“Llama a Sara”, dijo Ash con voz cortante. Aunque aquella mujer pasaba la mayor parte del tiempo en la cocina, era la única sirvienta en quien Ash confiaba por completo.

Salí corriendo de la habitación, con el corazón palpitante mientras recorría los pasillos a toda prisa. Encontré a Sara abanicando con una hoja de palma una bandeja de pastelillos de maíz humeantes.

“Es Shez. Está enfermo”, dije.

Sara se detuvo a mitad del movimiento y luego tomó una bolsa que colgaba de la pared. Después de ordenar a una joven sirvienta que fuera a buscar al sanador, se apresuró a seguirme.

Llegamos al aposento de Ash a tiempo de verla quitarle toda la ropa a su hijo.

“¿Qué le pasa?”, exclamó Ash en cuanto vio a Sara.

Sin vacilar, Sara tomó a Shez en brazos. Le apoyó la palma en el cuello y luego le examinó los ojos. “¿Cuánto ha comido hoy?”

Ash me miró, pero yo había estado fuera parte de la tarde. “En realidad, ha comido muy poco. Algunos días son así, de modo que no me preocupé”.

Sara asintió y luego le devolvió el bebé a Ash. Sacó de su bolsa un trozo de lino y me lo entregó. “Empápalo en agua y lo envolveremos con él. No le gustará”.

Seguí sus instrucciones mientras ella sacaba unas hojas secas de naranjo y las desmenuzaba sobre un cuenco pequeño. Mezcló miel con las hojas hasta formar una pasta espesa. “Sujétalo bien”, le indicó a Ash.

La fiebre de Shez cedió en las primeras horas de la mañana. Nunca había sentido tanto alivio ni había conocido tanto miedo. Shez era un bebé indefenso y no podía decirnos qué le pasaba. Dependía por completo de los adultos de su vida. Fue una experiencia que me hizo sentir humilde. Se me ocurrían pocas cosas que pudieran ser peores que perder a mi querido sobrino.

Sara, Ash y yo nos reunimos alrededor de Shez y lo observamos dormir. El movimiento constante de su pecho al respirar parecía un milagro. La paz de su rostro era una bendición para todas. Su cuerpo se había enfriado; había dejado de agitarse y de quejarse.

Ash le sonrió, con lágrimas corriéndole por el rostro. Mis ojos también se llenaron de lágrimas, pero por una razón distinta de la de mi hermana.

Aquella tarde, cuando fuera a la arboleda a encontrarme con Levi, tendría que despedirme de él. No podía dejar atrás a un niño indefenso ni a mi hermana, que dependía tanto de mí. El Señor querría que fuera abnegada y protegiera a mi familia. Tenía que velar por que mi sobrino creciera hasta convertirse en un hombre fuerte y un líder justo. Tenía que seguir enseñándole la verdad a mi hermana hasta que escuchara; si tan solo adorara al verdadero Señor, las bendiciones llegarían a su vida.

Y, sobre todo, tenía que protegerlos a todos del rey.

Su legado dependía de mi presencia.