Capítulo 26

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NO ESTABA PREPARADA PARA VER a Levi cuando me encontré frente a frente con él en el mercado. Debería haberlo imaginado, con tantos soldados deambulando por allí. Al parecer, les habían concedido un par de días de permiso antes de partir en otra expedición hacia la frontera. Las escaramuzas entre los habitantes de la tierra de Morón y nuestro pueblo se habían intensificado durante los últimos días.

Había pasado una semana desde mi regreso y la única información que había logrado obtener de Ash era que Levi estaba comprometido con una mujer de la localidad. Ash afirmaba que ni siquiera conocía su nombre. No me atrevía a preguntarle nada al rey acerca de su hermano.

Debía de estar acercándose la fecha de la ceremonia matrimonial de Levi.

Ahora, en el mercado, estaba examinando una cesta llena de conchas, pensando en ensartarlas para colgarlas sobre la cuna de Shez, cuando me volví y casi choqué con Levi.

“Naiva”, dijo.

No pude hablar. Me limité a mirarlo y luego, al sentir que el rostro se me encendía, aparté la vista. Me ceñí más el manto y deseé haberme puesto el velo. Por mi vestimenta, los mercaderes sin duda suponían que era una mujer adinerada de la corte, pero pocos sabrían que era la hermana de la reina. Si hubieran advertido que pertenecía a la familia real, me habrían presionado para hacer compras mayores.

No sabía hacia dónde volverme. Quería arrojarme a sus brazos y preguntarle por qué no me había esperado. Aquellos pensamientos me avergonzaron aún más y estaba segura de que me había puesto de un intenso color escarlata.

Su mano tomó la mía. La conmoción de su contacto casi me hizo jadear. Pero permanecí tan silenciosa como una estatua.

“Necesito hablar contigo”, susurró.

Fue un milagro que lograra oírlo por encima del bullicio de los vendedores que gritaban, los animales que balaban y los niños que corrían.

“No”. Me aparté de él y avancé entre la multitud. Las lágrimas amenazaban con brotar. Sin duda me había mentido desde el principio. Había creído que hablaba en serio cuando dijo que me esperaría para siempre. Ni siquiera se había acercado a ser para siempre.

Me alcanzó y volvió a tomarme de la mano. Me detuve y él se inclinó hasta acercarse a mi oído. “En la arboleda junto al Templo del Sol”.

Abrí la boca para decirle que de ninguna manera, pero ya se había marchado, deslizándose hábilmente entre la multitud. Al cabo de un momento, ya no distinguía su cabeza por encima de las demás.

No vayas, me dije. No merece que escuche sus explicaciones. Me engañó.

Discutí conmigo misma hasta que mis pensamientos comenzaron a dar vueltas, reflejando el movimiento de la multitud a mi alrededor, todos con algún lugar importante adonde ir.

Lo seguí.

Incluso sin verlo, sabía que no estaba muy lejos, en dirección al templo. Caminé despacio, dándome tiempo para cambiar de opinión, para encontrar nuevos argumentos, pero todos eran los mismos. Una parte de mí gritaba: Mantente alejada. Hazle daño como él te lo hizo a ti. La otra quería oír la explicación de sus propios labios.

La curiosidad se impuso y me condujo hacia el templo. Los escalones estaban llenos de personas que subían y bajaban, presentando sus ofrendas semanales a los sacerdotes. Aunque esperaba vislumbrar a Nelise o a Raynelle, sabía que no las vería. Las sacerdotisas solo aparecían ante el público durante las festividades.

Me aparté del camino principal y me dirigí hacia la hilera de árboles. El claro al que se refería Levi era bien conocido por la comunidad. En medio había una estatua del dios del sol. Los agricultores solían llevar ofrendas de comida y bebida para depositarlas a sus pies y asegurar una buena cosecha.

Levi era el único que estaba en el claro. Se volvió cuando me acerqué e intenté no concentrarme demasiado en la expresión atormentada de sus ojos.

Me detuve a varios pasos de él, decidiendo que mantener una buena distancia sería lo mejor para mí. Pero él tenía otras ideas. Acortó el espacio que quedaba entre nosotros. “Supongo que has oído el rumor de mi matrimonio”.

“Felicidades”, dije, esperando que mi voz sonara natural.

“No hay nada de cierto en ello”, respondió.

Lo miré fijamente y luego bajé la vista hacia mis manos, que se retorcían. El alivio y la conmoción chocaron dentro de mí. “¿Cómo, por qué…?”

“Esperaba no verte en la ciudad, Naiva”, dijo Levi. “Pero, al parecer, sabían exactamente qué decir para hacerte volver al palacio”.

“No fue…” Sí lo había sido. Había preguntado demasiado. Había ignorado la posibilidad de que mi hermana estuviera manipulándome una vez más. Las lágrimas me escocieron en los ojos al comprender que quizá Levi me había amado de verdad y quizá todavía me amaba.

Sus manos descansaron sobre mis hombros. “Lamento tener que darte la noticia”.

“¿Que no estás comprometido con otra mujer o que soy una tonta?”

“Te atrajeron hasta aquí con engaños”. Sus ojos estaban llenos de compasión.

La confusión me consumía. Mi hermana había parecido tan sincera; había dicho que me permitiría adorar al Señor en privado, pero también se había mostrado inflexible en que no habláramos de la posibilidad de que yo me casara. ¿Creía que nunca descubriría la verdad? ¿O no concebía que alguno de sus planes pudiera frustrarse? Ahora comprendía que me había engañado otra vez. Me había traído para que volviera a ser lo que había sido antes: alguien a su merced y bajo sus órdenes.

“Y lamento que pensaras…”, continuó, “aunque solo fuera por un instante, que había faltado a mi promesa”.

Entonces no pude mirarlo. Me volví, avergonzada por las lágrimas que amenazaban con caer. “Fue difícil… comprenderlo”.

Levi me volvió hacia él y me rodeó con los brazos. Me dejé caer en su abrazo con facilidad. Cerré los ojos, deseando impregnarme de aquel momento, recordar cada segundo cuando estuviera de vuelta en mi aposento. No estaba comprometido con otra. Todavía era mío y me sostenía entre sus brazos.

“Sigo esperando”, murmuró contra mi cabello.

El corazón me dio un salto. “Ya no tienes que esperar más”.

Se apartó bruscamente y me tomó el rostro entre las manos. “¿Qué quieres decir?”

La voz me tembló al hablar. “Comencé a orar otra vez y a meditar sobre muchas cosas después de enterarme de que mi hermana había dado a luz a un niño sano. Comprendí que la mano del Señor sí estaba presente en las bendiciones que rodeaban mi vida”. Ahora mis lágrimas eran de júbilo. “Una sensación increíble de calidez y conocimiento me inundó. Y lo supe”. Esbocé una pequeña sonrisa. “Sé que Él está ahí para mí, para todos, si tan solo lo buscamos”.

Levi me secó las lágrimas con el pulgar y luego me besó lentamente cada mejilla. “Esta noche le pediré permiso a Akish. Han invitado a los altos mandos del ejército a un festín durante nuestro permiso”.

“¿Esta noche? ¿Te enfrentarías a tu hermano por mí?”

“Es la única manera. No quiero que tengamos que seguir escondiéndonos de él. Deberíamos poder vivir felices sin ocultarnos”.

Estaba sin aliento, exultante. Le eché los brazos al cuello. Él rio y me atrajo hacia sí. Nuestros labios se encontraron y, por fin, mis sueños se hicieron realidad.

Regresé al palacio deslizándome en lugar de caminar. Había pasado más de una hora, una hora maravillosa y deliciosa, con Levi en la arboleda, hablando, riendo y estando cerca de él. Después de tanto dolor, tantas dudas y tanto miedo, mi vida se había llenado de amor y esperanza. Primero mi fe en el Señor, después la llegada milagrosa de mi queridísimo sobrino y ahora estaba casi comprometida con un hombre al que amaba.

Me ponía nerviosa pensar en contárselo a Ash, pero encontraría el momento adecuado. Solo tenía que ser antes de que Levi pidiera el permiso oficial del rey en el festín de aquella noche. Esperaba encontrarla de buen humor, algo que últimamente era frecuente. Shez había traído de verdad una nueva luz a nuestras vidas.

Le prometería visitarla todos los días. Criaríamos a nuestros hijos juntos como los mejores amigos. Nuestros hijos varones cazarían juntos; nuestras hijas aprenderían a bordar juntas.

Dentro del palacio, los pasillos estaban extrañamente silenciosos, sobre todo si iba a celebrarse un festín aquella noche. Pasé junto al salón de banquetes y vi que las mesas estaban preparadas, pero no había nadie a la vista.

Tomé un desvío hacia mi habitación, pasando por los aposentos de mi hermana, y al pasar junto a su puerta oí a alguien llorar. Al principio pensé que era Shez y me apresuré hacia la puerta cerrada. Luego comprendí que debía de ser Ash. Vacilé, intentando oír otras voces, de sirvientes o de Akish. ¿Qué podía haber sucedido? ¿Sería el bebé? Llamé, esperando no interrumpir algo demasiado íntimo.

El llanto cesó. Hablé a través de la puerta. “Ash, ¿estás bien?”

No hubo respuesta.

“¿Es Shez? ¿Pasa algo?”

“No”, llegó la respuesta amortiguada.

Aun así, la inquietud no desapareció. “¿Necesitas algo?” Cuando no respondió, probé la puerta. No estaba cerrada con llave, así que la abrí lentamente. Ash estaba acurrucada en su cama, de cara a mí.

“¿Estás enferma?”, pregunté. No se movió ni respondió. Tenía los ojos abiertos, mirando fijamente al frente. Cerré la puerta y me acerqué a ella. Entonces solté un grito ahogado. Tenía un gran moretón en la mejilla derecha y un corte cerca del ojo.

“¿Te caíste? Déjame buscar algo para el dolor. ¿Sara ha visto…?”

Ash me agarró del brazo, interrumpiéndome. “No me caí”. Cerró los ojos y exhaló; luego hizo una mueca de evidente dolor.

Me senté a su lado, mientras el temor se abría paso hasta mi corazón. Quizá se había golpeado con una rama mientras paseaba por el jardín. Quizá… Miré su rostro amoratado y una respuesta comenzó a formarse en mi mente, una que quise rechazar de inmediato.

“No quiero que nadie me vea”, dijo Ash. “Nadie puede saber que el rey golpea a su propia esposa”.

Sentí náuseas. Oírlo expresado con tanta crudeza solo parecía empeorarlo. No había manera de negarlo; Ash no había ofrecido excusa alguna. Creí que el corazón se me rompería por mi hermana. La humillación de aquello me llenó de ira y en mi mente comenzaron a agolparse pensamientos desesperados de venganza.

“¿Qué puedo hacer?”, susurré. Me dolía mirarla. La compasión y la furia se mezclaban en mi mente. La violencia en los hogares no era infrecuente entre nuestro pueblo, pero mi hermana era una reina. También era mi hermana. ¿Cómo se atrevía Akish a ponerle las manos encima de aquella manera? “Lo envenenaré”. Fueron palabras impulsivas, pero, extrañamente, pronunciarlas me consoló.

La risa de Ash fue amarga. “No creas que no he pensado lo mismo”. Se incorporó, sorbiéndose la nariz. Deseaba con toda mi alma quitarle el dolor de la voz.

“No es la primera vez, como probablemente puedes imaginar”, dijo con voz apagada.

Aquella no era la hermana que yo conocía. Mi hermana estaba hecha de determinación y pasión; no era una mujer encogida y derrotada.

“Llega a casa lleno de vino, enfadado por algo. Se desquita conmigo”. Sus palabras eran tan objetivas como si estuviera encargándole grano a un mercader.

Bajé la mirada hacia sus dedos, que tiraban de un hilo suelto de la túnica. “¿Y Shez?”, pregunté.

“Akish no le haría daño”, respondió con voz inexpresiva. “Regresará dentro de unas horas, lleno de disculpas. Esta noche estará de lo más encantador en el festín y actuará como si nada hubiera sucedido”.

Le tomé las manos. “Podríamos marcharnos. Los tres. Viviremos en otra población. Akish nunca nos encontrará”.

Las manos de Ash estaban frías e inertes entre las mías. “Mi hijo será rey algún día”, dijo con una voz desprovista de emoción. “Soportaré lo que sea necesario para asegurarme de que mi hijo ocupe el lugar que le corresponde en el trono”.

Exhalé. “No puedes permitir que tu esposo te haga esto”.

“Si me enfrento a él o me enfado, solo empeora las cosas”. Retiró las manos y miró más allá de mí. “Solo tengo que aprender a mantenerme fuera de su camino. Cada vez espero que sea la última”.

“¿Lo sabe su hermano?”

Frunció el ceño. “Nadie puede decirle al rey lo que debe hacer”.

Sabía que Levi se enfurecería si se enteraba de aquella nueva costumbre de su hermano. “Levi necesita saberlo. Puede ayudarnos”.

“Nadie puede saberlo. Lo he mantenido en secreto hasta ahora…” Las lágrimas le brillaban en los ojos. “Levi no puede cambiar nada; nadie puede”. Se inclinó hacia delante y la abracé. “Tenerte aquí en el palacio me protege. Si hubieras estado en casa, él no habría hecho esto”.

“Solo fui al mercado unas horas”, dije, sintiéndome culpable por el tiempo adicional que había pasado en la arboleda con Levi. Si hubiera regresado directamente a casa, quizá… No, no era culpa mía que Akish fuera el más vil de los hombres.

“Debemos permanecer siempre juntas”, dijo Ash. “Cuando necesites ir a algún lugar, Shez y yo iremos contigo”.

“No es como antes de que fueras reina”, respondí. “La gente se agolpará a tu alrededor. Tendremos que llevar guardias para protegerte”.

Sus hombros temblaron mientras me estrechaba más. “Entonces enviaremos a los sirvientes a buscar lo que necesites”.

“No puedo estar contigo día y noche”.

“Por supuesto que no”, susurró. “Pero saber que por la noche estás a unos pasos, en el mismo pasillo, me brinda más consuelo del que puedes imaginar”.

Hundí el rostro en su cabello, conteniendo mis propias lágrimas. Lágrimas de vergüenza, de ira, de miedo. ¿Cómo podía hablarle ahora de Levi? ¿Cómo podía dejar a mi hermana a merced de su esposo?

Los moretones de su rostro me habían sacudido hasta lo más profundo. Nuestros padres ya no estaban. Akish podía hacer su voluntad contra una mujer indefensa y un bebé. Alguien tenía que interponerse entre ellos.