Capítulo 5

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ASH RESPLANDECÍA CUANDO entró en mi aposento. Incluso en medio de mi agotamiento, advertí que algo había cambiado, que algo le había sucedido durante el tiempo que yo había permanecido en cama. Se apresuró a acercarse y me tomó de la mano.

“Estás despierta”. Su voz era entrecortada por la emoción. “Cuando Levi me lo dijo, apenas me atreví a albergar esperanzas. ¡Pero aquí estás!”

Levi. Ni siquiera le había preguntado su nombre.

Mi hermana se volvió hacia alguien que estaba en la puerta. “Tenías razón. Tu hermano es un excelente sanador”.

Me dolía demasiado girar la cabeza para ver al hombre que estaba en la puerta. Akish entró en la habitación mientras mi hermana se deshacía en atenciones conmigo.

Sus ojos sostuvieron los míos y sentí como si estuviera a punto de estallar. Allí estaban la misma intensidad y el mismo poder que había percibido en su mirada la primera vez que lo conocí. Me pregunté si él también lo sentía o si yo simplemente desconocía las relaciones entre hombres y mujeres.

Ash lo tomó de la mano y lo condujo hasta la cama. Miré sus dedos entrelazados y se me hizo un nudo en el estómago. Mi hermana había pasado buena parte de su juventud coqueteando con los hombres, provocándolos, pidiéndoles favores, pero nunca se había mostrado tan afectuosa con tanta naturalidad. ¿Por qué tenía que hacerlo con Akish?

“Gracias”, dije, aunque hablar me dolía.

Soltó la mano de mi hermana y se arrodilló junto a mi cama, completamente ajeno a la mirada sorprendida de ella. Me acarició las palmas. De pronto sentí el impulso de rodearle el cuello con los brazos. “¿Cómo te sientes?” Su voz estaba cargada de preocupación.

Ash intervino. “Estaba aterrada por ti. Cuando aquel hombre comenzó a estrangularte, estaba a punto de arrancarle la daga de la mano, cuando ¿quién apareció? ¡Akish!” Se arrodilló junto a él, con el rostro radiante mientras le aferraba el brazo. “Llegó justo a tiempo. Él y sus hombres son verdaderos héroes. Mañana habrá un gran festín para celebrarlo”.

Una comisura de los labios de Akish se elevó en una sonrisa, pero sus ojos seguían puestos en mí. Me soltó las manos y me tocó el cuello. Una mezcla de dolor y placer me recorrió ante su contacto. No quería que advirtiera el dolor, porque no quería que se apartara. Deseé que mi hermana, por una vez, saliera de la habitación.

“Conozco al hombre que te hizo daño”, dijo Akish en voz baja, deslizando los dedos desde mi cuello hasta el hombro antes de retirarlos, llevándose consigo la calidez. “Estuvo en prisión por robar. Probablemente lo liberaron hace poco o había escapado”. Entrecerró los ojos. “No volverá a tocarte”.

“¿Está otra vez en prisión?”, susurré.

“Está muerto”.

La expresión de Akish me indicó que no quería conocer los detalles. Mi padre entró en la habitación acompañado de su séquito. Akish se levantó y retrocedió, permitiendo que mi padre me observara desde arriba. “Le debemos una enorme gratitud a Akish. Ha preservado la honra de mi hija”. Se volvió hacia mi hermana. “No es apropiado que una futura reina salga sin escolta”.

“Sí, padre”, murmuró Ash.

Entonces se apartó: mi padre, que siempre daba la máxima importancia al bienestar de mi hermana. Mi cuello sanaría, mi voz recuperaría su fuerza, pero mi corazón sufrió una nueva grieta mientras lo veía marcharse.

Ash miró a Akish con admiración manifiesta. “Debemos dejarla descansar”. Entrelazó su brazo con el de él y salieron juntos. Mientras se alejaban, sentí que acababa de perder algo, algo que quizá nunca había tenido.

Al día siguiente tenía la voz ronca. Si susurraba, el dolor era soportable. Oía el traqueteo y el murmullo de los preparativos para el festín de celebración procedentes de distintas partes de la casa. Pasaba la mayor parte del tiempo en cama, confinada al menos a mi habitación. Nadie quería ver los feos moretones que habían aparecido. Además, la hinchazón resultaba más molesta cuando caminaba.

La puerta se abrió a primera hora de la tarde. No me sorprendió volver a ver a Levi, el sanador. Me sirvió una bebida. “Toma, debes de tener sed”.

Bebí un sorbo, haciendo una mueca por el dolor al tragar.

“¿Cómo sientes el cuello?”, preguntó.

“Mejor”, susurré. Lo miré de reojo, preguntándome otra vez por él. Ahora que sabía que era hermano de Akish, veía el parecido, aunque Akish era más delgado, más alto y de aspecto más elegante.

Asintió. “Sigue susurrando. Eso permitirá que tu voz sane más deprisa”. Destapó un cuenco sobre una mesa junto a mi cama. “Esta es una cataplasma que debes aplicarte tres veces al día. En aproximadamente una semana, el dolor habrá desaparecido”.

Se inclinó y me tocó el cuello con delicadeza. “La hinchazón ha aumentado, pero es normal. Esta noche alcanzará su punto máximo”. Sacó un pequeño frasco de una bolsa que llevaba colgada al hombro. “Esto te ayudará a dormir si el dolor es demasiado intenso. Vierte la mitad en una bebida”. Dejó el frasco sobre la mesa y se levantó. “Debo marcharme. Confío en que tu padre encuentre a un sanador de aquí para que venga a verte”.

“¿No vas a quedarte?”, pregunté.

Un destello de vacilación le cruzó el rostro. “Mi hermano y yo… no frecuentamos los mismos círculos. Solo viajaba con él porque tenía otro asunto que atender en tu ciudad”.

Quería preguntarle quién era realmente, qué asuntos tenía que atender y cómo habían llegado a estar cerca de los estanques cuando nos atacaron a mi hermana y a mí, pero la garganta me ardía. Tomé la copa y bebí otro sorbo. Volví a hacer una mueca al tragar.

Levi recogió el cuenco. “Te aplicaré el primer tratamiento antes de irme”.

Cerré los ojos mientras sus dedos extendían la cataplasma sobre mi cuello. Era fresca y calmante al contacto. Cuando terminó, dejó el cuenco en su sitio y lo cubrió con un paño.

“¿Qué tanto conoces a Akish?”, preguntó.

Su pregunta me sorprendió. Sin duda sabía que aquella era apenas la segunda visita de Akish a nuestra casa. “Muy poco”, susurré.

Levi me observó un momento, con el ceño fruncido, como si intentara determinar si decía la verdad. No comprendía qué motivo le había dado para sospechar.

“Tu hermana se ha mostrado muy… amistosa… con él. Pensé que quizá había pasado mucho tiempo aquí”.

“No”, respondí. “Solo lo habíamos visto una vez antes”.

Algo parecido al alivio cruzó el rostro de Levi. Asintió y comenzó a alejarse de nuevo.

No sé qué me impulsó a hacerlo, pero extendí la mano y le toqué el brazo. Él bajó la mirada, igualmente sorprendido. “¿Qué ha dicho mi hermana?”, pregunté.

“Nada”. Levi se agachó hasta que nuestros rostros quedaron a la misma altura. “Pero mi hermano no es el héroe que parece. Hay cosas que ha hecho…”

Unas voces en el pasillo lo interrumpieron. Se levantó. “Debo irme”. De pronto se inclinó sobre mí, acercando su rostro al mío. “Ten cuidado. Mi hermano está acostumbrado a salirse con la suya”. Tocó el cabello que se me rizaba alrededor de los hombros. “Ha hablado de ti…”

La puerta de mi aposento se abrió. Levi se apartó bruscamente justo cuando mi hermana entraba con Akish. Entraron tomados del brazo.

De inmediato pensé en mi aspecto, en mi cabello desgreñado, en mi cuerpo sin lavar, en los feos moretones del cuello, cosas en las que no había pensado en presencia de Levi. Akish cruzó la habitación con una presencia imponente, como si perteneciera a la familia real, a una familia que no hubiera perdido su reino.

Levi se volvió hacia la pareja y las miradas de los hermanos se encontraron.

“¿Te marchas?”, preguntó Akish, con palabras breves y cortantes.

“Sí”, respondió Levi. No era difícil advertir la tensión en la postura de ambos.

Akish fue el primero en apartar la mirada y dirigir sus ojos hacia los míos. Su manera de mirarme me hacía sentir como si fuéramos los únicos en la habitación. Pero demasiado pronto mi hermana comenzó a hablar, invadiendo nuestro espacio.

Con una última mirada hacia atrás, Levi se marchó, con el rostro tenso y contraído. No tuve tiempo de detenerme en sus palabras sobre su hermano porque, cuando Akish estaba en la habitación, nada más parecía importar. Acercó el taburete a mi cama y se sentó. “¿Qué dijo el sanador?”

Resultaba extraño que se refiriera así a su hermano, pero respondí. “La hinchazón estará peor esta noche”.

Apoyó las manos entrelazadas sobre mi cama, a poca distancia de mí. Estaba lo bastante cerca como para que, si me movía apenas, nos tocáramos. Mi hermana me tomó de la mano, apretándola. Al hacerlo, pasó rozando a Akish con una sonrisa.

“Entonces debemos sentarnos contigo esta noche y distraerte del dolor”, dijo Akish, como si fuera algo perfectamente natural.

“Oh”, dijo mi hermana, “nos aseguraremos de que esté bien atendida, pero debemos asistir al festín de mi padre”.

“Por supuesto”. Los ojos de Akish permanecieron puestos en mí. Mi hermana pareció apaciguada, pero sabía que no le gustaba dejar de ser el centro de atención. Mi aposento se había vuelto verdaderamente sofocante con los tres dentro.

“Debe descansar”, dijo con voz melosa.

Mi hermana condujo eficazmente a Akish fuera de la habitación; luego regresó y se quedó junto a mi cama, con los brazos cruzados. “No vas a arruinar el festín de esta noche”.

Deseé poder incorporarme o ponerme de pie para enfrentarla. En mi estado me sentía indefensa.

Continuó. “Si Akish o alguno de sus hombres intentan pasar tiempo contigo, los despedirás. No conversarás con ellos”. Se inclinó hacia mí, con fuego en los ojos. “Tengo un plan, ¿comprendes? Atraer a Akish a tu habitación y hacer que sienta lástima por ti no va a ayudarme”.

“Yo no…”

“¡Calla!” Sus ojos se desviaron al oír voces fuera de mi aposento, pero la perturbación pasó pronto. “Hoy Akish me contó una historia muy interesante sobre nuestros antepasados. Una historia de cómo se ganaban y se perdían los reinos”. Sus ojos brillaban de entusiasmo. Solo podía imaginar lo que hacía falta para ganar un reino. Derramamiento de sangre, pérdidas y traición.

“Ash, debes tener cuidado”, dije.

“Tendré muchísimo cuidado”. Me aferró la mano. “Pero es imprescindible que permanezcas en tu aposento hasta que Akish y sus hombres se marchen”.

Intenté incorporarme, pero un dolor punzante me atravesó el cuello. “¿Por qué?”

Me apretó la mano con más fuerza mientras bajaba la voz hasta convertirla en un siseo. “Porque, querida hermana, Akish forma parte de mi plan y no puedo permitir que esté babeando por mi hermana pequeña”.

Sus palabras me produjeron repugnancia y emoción al mismo tiempo. ¿Era posible que Akish de verdad se interesara en mí? Si mi hermana lo había notado, quizá no fuera producto de mi imaginación. La advertencia de Levi acudió a mi mente, pero la rechacé con rebeldía.

“Ash…”

“No quiero oírlo”, dijo. “He visto cómo te mira. Todos lo han visto. No ha ocultado lo que piensa de tu belleza”. Hizo una pausa. “No pongas esa cara de sorpresa. Somos prácticamente gemelas y sabes cómo se ensalza mi belleza. Con la cantidad adecuada de pintura en el rostro y ropa fina, los hombres volverán la cabeza para mirar a la segunda hija de Jared”.

Me soltó la mano y se volvió, pero sabía que estaba lejos de haber terminado. Sus siguientes palabras estaban llenas de veneno. “Pero la segunda hija no es nada. No tiene derechos ni herencia y tendrá suerte si algún día consigue un matrimonio aceptable”. Ash se volvió hacia mí, con una expresión sombría. “Pero, como primera hija, yo seré reina. Padre ha reconocido que tendré el reino para compartirlo con mi esposo cuando me case”.

Me hundí aún más en la cama, deseando haber nacido en una familia de herreros.

“Tendrás todos los privilegios que corresponden a la hermana de una reina si ahora sigues mis planes. Quienes me sean leales recibirán su recompensa en el futuro”. Se arrodilló junto a mi cama, con los ojos clavados en los míos. “Eres mi hermana y mi primera lealtad es hacia ti. Tendrás lo mejor que pueda ofrecerte. Pero necesito tu promesa, Naiva, de que me serás leal”.

No servía de nada preguntar qué diría padre, porque ya sabía que la apoyaba, fuera cual fuera su gran plan. Ante mi vacilación, comenzó a impacientarse. Había esperado que obedeciera de inmediato, como siempre. Pero ahora yo no estaba tan segura. ¿Y si su plan salía mal? ¿Y si había un futuro para Akish y para mí? Me libraría de mi hogar, me convertiría en la señora del suyo y comenzaría una nueva vida en la que sería yo quien proyectara las sombras, en lugar de vivir en ellas.

“Naiva”, dijo con voz cortante, “niégate o intenta frustrar mis planes y te enviarán a los templos”.

Esta vez sí me incorporé. El dolor del cuello casi me hizo desmayar, pero me mantuve erguida por pura determinación. “No tienes poder para enviarme allí”.

“Sabes que padre siempre me escucha”.

Lo sabía. Miré sus ojos castaños dorados, sus párpados pintados con precisión y realzados con verdes y azules. Entonces la vi como debía de verla Akish, como debía de verla cualquier hombre. Una diosa hermosa. Quizá compartiera algunos rasgos físicos con mi hermana, pero todo en ella era superior.

“¿Entonces Akish ha aceptado formar parte de tu acuerdo?”, susurré.

Su boca se suavizó en una sonrisa. “Sí, su participación es fundamental. Tiene mucha influencia en la corte de nuestro abuelo; es un hombre en quien confían los círculos más altos, pero creo que simpatiza con padre”. Se frotó las manos. “Y es tan apuesto”.

“¿Qué estás tramando?”, pregunté, mientras el temor me inundaba. No podía creer que mi hermana sintiera verdadero afecto por Akish, pero, si era una parte importante de su plan para devolverle el trono a nuestro padre, no se detendría ante nada.

“Todo se revelará pronto”, dijo Ash. “¿Prometes obedecerme?”

No, quise decir, pero no podía enfrentarme al templo. No podía vivir como sacerdotisa, confinada a rituales religiosos día y noche. “Sí”, susurré.

Mi hermana me dio unas palmaditas en el brazo. “Descansa ahora, querida hermana”.

Cuando salió de la habitación, en lugar de alivio por su ausencia, me invadió la inquietud. Las palabras de Levi me recorrieron la mente. Mi hermano está acostumbrado a salirse con la suya. Había intentado advertirme sobre su hermano. ¿Y si Akish ya conocía el plan de mi hermana? ¿Y si, en lugar de dejarse manejar por ella, en realidad era él quien la guiaba?

Me recosté, preguntándome si habría alguna salida de la tormenta que se avecinaba. Cuando por fin cerré los ojos, solo imaginé muerte, destrucción y un profundo dolor en el horizonte.