Capítulo 19

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DESPERTÉ CON UN GRITO SILENCIOSO en los labios. Las palabras de mi hermana de la noche anterior regresaron de golpe, trayendo consigo una nueva oleada de repugnancia. ¿Había sido un sueño? ¿Un sueño terrible que encerraba mi peor pesadilla?

Me incorporé, manteniendo las mantas hasta la barbilla mientras miraba alrededor de mi habitación. Todo parecía igual, a diferencia de la tempestad que había esperado encontrar. Si mi mundo se derrumbaba, ¿no deberían quedar destruidas también las cosas materiales que me rodeaban?

Quizá todo fuera un malentendido. Quizá Ash me visitaría aquel día y me diría que todo había sido una broma cruel. Me había estado poniendo a prueba. Había querido ver mi reacción para poner fin de una vez por todas a sus celos por el interés de su esposo en su hermana.

Salí precipitadamente de la cama, con la cabeza palpitante de tanto haber llorado la noche anterior. Milagrosamente había logrado dormirme, aunque solo hubiera sido un par de horas.

Me lavé y me cambié; luego me cepillé el cabello con furia y lo alisé hasta recogerlo en un moño apretado en la nuca. Después, con dedos temblorosos, me abroché al cuello el collar de la diosa, símbolo de mi lealtad y sacrificio por mi familia. Esperaba que fuera suficiente. Pero tampoco descartaba humillarme suplicando.

Ash estaba en la sala del trono con Akish. Estuve a punto de volverme y huir, pero había resuelto afrontar aquello directamente. Respiré hondo y entré. Había varios miembros más de la corte. Me saludaron, pero sus palabras murieron en sus labios cuando los ignoré y me dirigí directamente hacia el rey y la reina.

Como era costumbre, hice una profunda reverencia cuando ambos repararon en mí.

“Naiva, qué gusto verte esta mañana”, dijo Ash con voz animada.

Levanté la cabeza y regresó el dolor palpitante. Los ojos de Akish estaban puestos en mí, oscuros y pensativos. Ash me tendió las manos, pero me negué a moverme.

“He hecho muchos sacrificios por nuestra familia, Ash”, comencé con voz ronca. El llanto no le había hecho ningún bien a mi garganta.

Ash entrecerró los ojos; luego se volvió hacia los miembros de la corte. “Por favor, retírense. Este es un asunto privado”.

A mi alrededor resonaron pasos apresurados y, segundos después, la sala del trono quedó en absoluto silencio.

No esperé permiso para hablar. Tenía que decirlo todo mientras el valor me ardiera dentro. No me importaba lo que me hicieran ni cuál fuera mi castigo, pero no me convertiría en sierva de Akish.

“He pasado mi vida a tu sombra para ayudarte a cumplir tu destino como reina”, dije.

“Tu destino como segunda hija es servirme”, espetó Ash.

“Lo sé”, respondí, manteniendo la calma en la voz. “Y lo he hecho con gusto y seguiré haciéndolo”. No pude mirar a Akish al pronunciar las siguientes palabras. “Parte de mi lealtad a mi hermana y a mi reina consiste en no interferir en su matrimonio y en no…”

“Esto no es una interferencia, Naiva”, me interrumpió Ash. “Es un mandato de tu rey y de tu reina. Es una orden, pero también un altísimo honor”. Su voz se suavizó apenas. “Podría elegir a cualquier mujer como sierva. Pero te elegí a ti. Ese solo hecho demuestra mi amor y mi preocupación por ti y por la pureza del linaje de nuestra familia”.

Los ojos se me llenaron de lágrimas ardientes, por mucho que no quisiera llorar.

“Piénsalo, querida hermana: uno de tus hijos podría ocupar el trono. Podría alcanzar una posición que tú jamás podrías ocupar por ti misma, pero, gracias a ti, gobernaría todo el reino”.

Sabía lo que estaba haciendo. Tergiversando. Tentándome. Pero yo había nacido como segunda hija y nunca había aspirado a lo que ella deseaba, ni para mí ni para mis futuros hijos. Sin embargo, ¿cómo podía negarme sin provocar su ira?

Caí de rodillas, desesperada, sin importarme parecer una niña tonta delante de Akish. Quizá aquello lo disuadiera de acudir a mi aposento esa noche. “Por favor”, supliqué, intentando dar firmeza a mi voz temblorosa, “déjenme servirlos como lo he hecho hasta ahora. No añadan esto a mi suerte”.

“¿No crees que buscaría otra manera si la hubiera?” Ash se puso de pie, con el rostro desencajado de ira.

Akish le puso una mano en el brazo. “Démosle algo de tiempo”, dijo.

El tiempo no me haría cambiar de opinión, pero un pequeño manantial de alivio brotó en mi pecho. Quizá el tiempo los hiciera cambiar de parecer a ellos.

Mi hermana aceptó la sugerencia de su esposo con una condición. “Entonces debe estar bien vigilada”. Entrecerró los ojos cuando me ruboricé. Era demasiado fácil adivinar lo que pensaba.

Salí de la sala del trono con los ojos enrojecidos e irritados, el rostro hinchado y las piernas a punto de fallarme en cualquier momento. Dos guardias me siguieron y se apostaron fuera de mi aposento.

Pasé el resto del día en la cama, alternando entre náuseas intensas e incredulidad. Ardía de ira y odio. Tenía que encontrar una manera de burlar a los guardias, decidí. Las ventanas eran demasiado pequeñas para pasar por ellas y la puerta estaba bloqueada, pero aun así seguí tramando mi huida. Mientras las sombras de la tarde se acumulaban en mi habitación, preparé una bolsa con ropa. Incluí únicamente lo necesario, con la esperanza de que quien tuviera la compasión de acogerme me permitiera trabajar a cambio de mi sustento.

Por fin me quedé dormida, exhausta, mientras el cielo anaranjado de la tarde adquiría un tono lavanda. Había decidido escapar en plena noche.

Cuando desperté, estaba oscuro. Me invadió la confusión; luego, de pronto, mi mente se despejó al recordar lo que debía suceder aquella noche. Salí precipitadamente de la cama y acomodé las mantas. No sabía cuándo surgiría la oportunidad, pero quería estar preparada para huir en el momento más propicio. No sabía exactamente adónde ir, pero recordé que Nelise me había hablado de su hogar en la aldea de Isla. Esperaba que sus padres pudieran acogerme por un breve tiempo.

Pensé que quizá podría vender mis pinturas, así que me volví para añadir mi juego de tintes a la bolsa. Entonces me quedé paralizada.

“Hola”, dijo Akish. Estaba sentado cerca de la ventana, recortado contra la luz de la luna.

El miedo se apoderó de cada parte de mi cuerpo. ¿Cuánto tiempo llevaba allí observándome dormir? ¿Había visto mi bolsa llena junto a la palangana? ¿Se había preguntado por qué estaba acomodando las mantas cuando ya había caído la noche?

Se levantó y el corazón casi se me detuvo. ¿Cómo podía salir de aquello? ¿Cómo podía explicarlo? Había pensado en cien maneras diferentes, pero ahora que estaba frente a mí no se me ocurría ninguna.

“No tengas miedo”, dijo suavemente.

Retrocedí un paso y mis piernas chocaron con el armazón de la cama.

“Gritar tampoco te servirá de nada. He despedido a los guardias”. Sus labios se curvaron en una sonrisa. “De todos modos, no se atreverían a intervenir”. Se acercó unos pasos. “Sé que esto no es lo que esperábamos al principio. ¿Recuerdas cuando te dije que había algo poderoso entre nosotros?”

No sé si asentí; no sé si siquiera me moví. Solo podía mirarlo fijamente.

“Todavía hay… algo entre nosotros”. Me tocó la mejilla y deslizó sus dedos suaves hasta el cuello, dejándolos descansar sobre mi clavícula. “Sin importar las razones que dé Ash, o la diosa Ix Chel, estábamos destinados a estar juntos. Y esta es nuestra oportunidad”.

Su contacto me producía náuseas.

“Te amo”, dijo, atrayéndome entre sus brazos. Me tensé, odiando sentir su cuerpo contra el mío, odiando que en otro tiempo quizá lo hubiera recibido con gusto. “Eres la hermana en quien me fijé primero”, murmuró. “Y la hermana en quien me fijo ahora. Puedo darte todo lo que deseas. Mi amor no tiene límites”.

Me sostenía con suavidad, pero sus brazos eran como grilletes de hierro. Sabía que no podía vencerlo por la fuerza. Sabía que su corazón malvado no tendría reparo en romperme el cuello o hundirme una daga en el corazón. Yo sería otro accidente en el palacio del que saldría impune.

Contuve las náuseas que ascendían, le rodeé el cuello con los brazos y lo atraje más hacia mí. “Quisiera lavarme y prepararme para esta noche”, susurré contra su cuello cálido.

Soltó una risita y me estrechó más. “Hueles de maravilla”.

“No”, dije en un susurro. “Quiero estar especial para ti”.

“¿Cuánto tardarás?”, preguntó, enredando los dedos en mi cabello antes de soltarme.

Miré sus ojos negros. “No mucho”.

“Entonces estaré justo al otro lado de la puerta”. Akish me tocó los labios mientras hablaba y yo le besé los dedos. Dejó escapar un leve gruñido y se inclinó hacia mí, pero le puse las manos en el pecho y lo aparté juguetonamente.

“Paciencia”, susurré. “Trae un poco de vino mientras aprendes a tenerla”.

Me dedicó una mirada de adoración, una que le había visto dirigir a mi hermana muchas veces. Cuando la puerta se cerró con un chasquido detrás de él, supe que solo tenía unos instantes antes de que regresara con las copas en la mano.

Eché mi colección de tintes en la bolsa, miré mi habitación por última vez y abrí la puerta. El corredor estaba oscuro y silencioso. No oía nada por encima del latido de mi corazón. A la derecha estaba la cocina, adonde probablemente había ido Akish a buscar el vino. A la izquierda estaban el aposento del rey y la reina, la sala del trono y la entrada del palacio.

Mis opciones eran limitadas. Si me encontraba con Ash, esperaba ser más rápida que ella. Si me encontraba con Akish, que el cielo me ayudara.

Me acerqué a los guardias de la entrada del palacio. “Akish necesita ayuda”, dije. “Dice que necesita a todos los guardias disponibles”.

El primer guardia miró al segundo y luego asintió. Ambos abandonaron su puesto y se apresuraron hacia el interior del palacio. Solo tardarían unos minutos en descubrir mi mentira.

Crucé el patio apresuradamente. La luna nunca me había parecido tan brillante ni el cielo tan despejado. Todo cuanto veía estaba bañado de luz plateada, lo que reducía las sombras que podrían ocultarme durante el trayecto. Una vez fuera de la puerta, corrí junto al muro hasta llegar a la hilera de árboles que bordeaba los terrenos del palacio. No me atreví a dirigirme directamente a la ciudad.

En cambio, rodeé el palacio hasta llegar a los campos de entrenamiento. Imaginé antorchas encendiéndose, gritos por los corredores y hombres buscándome. Aquel pensamiento me impulsó a moverme más deprisa, hasta que crucé el campo a toda velocidad, levantándome la túnica para dejar libres las piernas. Alcancé el espeso grupo de árboles que separaba el primer campo del segundo y me detuve al abrigo de la sombra profunda para recuperar el aliento.

En efecto, varias antorchas brillaban en el palacio. ¿Estaría Ash despierta y participando en la búsqueda? Mi respiración se hizo más lenta, pero el corazón seguía golpeándome el pecho. Un campo más y estaría en las colinas de Efraín. Al otro lado de las colinas estaba la ciudad de Cerros. Después, atravesando el siguiente valle, llegaría a la aldea de Isla, el hogar de Nelise.

Entonces me quedé inmóvil. Habían aparecido hombres con antorchas junto a los muros del patio trasero. Casi podía distinguir sus rostros al otro lado del campo, iluminados de forma inquietante por las llamas anaranjadas. No esperé a ver si alguno era Akish. No importaba.

Me volví y corrí entre los árboles, mientras la maleza me arañaba la túnica y las piernas. El miedo me recorría, haciéndome correr cada vez más deprisa a pesar de mi respiración entrecortada y mis músculos doloridos.

Crucé el segundo campo a toda velocidad, con la bolsa golpeándome la cadera, pero no reduje el paso hasta alcanzar el siguiente grupo de árboles. Desde allí todo era cuesta arriba, pero estaba decidida a poner una buena distancia entre el palacio y yo.

Me volví de nuevo, incapaz de resistir la necesidad de saber si me perseguían.

La luz de la luna parecía delinear cada arbusto y cada mata de hierba del campo. El viento era suave aquella noche, apenas movía las hojas sobre mi cabeza y no tenía fuerza suficiente para agitar la hierba ni las flores silvestres.

Soy libre, pensé, pero enseguida aparté aquella idea. Todavía no era libre. Por un momento deseé haber traído un odre de agua. El sendero hacia un río cercano no estaba lejos, pero no quería pasar por ningún lugar donde Akish pudiera pensar en buscarme. Comencé a subir la ladera, rumbo al este, alejándome del palacio y del río.

Aunque estaba exhausta, decidí caminar durante toda la noche y llegar a la aldea de Nelise por la mañana. Alcancé la primera cresta y me volví para mirar por encima de la escarpadura. No había avanzado tanto como creía y el palacio todavía parecía relativamente cercano. Las luces de las antorchas estaban ahora más dispersas: un par en el primer campo y varias a lo largo del perímetro del palacio.

Por favor, le rogué al dios que pudiera estar escuchando, por favor, haz que vayan en la dirección equivocada.

Coroné la cresta y comencé a descender por el otro lado de la colina. Al pie corría un río estrecho. Cuando llegué a él, bebí y sentí que recuperaba algo de energía. La cabeza me palpitaba y mi respiración todavía estaba lejos de ser normal, pero con cada paso crecía mi esperanza.

Me puse de pie y alcé la vista hacia la siguiente colina, que se alzaba imponente ante mí.

Una ráfaga de aire me rozó las piernas y algo pesado me golpeó la nuca. Quedé tan aturdida que apenas logré extender las manos a tiempo para evitar caer en el río. Aterricé con fuerza sobre las rodillas, raspándomelas contra las piedras, mientras mis manos se agitaban buscando dónde apoyarse.

Alguien me retorció los brazos hacia la espalda y me los ató. Grité. Una mano fría me tapó la boca y me arrastraron hasta ponerme de pie. Pateé a mi agresor e intenté apartarme. Resbalé sobre las piedras.

El hombre volvió a levantarme de un tirón doloroso y me encontré cara a cara con el guardia al que había mentido. Sus labios se separaron y me miró con una mueca de desprecio antes de gritar: “¡La tengo!”

Los pasos que se apresuraron sobre las piedras hicieron que se me hundiera el corazón. Quizá habría tenido alguna oportunidad contra un solo hombre, pero no contra varios.

El guardia me empujó hacia delante y casi tropecé con Akish.

“Vaya, vaya”, dijo en voz baja, mirándome de arriba abajo.

Un estremecimiento me recorrió el cuerpo cuando encontré su mirada. El odio parecía derramarse dentro de mí. Nunca había visto ni sentido semejante furia. Aparté la vista y mi miedo se convirtió en auténtico pánico.

“Yo me encargo de ella”, dijo Akish. El guardia me entregó y los fuertes dedos de Akish se cerraron sobre la parte superior de mi brazo. Echó a andar, prácticamente arrastrándome. Me obligué a caminar, aunque tenía las manos y las rodillas raspadas, la cabeza palpitante y las piernas agotadas.

Recorrimos casi exactamente el mismo camino por el que yo había venido, haciéndome preguntarme hasta qué punto había llegado a ser libre. Ni siquiera los había oído, mucho menos visto.

Cuando llegamos al primer campo, Akish les dijo a los guardias: “Adelántense y preparen la prisión. Yo la llevaré el resto del camino”.

Los tres guardias se apresuraron a adelantarse, con su misión casi cumplida. Aquella noche nadie sería reprendido por hacer mal su trabajo; nadie salvo yo.

Akish me atrajo firmemente a su lado. “Una mujer enamorada no huye a las colinas”.

Se me heló la sangre cuando redujo considerablemente el paso. ¿Me violaría allí mismo, en los campos, bajo el cielo abierto?

Quise morderme la lengua, pero no lo hice. “Un hombre enamorado de mí no me ataría”.

Exhaló con un sonido que parecía una mezcla de suspiro y resoplido. Luego se detuvo por completo y me puso ambas manos sobre los hombros.

“Naiva, yo nunca te obligaría”. Sus ojos me taladraron. Una mano suave me tocó la mejilla. “Quiero que vengas a mí por tu propia voluntad. ¿Qué clase de bruto crees que soy?”

Mi expresión debió de decirlo todo, porque sus manos se deslizaron desde mis hombros hasta la parte superior de mis brazos.

“No permitiré que se me acuse de agredir a una mujer indefensa, ni siquiera en tu mente”, dijo Akish. La ira había regresado. “Serás castigada por desobedecer a tu rey. Y cuando estés lista para volver a ser leal a tu familia, yo mismo te sacaré de la prisión”. Me tocó la barbilla. “Uno de estos días te cansarás de tus grilletes y serás mía. Por completo”.

Aunque su contacto pretendía ser una caricia, mi miedo no hizo más que multiplicarse.

Ayúdame, supliqué en silencio, aunque quería gritar aquellas palabras. No había nadie que pudiera ayudarme. Ni siquiera los dioses y las diosas habían estado escuchando. Me habían capturado, ¿no era así? Y ahora me encarcelarían. A la propia hermana de la reina.