Capítulo 3

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MI HERMANA NO ME DIRIGIÓ la palabra durante dos días después de que Akish y sus hombres se marcharan. Había notado la atención especial que Akish me había prestado, pero, peor aún, toda la corte lo había notado. Mi padre había intentado restarle importancia, aunque ahora él también me observaba con atención.

Al tercer día, Ash entró en mi aposento con una sonrisa y actuó como si nunca hubiera estado molesta conmigo. Sabía que tramaba algo.

—Come conmigo —me rogó Ash. Por las mañanas solía estar de mal humor y prefería tomar la primera comida a solas. Tiró de mi mano y me llevó a la galería que daba a los jardines. Dos sirvientes desaparecieron rápidamente cuando llegamos. Ambos eran prestados: venían por las mañanas a trabajar y luego regresaban a las casas de sus amos para completar el resto de la jornada. La comida ya estaba dispuesta para una sola persona, pero mi hermana insistió en que me sentara.

Nos recostamos sobre los cojines y mordimos la jugosa guayaba. La observé con atención.

—¿Está bien padre?

—Está triste otra vez —dijo Ash, casi para sí misma. Contemplaba el jardín, con el rostro iluminado por la luz de la mañana mientras el sol entibiaba el cielo oriental.

—Padre lleva muchos años triste —dije con mi habitual franqueza—. Ha perdido sus dos grandes amores. Nuestra madre ha muerto y su reino está perdido. Nosotras, sus hijas, somos ahora su único consuelo.

Sus ojos oscuros se volvieron hacia mí.

—No podemos devolverle la vida a nuestra madre. Sin embargo… —Su mirada volvió a perderse en la distancia.

—¿Ash? ¿En qué estás pensando?

Se levantó y bajó de la galería. La seguí mientras deambulaba sin rumbo por el jardín. Cuando la alcancé, se detuvo y se volvió hacia mí. Retrocedí ante la determinación que vi en sus ojos. Se me encogió el estómago y lamenté haber comido aquella fruta.

—La hechicería no devolverá la vida a nuestra madre, diga lo que diga el oráculo —dije—. Y es demasiado peligroso intentarlo.

—No estoy pensando en madre. —Entrecerró los ojos—. Debemos ayudar a nuestro padre a recuperar su reino.

—¿Cómo? —pregunté—. ¿Reuniendo una milicia? ¿Enfrentándonos otra vez al abuelo? Ya hemos hablado de esto. El abuelo es más poderoso que nunca. Nuestros leales morirán el primer día de batalla y entonces nos quedaremos sin nada y sin un lugar donde vivir.

Ash me agarró del brazo y se inclinó tan cerca que pude percibir el aroma a canela de su cabello.

—He estado leyendo anales de hace muchas generaciones y he estudiado sus antiguas conspiraciones. Si mi plan funciona, cada una tendrá su propio palacio. —Las palabras le salían atropelladamente y su voz se volvía más aguda—. Todos los habitantes de la tierra se inclinarán ante nosotras. Y yo seré reina. Padre recuperará su antigua gloria. No habrá guerra ni morirán nuestros leales.

—¿Cómo puede ser eso? ¿Con quién vas a casarte que tenga poder suficiente para recuperar el reino? —Me aparté de ella, asustada por su manera exaltada de hablar, temerosa de lo que pudiera oír. La guerra significaba pérdida de vidas, lamentos en los caminos y peligro para la familia real.

Se enderezó, con una mirada exultante.

—Ven conmigo, querida hermana. Escucha lo que tengo que decirle a padre. —Se alejó apresuradamente y apenas pude seguirle el paso. Pasó junto a la mesa del comedor sin mirarla y entró en nuestra casa. No era difícil encontrar a padre por las mañanas, pues solía quedarse en cama hasta el mediodía. Prefería permanecer despierto hasta altas horas de la noche, rodeado de entretenimientos.

Un único guardia custodiaba la entrada de su aposento. Al vernos, enderezó los hombros e hizo una profunda reverencia.

—Debo hablar con el rey —dijo Ash.

El guardia sabía que no debía intentar disuadir a mi hermana, fuera la hora que fuera. Abrió la puerta y anunció hacia el interior:

—Su Alteza solicita una audiencia.

Padre no respondió, así que Ash pasó junto al guardia y entró. Encontramos a mi padre apenas despertando en su gran lecho elevado, con los ojos aún nublados por el sueño. Sonrió mientras Ash vertía una generosa cantidad de vino en una copa junto a su cama.

—Toma, padre, te ayudará a despertar. —Le entregó la copa y esperó a que diera el primer trago.

—¿Por qué sigue el rey en cama en una mañana tan hermosa? —preguntó Ash.

Si cualquier otra persona hubiera pronunciado aquellas palabras, nuestro padre se habría enfurecido. Tratándose de su hija predilecta, se limitó a soltar una risita.

—Últimamente las noches han sido muy largas, como bien sabes, querida.

—Yo te diré por qué —dijo ella con voz dulce, aunque medida—. Porque mi padre ha sido obligado injustamente a renunciar a su trono. Mi padre, que ganó el reino gracias al amor del pueblo, ha sido esclavizado en su propia tierra por sus hermanos, tratado como un simple mendigo cuando todos deberían reverenciarlo. Deberías vestir pieles y capas de plumas, no mantos delgados. Deberías tener una amplia selección de joyas y tocados entre los cuales elegir para cada comida.

Mi padre se incorporó un poco más en la cama, con la atención enteramente puesta en su amada hija. La determinación de sus ojos era evidente y exigía que le prestara atención.

—El pueblo no ha cambiado. —Ash tomó entre las suyas la mano de mi padre—. Te quieren como rey, pero tienen miedo de enfrentarse al abuelo. Debemos darles lo que de verdad desean. —Le besó la mano—. Y lo que desean eres tú.

Los ojos de padre brillaron de placer.

—¿Cómo sabes que me quieren a mí?

—Se susurra en todos los rincones, en todos los labios. —Le besó la otra mano—. He oído sus súplicas más de mil veces. El pueblo debe ver cumplido su deseo.

—¿Cómo recuperaremos el trono? —preguntó padre con voz reverente.

—¿No recuerdas cómo obtuvo el rey Shule su reino más de una vez?

Me quedé mirando a mi hermana. Aunque había dedicado menos horas al estudio que ella, conocía bien los antiguos relatos. Shule había luchado contra su hermano Corihor y había devuelto el reino a su padre, Kib. Cuando Kib le otorgó el reinado a Shule, su sobrino Noé se sublevó y luchó por el reino. Más tarde, un hijo de Shule entró sigilosamente en la casa de Noé y lo mató.

Exhalé, con el corazón golpeándome el pecho. Todos los relatos relacionados con el reino de Shule incluían batallas o asesinatos secretos.

Mi padre soltó la mano de Ash y apartó las mantas. Sacó las piernas de la cama y se puso de pie, irguiéndose en toda su estatura.

—¿Qué estás diciendo?

Ash retrocedió, con una sonrisa torcida en el rostro.

—Los reyes de antaño obtuvieron sus reinos mediante estrategias secretas. Y yo tengo precisamente eso… —Bajó la voz en tono conspirador—: un plan secreto. —Se arrodilló ante mi padre y le tomó la mano—. Pronto, padre… pronto todos los habitantes se arrodillarán ante ti como lo hago yo ahora.

Padre le apretó los dedos, con los ojos encendidos de entusiasmo.

—Cuéntame tu idea.

—Primero —dijo Ash—, debemos invitar a Akish a regresar a nuestra casa. He hecho algunas averiguaciones y he descubierto que será el hombre ideal para llevar a cabo mi plan.

Volví la cabeza bruscamente hacia Ash. ¿Cómo podía involucrar a Akish en su plan para devolverle el trono a mi padre? El corazón me latía con fuerza, tanto de miedo como de emoción. Ansiaba volver a ver a Akish, pero ¿qué quería mi hermana de él? Siempre se había salido con la suya en todo. Tenía miedo. Miedo de lo que pudiera hacer.

¿Qué sería esta vez?

La semana transcurrió en un torbellino de preparativos para la nueva llegada de Akish y su séquito. Ash mantuvo ocupados a nuestros pocos sirvientes desde el amanecer hasta las horas más oscuras de la noche, fregando los pisos, pintando las paredes de madera descascaradas, remendando las alfombras y preparando comida. Mi padre parecía casi jovial y su risa resonaba con frecuencia por los pasillos. Era casi como si madre siguiera viva y mi padre hubiera recuperado su reino.

La tarde en que debía llegar Akish, mi hermana vino a mi alcoba.

Escondí rápidamente la pintura en la que estaba trabajando, poniendo boca abajo la vitela sobre la mesa. La pintura se correría, pero no quería que mi hermana la viera, por si reconocía al hombre del retrato.

Durante todos los preparativos no había interrogado a mi hermana, porque cada vez que pensaba en Akish se me encendía el rostro y no quería que ella lo notara. Hablar de él seguramente me haría subir un intenso rubor a las mejillas. Pero no podía apartarlo de mis pensamientos y tenía que encontrar alguna manera de desahogarlos. Por eso había intentado pintarlo muchas veces, sin éxito. Los restos carbonizados de varios retratos del rostro de Akish yacían en el fogón de la cocina.

Ash no pareció notar mi apresuramiento y se limitó a sonreír cuando levanté la vista.

—Debemos ir a los estanques a bañarnos.

Recogimos perfumes y frascos de aceite y los llevamos en una bolsa hasta los estanques. Nuestra casa estaba apartada del resto de la ciudad, rodeada de árboles y senderos que serpenteaban hacia las colinas. Tomamos el camino que conducía a nuestro estanque favorito.

El cielo resplandeciente y el sol cálido me alegraron el ánimo, que se igualó al de mi hermana mientras caminábamos tomadas del brazo.

—A ti y a padre les encantará mi idea —dijo Ash.

—¿Todavía no vas a contármela? —La miré de reojo. El cabello de Ash se había soltado y ahora le caía por la espalda hasta la cintura.

—Pronto. —Rio—. No puedo esperar a ver la expresión de tu rostro.

Llegamos al claro. El estanque tenía un intenso color verde bajo el sol de la tarde y servía de fondo a los insectos que revoloteaban perezosamente sobre él. Ella me soltó el brazo, se quitó la túnica y saltó al agua.

—¡Ash! —exclamé—. Podría pasar alguien.

Se sumergió y luego salió a la superficie, con el cabello mojado y una sonrisa triunfal.

—Vamos —dijo—. Nadie nos verá.

Entré en el agua más despacio, todavía con la túnica interior puesta.

—Ay, Naiva, tienes que aprender a divertirte un poco. —Me salpicó, pero no le hice caso.

Me fui hundiendo en el agua hasta quedar sumergida hasta el cuello. Con un movimiento impetuoso, Ash se lanzó sobre mí y me hundió.

Salí a la superficie tosiendo y resoplando. La batalla había comenzado. Me zambullí y me aferré a sus piernas, tirando de ella hacia abajo hasta que ambas quedamos sumergidas. Forcejeamos en aquel silencioso mundo bajo el agua, donde todo parecía moverse lentamente. El cabello flotaba a nuestro alrededor, nuestras extremidades se movían con gracia y teníamos los ojos muy abiertos.

Entonces irrumpí en la superficie, jadeando en busca de aire, con Ash justo detrás de mí. Agotadas nuestras energías, nos quedamos flotando hasta que Ash dijo:

—Ve a buscar los aceites para el cabello.

Salí del estanque con cautela, alerta; nunca había confiado en que estuviéramos completamente solas. Los senderos hacia los estanques eran muy transitados al atardecer, aunque no tanto durante el día. Ash no parecía tener aquella preocupación. Saqué un frasco de aceite de la bolsa y volví al agua con ella. Nos frotamos mutuamente el cabello con el aceite y luego lo enjuagamos. Quedaría un residuo que haría que nuestro cabello estuviera suave y brillante cuando se secara.

Salí a la orilla, me froté los brazos y las piernas con aceite y después me tendí sobre la hierba. Al cerrar los ojos, el sol me calentaba y secaba mi ropa. Estaba tan relajada que comenzaba a adormecerme cuando Ash vino a sentarse a mi lado.

La miré entre los párpados entreabiertos. Se había puesto la túnica interior y estaba rebuscando en la bolsa.

—Este —dijo, entregándome aceite de granada—. Frótamelo en la espalda.

Obedecí y, cuando sus hombros y su cuello quedaron relucientes, ella misma se frotó los brazos y las piernas. Volví a recostarme y aspiré el dulce aroma de la granada, mientras escuchaba el zumbido de los insectos y la suave brisa que mecía los árboles de alrededor.

Percibí el movimiento antes de oír cambio alguno en los sonidos. Alerta, me incorporé de golpe y miré hacia el sendero que subía por la colina, paralelo al río. Nadie. Entonces vi movimiento entre los árboles, justo frente a nosotras.

—Ash —susurré, extendiendo la mano hacia ella. Se incorporó bruscamente a mi lado, aferrándose a su túnica húmeda.

Un hombre con un faldellín desteñido salió de entre los árboles. Tenía la barba larga y desgreñada y el cuerpo mugriento. Sus ojos estaban muy abiertos y tenía la boca entreabierta, como si estuviera tan sorprendido de vernos como nosotras de verlo a él. Quizá solo buscaba un lugar donde bañarse. Al menos eso pensé hasta que vi la daga curva que empuñaba.