Capítulo 17

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6 MESES DESPUÉS

ASH ME COLMÓ DE ATENCIONES EL DÍA que cumplí dieciocho años. Durante seis meses habíamos vivido una existencia encantada. Akish no ocultaba su adoración por su reina. Cada día le enviaba flores y regalos, que ella recibía con deleite.

Conmigo no había sido más que cortés. Aunque seguía siendo demasiado afectuoso para mi gusto, me había acostumbrado a sus roces casuales y a sus besos en la mejilla, y había decidido que así era él y así sería siempre. Tras la muerte de mi padre, no habían vuelto a invitar a Tirzah, la narradora, a la corte. Quizá Tirzah fuera un recordatorio demasiado evidente de la culpabilidad de Akish.

Sin embargo, a pesar de las atenciones que prodigaba a Ash, muchas noches se ausentaba. Nunca le preguntaba a Ash qué estaba haciendo él; decidí que ella me lo contaría si lo necesitaba.

Ash llamó a mi puerta antes de que sirvieran la primera comida del día. “Lo tenemos todo preparado en el jardín. Una comida completa, músicos y un mercader que ha venido a mostrarnos sus exóticas mercancías de las colinas de Shim”.

Prácticamente salté de la cama y me vestí, mientras Ash se reía de mi entusiasmo. Me obligó a sentarme mientras me peinaba. Un raro intercambio de papeles, pues normalmente era yo quien la atendía. Me habló con su voz melodiosa. “Akish ha invitado a cien personas esta noche para celebrar tu cumpleaños”.

Solté un grito ahogado. “¿Dónde van a sentarse todos?”

Su rostro se sonrojó de placer. “Prepararemos un festín en el patio exterior y encenderemos antorchas para comer bajo la luz de la luna”.

La imagen que acudió a mi mente era hermosa e increíble. Sonreí de oreja a oreja, imaginándome como el centro de atención durante una noche.

“Vamos”, dijo Ash, dejando el peine. “Nos están esperando”.

El resto del día fue un torbellino. Al parecer, los cien invitados no iban a esperar hasta la puesta del sol para llegar. Cada hora llegaban más personas, trayendo regalos para mí y para el rey y la reina. No tenía dónde ponerlos todos.

Akish había mandado confeccionar e instalar un techo de hojas de palma en el jardín para darme sombra mientras recibía y agradecía a los invitados uno por uno. Con cada invitado que se acercaba, me preguntaba si el siguiente sería Levi. Solo lo había visto fugazmente durante los últimos meses, pero la mayor parte del tiempo se mantenía alejado del palacio. Ash me dijo que estaba entrenando soldados cerca de los límites de la ciudad. Cada vez que lo veía, parecía más bronceado y fuerte, y sus ojos tenían un verde aún más profundo. Pero no habíamos intercambiado palabra alguna.

Cuando el sol se volvió anaranjado y descendió hacia el horizonte, Ash me acompañó a sus aposentos. Cerró la puerta con una sonrisa misteriosa. “Espera a ver tu último regalo”.

“Ya has hecho demasiado”, protesté, aunque no podía contener la emoción.

Ash levantó una túnica de un intenso color índigo, con bordados plateados en el corpiño y el dobladillo.

“Es hermosa”, dije.

Luego levantó un pañuelo de un azul más claro, pero con bordados similares. “Serás la envidia de todas las mujeres y tendrás la atención de todos los hombres”.

Toqué la suave tela y negué con la cabeza. “Jamás podría eclipsar a la reina”.

Mi hermana rio, con una voz que tintineaba como una melodía. “Esta noche lo harás”. Levantó su último regalo: una estatua en miniatura de la diosa Asherah, hecha de oro puro. La diminuta diosa pendía de una pesada cadena.

Tomé el collar y le di la vuelta. Las lágrimas me escocieron en los ojos por la belleza del regalo y por el compromiso que había asumido de adorar a aquella diosa silenciosa de mi hermana. Mi buena fortuna parecía aumentar con el tiempo, así que quizá, después de todo, había tomado la decisión correcta.

“Gracias. Es hermoso. Digno de una reina”, dije. Aquello era recompensa y confirmación suficientes de que había tomado la decisión correcta al regresar al palacio. Nos abrazamos y tuve cuidado con su vientre prominente, pues estaba encinta otra vez.

Me vestí, deleitándome con aquellas prendas finas. Ash llamó a Sara para que me untara el cuerpo con aceite, me perfumara y me peinara hasta que el cabello me cayera por la espalda en ondas brillantes. Cuando estaba a punto de terminar, Sara dijo: “Quizá esta noche encuentres esposo”.

Me ruboricé, pues me había preguntado precisamente eso. Curiosamente, Ash no hizo ningún comentario. Me pregunté si ella y Akish habrían hablado de mis posibilidades de matrimonio. Después de todo, yo era la hermana de la pareja real y, sin duda, me unirían a un aristócrata.

“Eso será todo, Sara”, dijo Ash con bastante brusquedad.

Sara no pareció molestarse; simplemente dejó el peine en su sitio, hizo una reverencia y salió de la habitación.

Cuando Ash y yo llegamos al patio, todo el lugar se había transformado. Habían colocado docenas de antorchas a lo largo de las paredes y junto a las mesas repletas de comida. El alegre resplandor de las llamas contrastaba agradablemente con la oscuridad que iba cayendo. Todos me saludaban por mi nombre. Todos elogiaban mi aspecto y mi hermoso collar. Algunos hombres me propusieron matrimonio; sus esposas les dieron manotazos en los brazos. Miradas envidiosas me siguieron durante toda la velada y comprendí que mi hermana había tenido razón. Aquel día eclipsaba incluso a la reina.

Comenzó el gran festín. Akish se puso de pie, con una copa de vino en la mano, y reclamó la atención de todos. “Esta noche celebramos el nacimiento de mi querida cuñada. ¡Por Naiva!”

Los presentes hicieron tintinear sus copas y expresaron sus buenos deseos. Ofrecí mi mejor sonrisa y levanté mi propia copa. Fue entonces cuando vi a Levi al fondo del patio, apartado de la multitud principal. No tenía plato ni copa en las manos; simplemente observaba, con la mirada firme. Volví a sentir que el rostro se me encendía y aparté rápidamente la vista. Sin embargo, apenas pasaron unos segundos antes de que mis ojos volvieran a buscarlo. Pero había desaparecido.

El corazón me latió con fuerza al pensar que quizá me había estado observando toda la noche sin que yo lo supiera. ¿Por qué no se había unido a su hermano en la parte delantera? ¿O al menos había mostrado buenos modales y me había saludado?

Dejé la copa y Sara la llenó de inmediato. Se inclinó y me dio unas palmaditas en el hombro. “Feliz cumpleaños”, dijo.

“Gracias”.

Pero, en lugar de alejarse para llenar la copa de otra persona, apretó la mano sobre mi hombro. Se inclinó más y susurró: “No está bien. Lo que están haciendo… quedándose contigo solo para ellos”.

“¿Qué?” Me volví para mirarla, pero ella me soltó el hombro y siguió adelante. La observé un momento mientras llenaba una copa tras otra. Pero no volvió a mirar en mi dirección. Bebí un largo trago, dejando que la dulzura del vino me inundara. Las luces, la música, el festín, los invitados: en eso me concentraría aquella noche. No en las palabras incoherentes de una sirvienta.

Bailé y bailé; parecía que lo había hecho con todos los hombres presentes. Al pasar de unos brazos a otros, me pregunté si las palabras de Sara mientras me peinaba llegarían a tener algún peso. No había hablado con mi hermana de con quién me casaría desde que mi padre se convirtió en rey. No sabía por qué me contenía. Quizá porque no hacíamos más que hablar de ella, hasta aquel día. Aquel era mi día. Aquella era mi noche. Quizá me complacería. Después de todo, ya tenía dieciocho años.

Era de madrugada cuando por fin me dejé caer en la cama, pero no podía dormir. Mi mente repasaba una y otra vez los acontecimientos del día, desde la hermosa comida en el jardín hasta el festín en el patio. Estaba demasiado cansada para pintar, pero todavía no estaba lista para dormir, así que me puse el manto y salí a los jardines justo cuando el cielo negro comenzaba a suavizarse en tonos morados.

Contemplé el amanecer y sentí en el rostro la prometedora calidez de un nuevo día, de un nuevo año. El collar de la diosa descansaba contra mi piel, recordándome que quizá alguien velaba por mí. Quizá era afortunada.

Bostezando, regresé al interior. Todavía era temprano para que los sirvientes estuvieran levantados y en plena actividad, así que me sorprendió oír voces procedentes de la cocina. Reduje el paso al acercarme y me sorprendió aún más reconocer la voz de Akish.

Me detuve, esperando fuera de la vista, sin querer pasar frente a la puerta y que advirtieran mi presencia.

“Ella ha tomado su decisión”, dijo Akish.

“No le has dado opción”, respondió otro hombre.

El corazón me dio un vuelco. Levi. ¿De qué hablaban los hermanos?

“Una amenaza no permite tomar una decisión sincera”, continuó Levi.

“Puedes preguntárselo”, dijo Akish en tono triunfal.

“Eso pienso hacer”.

Antes de que comprendiera que la conversación había terminado y de que pudiera salir del corredor, Akish y Levi salieron de la cocina.

Levi pareció sorprendido al verme, pero Akish simplemente sonrió. Se acercó y me dio un beso prolongado en la mejilla. “Mi querida hermana, estás levantada temprano al día siguiente de tu celebración”.

Me ruboricé y no conseguí articular una respuesta. Akish no pareció advertirlo. Miró a Levi por encima del hombro y luego se alejó por el pasillo con paso decidido, dejándonos solos.

Levi me estudió y yo intenté mirar a cualquier parte menos a él, avergonzada de que me hubieran sorprendido escuchando. Levi permaneció inmóvil y por fin alcé la vista hacia él. Tenía los ojos puestos en mi collar. Acortó la distancia entre nosotros y levantó la estatuilla de donde descansaba. Una expresión de confusión le cruzó el rostro mientras la contemplaba. Después la soltó y sus dedos me rozaron el cuello. El corazón volvió a acelerárseme.

“¿Esta es tu elección?”, preguntó.

Bajé los ojos, incapaz de mirarlo. ¿Cómo podía explicárselo? ¿Cómo podía comprender el amor que sentía por mi hermana y cuánto me necesitaba ella? Para las mujeres era distinto que para los hombres. “Mi hermana me necesita”.

“¿Así que este es tu sacrificio?”

Lo miré a tiempo de ver cómo se le oscurecían los ojos. “Mi familia no es un sacrificio”.

Siguió mirándome fijamente. “Lib me habló de sus conversaciones y de por qué te enviaron al templo”.

La ira me invadió. Cómo se atrevía Lib a hablar de mí con aquel hombre y cómo se atrevía Levi a obligarlo a contárselo.

Su voz se suavizó y sus ojos volvieron a ser verdes. “¿Todavía quieres saber más acerca del Señor?”

Retrocedí un paso, sintiéndome como si me hubieran golpeado en el estómago. Levi había llegado demasiado tarde. Y yo tenía demasiado miedo. Prefería soportar a Akish y a mi hermana temperamental antes que volver al templo. Sabía que tenían todo el poder para enviarme allí.

“Eres una mujer adulta, Naiva”, dijo Levi. “Puedes decidir por ti misma”.

“Por supuesto que puedo decidir”, respondí, mientras el resentimiento se deslizaba en mi tono. “Tengo dos opciones. Puedo elegir adorar a sus dioses y diosas y vivir con mi familia. O puedo rechazarlos y verme obligada a vivir en el templo, donde serviría al dios del sol el resto de mis días”.

“Hay una tercera opción”. Levi se acercó, borrando la distancia que yo había puesto entre nosotros.

Parpadeé para contener las lágrimas. “No tendría hogar”.

“Puedes quedarte conmigo”. Su voz era suave y sus ojos, decididos.

Palidecí. ¿Hablaba en serio? “¿Vivir con los soldados? ¿Como qué? ¿Como sirvienta? ¿O como ramera?”

“No me insultes. Ni te insultes a ti misma”, dijo Levi, negando con la cabeza. Su mano se cerró alrededor de mi brazo. “Como mi esposa”.

Nuestras miradas se encontraron y, cuando sus dedos ásperos y encallecidos me tocaron la línea de la mandíbula y luego se deslizaron detrás de mi cabeza, comprendí que hablaba en serio. Cerré los ojos e inhalé su aroma a tierra, anticipando lo que aquella cercanía podría traer, preguntándome cómo sería mi primer beso. El estómago me temblaba de nervios, pero alcé el rostro y esperé.

Levi desabrochó mi collar y me lo quitó.

Abrí los ojos y me quedé mirando la figurilla de oro que sostenía ante mí. La calidez que acababa de envolverme desapareció, dejándome completamente helada.

“Ninguna esposa mía adorará ídolos falsos”.

Abrí la boca, atónita. Allí estaba otro hombre diciéndome a qué dios debía adorar. Ordenándome que adoptara sus creencias. Le arrebaté el collar. Cómo se atrevía a quitarme el regalo de mi hermana.

Sus ojos destellaron y una multitud de preguntas le cruzó el rostro.

Retrocedí, alejándome de su cuerpo imponente y su piel bronceada. Levanté las manos temblorosas hasta el cuello y volví a abrocharme el collar.

Su rostro se endureció, pero no me importó. Que buscara alguna sirvienta a quien dar órdenes.

Me volví, luchando contra las lágrimas, pero decidida a caminar despacio. No quería que supiera cuánto me había afectado. Podía regresar con su compañía de soldados.

Levi me detuvo, tomándome de la mano, con su piel áspera al tacto. Me negué a volverme, pero él se inclinó y me habló al oído. “Naiva, algún día pondrás a Dios en primer lugar en tu vida. Y, cuando lo hagas, no sé si todavía estaré esperando”.

Me solté de un tirón. “Entonces no te molestes en esperar”. Ahora me apresuré por el corredor, esperando no haber cometido el mayor error de mi vida.