Capítulo 13

PASARON SEMANAS… SEMANAS SIN saber qué sucedía en el palacio, sin saber cómo estaba mi hermana, cómo se adaptaba mi padre a su nueva corona ni qué había sido de Lib. ¿Seguía siendo sirviente? ¿Lo habían castigado?

El nudo en mi estómago nunca desaparecía del todo. No era tanto que anhelara estar en mi hermosa habitación del palacio, sino que extrañaba a Ash. Por muy traicionada que me sintiera por ella y su esposo, había esperado que al menos me visitara o enviara a un sirviente a preguntar por mi bienestar.

Pero no había habido nada.

Cumplía con mis nuevas obligaciones, esperando que llegara el día en que me devolvieran a casa.

Nelise se convirtió en mi sombra constante. Me habló de su vida sencilla en la pequeña aldea de Isla. Aunque parecía maravillada conmigo y con la vida de la que yo provenía, la envidiaba. Vivir en un lugar donde no te vigilaran ni sopesaran cada uno de tus movimientos como un posible acto de traición. Aunque Nelise era mayor que yo y estaba más familiarizada con la rutina del templo, parecía ser yo quien la guiaba.

Raynelle seguía observando desde un segundo plano y no vacilaba en corregirnos o reprendernos a cualquiera de las dos. Las demás sacerdotisas eran mujeres agradables y enseguida percibí el fuerte vínculo de hermandad que las unía, aunque aquello me hacía extrañar aún más a mi verdadera hermana.

Nuestro ritual de oración comenzaba cada mañana con una plegaria al amanecer y se reanudaba al mediodía, cuando el sol alcanzaba su cenit. La última ronda de oraciones tenía lugar cuando el sol se cernía sobre el horizonte. Memoricé las plegarias y las entonaba con los sacerdotes y las sacerdotisas, pero no sentía nada en el corazón. Ni siquiera devoción o gratitud. La única gratitud que sentía era saber que todavía era demasiado joven para ser una sacerdotisa de pleno derecho.

Aunque los brazos decorados de Nelise me fascinaban y eran hermosos a su manera, no podía imaginar el dolor que suponía semejante ritual.

“Cuando cumplas dieciocho años, serás iniciada plenamente en el sacerdocio”, me susurró Nelise una mañana mientras recorríamos los pasillos en penumbra hacia nuestro aposento. Su pequeña mano tiró de mi brazo y reduje el paso, dejando que las otras mujeres se adelantaran. Una vez que se perdieron de vista, Nelise dijo: “Ven, te mostraré la sala de los rituales”.

El corazón me latía con fuerza mientras doblábamos una esquina por la que nunca había pasado y descendíamos unos escalones que conducían bajo el templo. “¿Estás segura de que se me permite verla?”

Soltó una risita. “No, pero no se lo diremos a nadie”. Llegamos a una puerta baja, apenas iluminada por una antorcha situada más adelante en el corredor. Nelise descorrió el pestillo y empujó la puerta hacia dentro. La habitación estaba casi completamente a oscuras. Avanzamos, aferradas la una a la otra, hasta que nuestras piernas chocaron con una especie de mesa. Solté un grito ahogado.

“Ese es el altar”, susurró Nelise. “Espera aquí; traeré una antorcha”.

Se alejó apresuradamente antes de que pudiera detenerla. Así que esperé en aquella habitación fría y oscura, rodeada de un vacío invisible, hasta que regresó.

El resplandor de la antorcha proyectó sombras inquietantes y me sorprendió ver que la habitación era circular. A lo largo de las paredes curvas había varios soportes, a la espera de sus propias antorchas. Yo estaba junto a un altar bajo, más largo que cualquiera que hubiera visto: del largo de un hombre. Advertí las cuerdas que colgaban de los costados y me pregunté para qué servirían. Entonces el horror me atravesó el corazón.

Me volví y me encontré con la mirada etérea de Nelise.

Pareció comprender mi expresión horrorizada y se apresuró a explicarlo. “Aquí es donde se hacen los diseños en la piel. No te preocupes, a la sacerdotisa le dan un tónico especial para ayudarla a dormir durante todo el procedimiento. Yo no sentí nada”. Se desplazó hasta el extremo del altar, sosteniendo la antorcha en alto. Señaló una caja de metal oscuro. “Ábrela”.

El estómago se me retorció de alarma y negué con la cabeza.

“Está bien, lo haré yo”. Nelise me entregó la antorcha. Levantó la tapa de la caja y sacó una aguja larga y afilada.

“¿Eso es lo que usan?”, logré decir con voz ahogada.

“Parece peor de lo que realmente es”. Recorrió suavemente con los dedos una enredadera sinuosa de su brazo. “Nos hace hermosas a los ojos del dios del sol. Le permite saber que somos verdaderamente suyas”.

Tenía la garganta demasiado cerrada para tragar. Retrocedí, poniendo distancia entre Nelise, la larga aguja y yo. A la luz vacilante, parecía loca. Quizá lo estuviera. ¿Cómo podía alguien disfrutar de que le hicieran incisiones y le tiñeran la piel?

Di otro paso. Nelise no pareció advertirlo. No era la primera vez que me preguntaba por qué había llegado al templo. ¿Había fracasado un compromiso matrimonial? ¿Sus padres no podían mantenerla? ¿Había cometido adulterio con un hombre casado? Todas aquellas eran razones por las que una joven podía ser enviada a servir en el templo.

“¿No quieres saber qué más sucede en esta sala?”, preguntó Nelise en un susurro intenso. “¿No quieres conocer el ritual final?” Sus ojos, habitualmente cálidos, brillaban como dagas negras, lanzando destellos peligrosos.

“Vámonos”, dije, intentando mantener firme la voz. “Notarán nuestra ausencia”.

Nelise dio un paso hacia mí. “Después de que nos marcan, nos convertimos en verdaderas compañeras del dios del sol mediante el ritual de fertilidad”.

Aquello me detuvo y vacilé junto a la puerta. “¿Ritual de fertilidad?”

“Nos entregamos a los sacerdotes en nombre del dios del sol”. Extendió los brazos, todavía con la aguja en una mano. “Nuestra virtud se convierte en el sacrificio sobre el altar”.

Tardé un momento en comprender aquellas palabras. Y, cuando lo hice, la sangre abandonó mi rostro. El altar se desdibujó ante mí y me mareé. Extendí la mano hacia la puerta para sostenerme. “¿Ese ritual de fertilidad es la iniciación final para convertirse en una sacerdotisa de pleno derecho?”

“Sí. Es maravilloso hacer un verdadero sacrificio por el dios del sol”.

Aspiré bruscamente, intentando obtener más aire, pero la habitación era sofocante y el calor de la antorcha no ayudaba. Me erguí en toda mi estatura, que apenas superaba la de Nelise. “Guarda la aguja”, dije con voz autoritaria. “Debemos volver con las otras mujeres antes de que nos descubran”. Y yo debía encontrar una manera de escapar del templo. No sabía adónde iría, pero prefería ser mendiga antes que sacerdotisa.

La sonrisa de Nelise se desvaneció y pareció comprender la urgencia de mi tono. Para mi alivio, guardó la aguja y salió conmigo de la habitación, cerrando la puerta de un tirón con un golpe sordo. Sus ojos seguían teniendo una expresión ausente, pero al menos me siguió escaleras arriba y de regreso a los conocidos corredores.

En la intimidad de mi cama aquella noche, con la oscuridad separándome por fin de las demás mujeres, me acurruqué hasta hacerme un ovillo, deseando desaparecer. No tenía idea de que se esperaba que las sacerdotisas participaran con los sacerdotes en representaciones de la fertilidad. Había creído que el templo era un lugar sagrado y santo, un sitio donde una mujer desdichada podía encontrar refugio y pasar el resto de sus días prestando un servicio noble. Un lugar donde una mujer pudiera conservar su virtud.

Quería hablar con Lib, hacerle mis preguntas. Pero sabía que un muchacho de doce años tenía aún menos posibilidades de conocer los rituales de fertilidad que yo, una joven de diecisiete. Sin duda me habría marchado antes de cumplir dieciocho años. Sin duda no me obligarían a pasar por la iniciación.

Cuando amaneció, yo era una Naiva diferente. Había madurado. Todo lo que había creído hasta entonces había cambiado. Llevaba más de una luna sin recibir noticias de mi familia. Prácticamente me habían olvidado. Dependería de mí salir de aquel lugar.

Cumplí mecánicamente con las actividades del día, entonando las plegarias, tejiendo chales para los pobres y puliendo los pisos hasta hacerlos brillar, mientras planeaba mi huida. Tendría que ser de noche, cuando no advirtieran mi ausencia de inmediato. Sin duda el sumo sacerdote se pondría en contacto con mi familia y, enviaran o no a buscarme, yo quería estar en algún lugar desde el que no pudieran obligarme a regresar a ningún templo.

Pasaron semanas mientras planeaba mi huida y esperaba la oportunidad adecuada. Cada día estaba un día más cerca de marcharme.

Un día, uno de los principales sacerdotes me detuvo en el pasillo y me sorprendió al decir: “Tienes una visita”.

Caminé con la expectación palpitándome en el pecho mientras seguía al sacerdote hasta el gran salón del templo. Allí, sobre un banco, había una mujer con el rostro cubierto por un velo. No se levantó para saludarme, sino que simplemente extendió su mano esbelta.

Supe al instante que era Ash.

Corrí, sin importarme que mis pies golpearan el suelo de piedra sin ningún decoro, y me dejé caer en el banco junto a ella. “¿Ash?”, dije en un suspiro.

Se desplomó entre mis brazos, con el cuerpo tembloroso, y yo retomé con naturalidad mi papel de consolarla una vez más.

“¿Qué ha pasado?”, pregunté con insistencia, apartándome un poco.

Sus ojos brillaban húmedos a través del velo oscuro que llevaba.

“Padre ha muerto”. Se llevó las manos al rostro y los sollozos le sacudieron el cuerpo.

No podía moverme, ni respirar, ni pensar. “¿Cómo… qué?”, jadeé.

Me aferró los brazos y sus sollozos cesaron; su tono se volvió feroz. “¡Asesinado! ¡Por mi esposo!”

El temor que había nacido como una semilla cuando vi por primera vez a Ash en el templo germinó hasta convertirse en un horror absoluto, extendiéndose como un tinte negro por mis extremidades hasta que ya no pude mantenerme erguida.

Me deslicé hasta el suelo, abrazándome el vientre y meciéndome de un lado a otro, mientras intentaba expulsar de mi mente las palabras de mi hermana.