Capítulo 2

14 AÑOS ANTES

MIS MANOS TEMBLABAN DE EMOCIÓN y expectación mientras colocaba el chal bordado sobre los hombros desnudos de Ash.

—¡Date prisa, Naiva! —exigió, impaciente como siempre.

—Ya casi termino. —Mientras le aplicaba unas gotas de aceite de azahar en las muñecas y en la parte interior de los brazos, le perdoné de inmediato su tono exigente. Aquella noche estaba tan emocionada como ella por asistir a la recepción en honor del dignatario que nos visitaba: Akish, hijo de Kimnor, de la ciudad de Nehor. Por toda nuestra ciudad corrían rumores de que Akish era muy rico y muy apuesto. También era amigo de nuestro abuelo, el rey Omer. Un nuevo dignatario significaba nuevos hombres, nuevas historias y nuevas esperanzas.

Cuanto antes estuviera lista mi hermana, antes podría ocuparme de mis propios preparativos. Las necesidades de Ash siempre estaban por encima de las mías. Siempre había sido así y, por ser ella la hija mayor, con el poder de elegir a su esposo y futuro rey, siempre lo serían.

No me importaba. Bastaba con mirar una sola vez a mi hermana para saber que había nacido para ser reina. Aquella condición se proclamaba en sus gestos y en su propia apariencia: ojos salpicados de destellos dorados, una abundante cabellera negra, una piel perfecta del color del topacio de las altas montañas, un cuello largo y delicado y una voz melodiosa que hacía que los mercaderes se detuvieran en seco en el mercado.

—Vamos —dijo Ash—. No podemos llegar tarde a la presentación. —Me observó con mirada crítica—. ¿Vas a ponerte eso?

Había elegido a propósito una túnica verde sencilla, con un único collar de jade como adorno. No debía eclipsar a mi hermana. Aquella noche ella sería el centro de atención.

—Al menos ponte los pendientes —dijo Ash, ofreciéndome unos aros de oro.

Vacilé. Ash había insistido en que me perforara las orejas para poder llevar aquellos grandes aros de oro. Pero los lóbulos nunca habían sanado bien y seguían supurando cuando me ponía pendientes.

A Ash nunca se le escapaba nada y, con un suspiro, dijo:

—Ven. Déjame hacerlo.

Antes de que pudiera protestar, me había atravesado la oreja con uno de los aros de oro.

—¡Ay! —exclamé. Sentí un pinchazo y luego un ardor, y supe que la oreja me palpitaría durante el resto de la velada.

—Calla —dijo, atravesándome la otra oreja. Me mordí el labio, tratando de contener el dolor punzante.

—Ya está. —Su voz sonó triunfal, más aguda de lo normal, mientras me contemplaba con ojos brillantes. Me tomó de la mano y tiró de mí hacia la puerta. Una sirvienta se hizo a un lado para dejarnos pasar.

La música se filtraba por los pasillos, aumentando mi expectación. Solo desde hacía un año se me permitía asistir a las reuniones nocturnas. A mis diecisiete años, casi tenía edad suficiente para ser presentada oficialmente en la corte. Ash había sido presentada cuatro años antes, cuando tenía quince, debido a su condición de heredera. Desde entonces, había pasado las veladas en compañía de políticos poderosos, artistas, mercaderes y proveedores de vestimentas, mientras yo pasaba las mías pintando sobre vitela.

Aquella noche constituía una excepción especial y se me permitía participar en el banquete: mi padre había solicitado mi presencia. Ni siquiera nuestros hermanos menores, Shule y Ethem, tenían permiso para asistir.

—¿Puedes sentirlo? —Ash me aferró el brazo.

—Sí —respondí. No necesitaba explicar aquella sensación de maravilla mientras nos acercábamos al salón principal. En mi imaginación veía los colores vibrantes, saboreaba los exquisitos alimentos que mi padre ya no podía costear y sentía el ardor de las miradas de los hombres de la sala, todas dirigidas a mi hermana. A sus diecinueve años, resultaba extraño que aún no se hubiera casado. Ella afirmaba que todavía era joven.

—Elegiré a mi propio esposo dentro de uno o dos años —le había dicho a mi padre más de una vez—. Y con el tiempo él reinará a mi lado. Nos convertiremos en el reino más poderoso de toda la tierra.

Mi padre seguía dándole la razón, pues ¿qué otra cosa podía decir? Nadie se atrevía a hablar con tanta audacia como mi hermana. Nadie se atrevía a señalar que ya no había un reino, que nuestro padre había perdido la guerra y que estábamos a merced de nuestros leales seguidores, cuya generosidad mantenía la comida en nuestra mesa.

Aquella noche, nuestras desgracias quedarían prácticamente ocultas en un rincón mientras agasajábamos a Akish con dinero prestado. Como la de todos los segundos hijos, mi herencia era menos de la mitad de la del primogénito, lo que en aquel momento equivalía a nada, a menos que mi padre pudiera de algún modo reunir un nuevo ejército, derrotar a sus hermanos, Esrom y Coriántumr, y recuperar el reino de manos de su padre, Omer.

Mi hermana y yo entramos juntas en el gran salón, tomadas del brazo. El grupo de bailarinas ya había comenzado su presentación, pero Akish y su séquito aún no habían llegado.

—¿Dónde están? —susurró Ash.

Miré alrededor: ningún rostro nuevo nos observaba. Los hombres de la corte contemplaban a las jóvenes mientras bailaban juntas, haciendo girar sus amplias faldas rojas, azules y verdes. Ninguna se comparaba con la destreza de Ash para bailar. Yo bailaba bastante bien, pero, como en todo lo que concernía a mi hermana y a mí, me hacía a un lado para dejarle los elogios.

Mi padre estaba sentado en su antiguo trono, con una copa en la mano, vestido con un manto raído que había conocido tiempos mejores y una túnica ya manchada de vino. Apenas quedaba en él una sombra del hábil guerrero que había sido, y su vientre sobresalía por el exceso de vino que bebía cuando tenía lo que él llamaba un «día oscuro», lo cual sucedía casi todos los días. Su barba rojiza oscura necesitaba un recorte, pero yo no sería quien se lo dijera. Aquella noche, su rostro habitualmente adusto sonreía. Dirigí mi atención hacia la causa de su alegría. La narradora Tirzah, una mujer a quien había visto con frecuencia por el mercado, estaba de pie frente a él. Llevaba el cabello recogido en un pañuelo bordado y casi una docena de brazaletes le adornaban los brazos, probablemente regalos de sus diversos públicos. Mientras nos acercábamos, la voz de Tirzah se elevó por encima de la música.

—El antiguo rey Ahah era un cazador entre cazadores —decía Tirzah—. Viajó al desierto con mil hombres. Hicieron salir a las bestias salvajes y formaron un círculo alrededor de los animales aterrorizados, obligándolos a entrar en un cercado, donde el rey Ahah podía elegir entonces las mejores presas.

A juzgar por sus gestos elaborados, parecía estar haciendo todo lo posible por entretener al malhumorado rey, una tarea difícil.

Bastaron unos segundos más para que la corte advirtiera nuestra presencia o, para ser más precisa, la de Ash. Las mujeres se inclinaban y susurraban detrás de sus manos enjoyadas, los hombres la miraban con avidez y nuestro padre se puso de pie, dando palmadas para llamar la atención.

Su sonrisa fue tenue cuando su mirada pasó sobre mí, pero se iluminó al mirar a Ash. Siempre había existido entre ellos un vínculo estrecho, algo difícil de definir e imposible de penetrar. Después de la muerte de nuestra madre, me había sentido como la hija que pasaba inadvertida ante mi padre. Mi hermana compensaba con creces aquella falta de atención, pero aun así sentí una punzada en el pecho al presenciar aquel favoritismo en un entorno tan público.

Soy la segunda hija, me recordé una vez más. Es lo que cabe esperar. ¿Por qué habría de ser mi vida diferente de la de cualquier otro segundo hijo?

La corte guardó silencio cuando nuestro padre descendió de su trono.

—He aquí a mis hijas.

Las miradas permanecieron sobre Ash mientras ella sonreía con generosidad e inclinaba la cabeza en señal de reconocimiento. Nada se esperaba de mí, puesto que, de todos modos, nadie me miraba. La música volvió a sonar cuando Ash se apartó de mi lado para mezclarse con los invitados de la corte. Aquella noche los engatusaría con dulces palabras y, al día siguiente, nuestras arcas volverían a estar llenas y viviríamos con elegancia durante otra luna.

Crucé la sala y me senté sobre un cojín cerca del trono de mi padre. Él no dio señal de haberme visto, pues su atención había vuelto a la narradora. Me sentía a gusto siendo invisible; de hecho, lo prefería. No había nada más interesante que observar las expresiones de las personas mientras hablaban con mi hermana. Sus rostros pasaban de la dureza que les habían dejado las labores del día al placer absoluto de encontrarse en presencia de alguien etéreo.

Porque mi hermana era precisamente eso: una diosa. Su nombre, Asherah, era el mismo de la diosa del cielo. Una gran estatua de la diosa se alzaba a la entrada del salón, como si presidiera todos los acontecimientos, honrando tanto a la diosa del cielo como a la futura reina.

La música se apagó de pronto y todos se volvieron hacia la entrada.

Entró un hombre alto, flanqueado por media docena de hombres más, todos vestidos con finas capas de plumas. Unas bandas de cuero les adornaban los brazos y gruesos collares de oro descansaban sobre sus pechos desnudos.

Mi padre se levantó de inmediato y Tirzah se hizo a un lado mientras los hombres se acercaban. Yo también me puse de pie y retrocedí, mientras un estremecimiento de expectación me recorría el cuerpo. No podía apartar los ojos de aquellos hombres que avanzaban hacia nosotros con la cabeza en alto, la mirada atenta a todo y los cuerpos bronceados y firmes.

Un movimiento a mi izquierda me indicó que mi hermana estaba a mi lado, pero yo seguía mirando a los hombres. El más alto se detuvo e hizo una reverencia ante mi padre.

—Su Alteza, rey Jared, agradecemos la invitación —dijo con voz fuerte y clara.

—Bienvenidos. —El rostro de mi padre resplandecía de satisfacción. Rara vez alguien ajeno a nuestro círculo de leales lo trataba de rey. Akish acababa de rendirle el más alto honor—. Bienvenidos a mi hogar. Les ruego que disculpen nuestra humilde situación.

Akish dio un paso al frente y estrechó la mano de mi padre. Llevaba la barba oscura bien recortada y reluciente de aceite. Sus cejas eran pobladas, pero se arqueaban de manera armoniosa sobre unos ojos hundidos, y llevaba el cabello muy corto, aunque algunos rizos se curvaban alrededor de sus orejas. Comprendí los rumores sobre su apostura. Quizá tenía las pestañas más largas que yo hubiera visto jamás en un hombre.

A mi lado, mi hermana dejó escapar un suspiro que captó la atención de Akish. Me pregunté si lo habría hecho a propósito para que él reparara en ella, aunque ningún hombre habría tardado mucho en verla.

Su mirada pasó por mi hermana y luego se detuvo en mí.

Una sacudida me recorrió el cuerpo. No estaba acostumbrada a ser el centro de atención de nadie. Akish me miraba como un hombre mira a una mujer, como había visto a los hombres mirar a mi hermana. Sin duda, mi rostro se encendió de rojo, si no de un intenso escarlata. Un roce de mi hermana en el brazo me hizo apartar la mirada y, por fortuna, también interrumpió la de Akish, pues al instante siguiente comenzó a hablar con mi padre como si nunca me hubiera mirado.

—Es apuesto —me susurró mi hermana al oído—. Y es amigo de nuestro abuelo. Estoy segura de que tiene historias increíbles que contar. —Siguió hablando, pero apenas la oía. Mi mirada volvía una y otra vez a Akish. A pesar de mis esfuerzos por no quedarme mirándolo, advertía cada vez más detalles de él. Sus dedos largos y afilados, el anillo de jade en su mano derecha, la forma en que su collar de oro reflejaba la luz sobre su pecho musculoso…

Se me secó la garganta y el corazón me latía como si acabara de correr hasta las colinas y regresar. ¿Qué me sucedía? Parpadeé y aparté la mirada de Akish para observar a los otros hombres. A diferencia de él, ellos miraban a mi hermana. No habían cometido el error de perder el tiempo mirándome a mí. Aquellos hombres eran normales, como los que encontrábamos cada día, como los que darían su brazo derecho por complacer a mi hermana.

Entonces mi padre volvió a hablar, y su voz profunda interrumpió mis pensamientos mientras nos presentaba.

—Naiva es una excelente artista. Como es la segunda hija, sus habilidades artísticas podrían permitirle ganarse la vida algún día —dijo con una risita.

En realidad, debería haberme alegrado por aquel elogio poco halagador, aunque inusual, de mi padre, pero me sentí profundamente avergonzada. Akish volvió a mirarme y, por alguna razón, quería que me considerara una mujer de amplias habilidades, versada en todo lo que le habían enseñado a mi hermana, y que jamás se rebajaría a ganarse la vida vendiendo pinturas en el mercado.

—Por supuesto, habrán oído hablar de Asherah, mi hija mayor. —Las palabras de mi padre rezumaban orgullo.

Ash dio un paso al frente con audacia, aunque ninguno de los hombres pareció sorprenderse.

Los labios de Akish dibujaron una sonrisa que iba más allá de la cortesía, pero aun así su mirada volvió fugazmente hacia mí y aquella atención me hizo arder de nuevo.

Estaba atónita. Un hombre que no quedara prendado de mi hermana al instante era una rareza; algo que habría creído imposible de no haberlo visto por mí misma. Rogué que mi hermana no lo advirtiera. Su mal genio era peor que la mayoría de los métodos de ejecución que pudiera idear un rey.

Akish se adelantó, tomó la mano de mi hermana y la llevó a sus labios carnosos. Ella alzó la mirada hacia él, sonrió y dejó que siguiera sosteniéndole la mano. En sus ojos había un desafío, un juego al que Ash disfrutaba jugar. Pero, en lugar de intimidarse y quedar embelesado, Akish le sostuvo la mirada con firmeza. Cuando la soltó y se enderezó, volvió a mirarme y, antes de que pudiera moverme, su mano tomó la mía.

Casi podía sentir que el asombro de mi padre y de mi hermana reflejaba el mío mientras Akish me besaba la mano: la mano de una segunda hija, de una hija que no tenía importancia alguna en la familia salvo para servir a la mayor. Sus labios eran cálidos y su barba me rozó la piel con extrema suavidad. Olía a tierra y a especias. Hasta aquel momento, nunca había distinguido el aroma de un hombre del de otro.

Sus dedos apretaron los míos durante un instante antes de soltarme, o quizá me lo imaginé. No estaba segura. Ningún hombre me había besado jamás la mano como si yo fuera una reina.