Capítulo 14

FUE RAYNELLE QUIEN CONDUJO a dos hermanas afligidas a un pequeño aposento para ofrecernos un lugar donde llorar nuestra pérdida. Fue Raynelle quien nos refrescó la frente con paños fríos y húmedos. Oró por nosotras, nos abrazó y luego nos dijo que nos secáramos las lágrimas.

El rostro afilado y estrecho de Raynelle se acercó al mío. Me miró a los ojos hasta obligarme a sostenerle la mirada. “Debes ser fuerte por tu hermana. Ahora te necesita más que nunca”.

Me esforcé por incorporarme en la cama donde me habían indicado que me acostara. La habitación probablemente pertenecía a uno de los sacerdotes. Contenía una sola cama, un taburete y una jarra de agua. No había comodidades, solo lo estrictamente necesario.

Miré hacia Ash, que estaba sentada contra la pared en un rincón de la habitación, con las rodillas recogidas contra el pecho. Se había quitado el velo, pero sus ojos rojos e hinchados miraban fijamente al frente, vacíos.

Raynelle salió de la habitación en silencio. Sospeché que permanecía junto a la puerta, por si alguna de nosotras la llamaba.

Tragué saliva para vencer el nudo de mi garganta y me levanté sobre unas piernas temblorosas, esperando que me fallaran en cualquier momento. Me acerqué a Ash y me arrodillé ante ella. Tomándole las manos entre las mías, dije: “Debes contarme lo que pasó. Todo”.

Ash me sostuvo la mirada y, cuando por fin habló, sus palabras me helaron hasta lo más profundo del alma.

“No puedes imaginar el infierno que he vivido desde que padre te desterró al templo”. Me apretó las manos hasta hacerme daño. “He cometido el error más horrible”.

“¿Qué has hecho?”, pregunté, suponiendo que se refería a haberme enviado al templo.

“Me casé con Akish”.

Solté el aire. Yo había estado allí cuando lo eligió, cuando planeó seducirlo, cuando se casó con él: todo por nuestro padre. Todo por el reino que ya no le pertenecía.

Esto debe de ser un error, pensé. Esto no puede estar pasando. Akish no mató a nuestro padre. Es el esposo de mi hermana. Un hombre con quien yo podría haberme casado si hubiera sido la mayor.

“¿Qué hizo… Akish?” Tenía la garganta seca y las palabras me dejaban un sabor amargo en la boca.

“Encargó a unos hombres que atacaran a padre durante una de las audiencias en la sala del trono. Los guardias siempre registran a todos, pero, de algún modo, tres hombres lograron entrar con espadas”. La voz de Ash se apagó y su mirada se apartó de la mía. “Akish afirma que no conoce a ninguno de ellos. Pero yo sé que no es así. Akish les hizo prestar el juramento de los antiguos”.

Tal como tú hiciste jurar a Akish cuando tramaban la muerte del abuelo, pensé. Pero no lo dije. No en aquel momento. Mi mente se agitó mientras imaginaba a mi padre intentando defenderse de tres hombres. Muchos años atrás había sido un soldado diestro, pero ya no se encontraba en condiciones de combatir así.

Aunque tenía el estómago contraído de horror, pregunté: “¿Padre logró defenderse? ¿Al menos tuvo alguna oportunidad?”

“No”, susurró Ash. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas. “Los hombres atacaron con ferocidad. Le cortaron la cabeza antes de que nadie tuviera tiempo de reaccionar”.

Un violento estremecimiento me recorrió y me doblé sobre mí misma. Mi padre, a pesar de las decepciones y del dolor que me había causado, no merecía morir de aquella manera. Me enderecé, con la ira alimentando mis fuerzas, y comencé a recorrer la habitación de una pared desnuda a la otra. “¿Qué dijo Akish exactamente?”

“¿Acaso importa? Es un maestro con las palabras”. La voz de Ash sonaba amarga. “Vino a verme poco después y me dijo que unos partidarios de Omer habían atacado a padre en su propia sala del trono”. Hizo una pausa, respirando hondo. “Pero vi la verdad en los ojos de Akish. Lo que debería haber sido dolor por la muerte de su suegro no era más que triunfo”.

Se me revolvió el estómago. Había visto aquella misma expresión en los ojos de mi hermana muchas veces.

“Al principio no podía creerlo”, continuó. “Corrí al aposento de padre. Estaba cubierto con una alfombra, pero yo estaba desesperada y la retiré para verlo por mí misma”. Se le ahogó la voz y se llevó las manos temblorosas a la boca. “Todavía no habían limpiado siquiera la sangre”.

Me apresuré a acercarme y la rodeé con los brazos mientras sollozaba.

Al cabo de unos momentos, tomó aire con un estremecimiento y dijo: “Nadie se atreve a cuestionar a Akish”. Me miró con los ojos muy abiertos y llenos de dolor. “Han pasado tres días, Naiva, desde que asesinaron a padre”.

“¿Tres días?”, exclamé.

El rostro de Ash palideció aún más. “Akish me encerró en nuestro aposento y me obligó a guardar silencio. A los sirvientes que estaban presentes les hizo jurar que guardarían el secreto. Dice que es para darle más tiempo de encontrar a los culpables. Pero creo que es para darles a esos hombres más tiempo para escapar”.

El estómago se me retorció y me volví para aferrarme al borde de la cama, luchando por contener las náuseas. La imagen del cuerpo sin vida de mi padre descomponiéndose en su propio aposento era insoportable. Por muy mal que me hubiera tratado, por poco amor que hubiera existido entre nosotros, sabía que merecía un entierro de rey. No pudrirse, oculto de su propio pueblo.

Levanté la cabeza para estudiar el rostro hinchado de mi hermana. “¿Por qué te dejó venir Akish ahora?”

“Fue parte de nuestro acuerdo. Yo miento sobre cómo murió padre y tú puedes regresar al palacio”. Entrelazó las manos con fuerza. “Y… hay un hijo creciendo dentro de mí. Insistí en que solo tú puedes cuidarme en mi estado”.

Me quedé sin aliento. Aquella mañana habría aceptado cualquier excusa para abandonar el templo y había planeado escapar de algún modo. Pero no así. No para regresar a una casa donde vivía un hombre que muy probablemente había matado a mi padre. Si podía matar a un rey, ¿qué más sería capaz de hacer?

Ash extendió los brazos hacia mí y, en cuestión de segundos, me encontré entre ellos. Permanecimos acurrucadas en el suelo frío, abrazándonos, dos hermanas unidas por una causa terrible.

“Por favor”, susurró. “Por favor, vuelve a casa conmigo. No puedo soportarlo sin ti. Lamento haber permitido que te enviara lejos. Mi hijo necesitará que su tía lo ame”. Me estrechó aún más y hundió el rostro en mi hombro. “Mira el desastre que he causado. ¿Puedes ayudarme?”

Le acaricié el cabello, mientras mis lágrimas se mezclaban con las suyas.

“Eres todo lo que me queda”, dijo. “Nadie me comprende como tú. Akish ha prometido que, si adoras como nosotros, siempre estarás protegida en nuestro hogar”.

Tenía dos opciones, quizá tres. Podía quedarme en el templo y no volver a ver a mi cuñado ni el cuerpo de mi padre, pero entonces tampoco vería a mi hermana ni a su hijo. En menos de seis meses pasaría por la iniciación, me convertiría en una sacerdotisa de pleno derecho y me consagraría al dios del sol, pero temía el ritual de fertilidad más que a la propia muerte. O podía seguir planeando mi huida, irme a otro lugar, a otra ciudad, a otra vida donde aprender acerca del Señor, el Dios que había advertido a Omer que huyera para salvar la vida. O podía regresar a casa con Ash y mantener unida a nuestra familia.

No habían transcurrido ni doce latidos cuando dije: “Iré contigo”.

Al entrar en el palacio, sentí como si hubiera estado fuera un año, no unos pocos meses. Percibí de inmediato la ausencia de mi padre. Tomadas de la mano, Ash y yo fuimos a la sala del trono, donde habían colocado su cuerpo sobre un féretro. Un sudario lo cubría por completo, de la cabeza a los pies, para ocultar su cabeza cercenada. Vacilé, con el estómago retorciéndose al pensar en la brutal manera en que había muerto. Después de un momento, Ash tiró de mi mano. Teníamos que rendirle homenaje. Había llegado la hora.

Algunos miembros de la corte entraban y salían de la sala, hablando en voz baja. Pero se hicieron a un lado mientras Ash y yo avanzábamos lentamente hasta detenernos ante el cuerpo amortajado de nuestro padre. Su cuerpo físico podía reposar ante nosotras, pero mi padre ya no estaba allí. La ausencia de su alma era evidente entre aquellas paredes desoladas. Evité mirar donde su cuerpo se unía al cuello; no quería detenerme a pensar en sus heridas mortales.

Extendí la mano hacia el contorno de su brazo y de su mano. Podía distinguir los anillos de sus dedos haciendo presión contra el sudario. Mi mano quedó suspendida sobre la suya y luego apoyé la palma sobre sus dedos. Me estremecí ante el contacto: a través del sudario sentí la piel fría, semejante a la arcilla. Pero aquella era mi despedida y mantuve la mano sobre la suya tanto tiempo como pude.

Salí de la sala y me dirigí a mi aposento. Todo estaba tal como lo había dejado. El agotamiento me consumía; me subí a la cama y dormí hasta bien entrada la tarde. Al despertar, tenía hambre, pero también quería comprobar por mí misma si Lib seguía trabajando en el palacio.

Sara me recibió cuando entré en la cocina. “Bienvenida de nuevo, Naiva. Lamentamos lo del rey”.

“Gracias”, respondí. “¿Dónde está Lib?” Los demás sirvientes levantaron la vista hacia mí, con miradas nerviosas.

Sara señaló la habitación de las hierbas y me dirigí hacia allí. Al entrar en aquel espacio fresco y fragante, vi a Lib en un rincón, sentado sobre un taburete. Levantó la mirada y sus manos se detuvieron mientras trituraba algo en un cuenco.

“Sigues aquí”, dije.

Lib dejó el cuenco, con los ojos recelosos. “¿Has vuelto para quedarte?”

“Sí”. Bajé la mirada hacia mis manos. “Quería disculparme por haberte metido en problemas”.

Su expresión se relajó. “No deberían vernos juntos”.

“Tienes razón”, respondí. “Pero, por favor, acepta mis disculpas. Nunca quise hacerte daño”.

Asintió. “Lamento lo de tu padre”. Parecía querer decir algo más, pero, en lugar de hacerlo, apretó los labios y recogió el cuenco.

Salí de la habitación de las hierbas y me apresuré por el corredor hacia mi aposento. Se me encogió el corazón cuando vi a Akish venir en dirección contraria. Él se detuvo y yo también. Intenté no mirarlo fijamente, pero quería comprobar si podía detectar el engaño en sus ojos.

“Ash me dijo que habías regresado”, dijo.

“Sí”, logré responder. Sus ojos eran más oscuros de lo que recordaba y, mientras los miraba, pensé en el corazón inmóvil de mi padre, en su cuerpo frío. Un escalofrío me recorrió; no había vida en la mirada de Akish, solo un profundo pozo de traición. Respiré superficialmente, mareada por el deseo de alejarme. No sentía más que repulsión hacia el hombre que había matado a mi padre. Quería escapar de su mirada, estar en un lugar donde él no compartiera mi espacio.

Por fortuna, un sirviente apareció en el pasillo e interrumpió la mirada de Akish. Pasé apresuradamente junto a él sin darle oportunidad de continuar la conversación.

Aquella noche se pronunciaría el elogio fúnebre de mi padre y eso era lo único en lo que quería pensar.