Capítulo 7

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AKISH Y MI PADRE PASABAN muchas horas juntos, trabajando a la luz de las antorchas hasta bien entrada la noche. A medida que transcurría cada noche, crecía en mí una sensación de espanto. Cada amanecer sentía como si no lograra respirar del todo. Siempre estaba escuchando, siempre esperando y preguntándome cuándo llegaría la noticia de aquel acto infame.

Pensaba en mi abuelo más de lo que lo había hecho nunca. A cada instante de mi vida, me preguntaba si aquel sería el último de la suya. ¿Sabría mi abuelo, en los momentos previos a su muerte, que su propio hijo y su nieta lo habían traicionado?

Nuestra casa se convirtió en el lugar de reunión. Aunque habíamos oído que la de Akish era más grande y lujosa, el riesgo de que el rey descubriera las reuniones secretas era demasiado grande. Me mantenía alejada de Akish y de los miembros de su casa que habían viajado para sumarse al empeño de mi padre. Mantenerme alejada de mi hermana resultaba más difícil. Me había hecho jurar que guardaría el secreto, bajo la amenaza de desterrarme al templo, por supuesto, y yo había obedecido.

¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Vivir con algún aldeano? ¿Casarme con un viudo y cuidar de un montón de niños? Estaría señalada dondequiera que fuera. Nadie se arriesgaría a acogerme.

Vigilaba desde mis ventanas, vigilaba desde los jardines, buscando indicios de personas que llegaran o se marcharan. En parte esperaba que Levi apareciera, pero nunca lo hizo. Supuse que aquello de que los hermanos no frecuentaban los mismos círculos sociales también se aplicaba a conspirar para matar a un rey. Y cuando no estaba observando a los demás, pintaba con frenesí; a menudo lavaba la pintura de las pieles de animales antes de que se secara y empezaba de nuevo.

Había pintado a Akish de una docena de maneras distintas. Con los ojos llenos de amor; con los ojos llenos de odio; con el rostro inexpresivo, concentrándome únicamente en sus largos dedos. Pintaba a mi hermana, nunca de cerca, sino siempre a la distancia: bailando por el jardín. Bailando para Akish. Discutiendo con mi padre. Incluso pinté a Levi una vez, pero no conseguí reproducir el color de sus ojos. Lavé los tonos verdes y marrones de la pintura en una palangana llena de agua.

Cuando me cansaba de pintar, buscaba una excusa para salir de casa. Ash estaba protegida por guardias en todo momento, pero yo tenía un poco más de libertad. A nadie le importaba tanto lo que yo hiciera ni le preocupaba mi seguridad. De vez en cuando me escabullía hasta el mercado. Disfrutaba observando a las mujeres hacer cosas absolutamente normales, con sus hijos correteando entre sus piernas mientras regateaban el precio de las telas o de las jarras de agua pintadas. Los mercaderes sabían quién era yo, pero no se molestaban en llamar mi atención, porque también sabían que no tenía dinero para gastar. Me conformaba con mirar las mercancías, retrasando el momento de volver a mi casa y a la oscuridad que había descendido sobre ella.

Solo había visto a mi abuelo una vez, y había sido de lejos. Mientras observaba a las madres con sus hijos, me preguntaba cómo podía un hijo volverse contra uno de sus padres. ¿En qué momento una relación de cuidado se convertía en una peligrosa? ¿Estaba aquello presente desde el nacimiento o surgía por las circunstancias? Y, sobre todo, me preguntaba por qué había nacido en la familia de Jared. Ni siquiera entre las dificultades y la vergüenza de que mi padre hubiera perdido el trono había imaginado jamás que planearía la muerte de su propio padre. Al pasar junto a un vendedor de carne, este me hizo una reverencia y siguió mis pasos con la mirada. Uno de nuestros leales, supuse.

Cuando salí del mercado, sentí que alguien me observaba. Me volví, pero todos parecían ocupados en sus asuntos y me ignoraban por completo. Me desvié para pasar junto al templo principal, el templo del sol. Dejé una modesta ofrenda: una figurilla pintada. Llevaba conmigo aquellas tallas de madera y a veces se las regalaba a los niños pequeños. Les encantaba envolver las figuras con retazos de tela o ponerles mechones de cabello o hierba sobre la cabeza.

Las pequeñas estatuillas eran lo único de lo que realmente podía desprenderme y representaban algo de mí y de mis talentos, lo cual se requería en cada ofrenda. Subí varios escalones hasta llegar a la primera estatua del dios del sol. Me arrodillé ante ella y entoné una breve oración. Después hice una pausa y pedí protección ante los actos que mi hermana y Akish estaban planeando. ¿Y si los descubrían? ¿Y si nuestro propio abuelo nos arrojaba a prisión? Cuando me incorporé, un sacerdote salió del templo, más arriba de donde yo estaba. Sus vestiduras eran de un marrón intenso; llevaba la cabeza rapada y le relucía bajo la luz del sol. Salieron otros dos sacerdotes, uno de ellos con un pequeño cervatillo en brazos. El primer sacrificio del día. Al cerrar el mercado, los aldeanos formarían una fila con sus ofrendas de codornices y animales pequeños para sacrificarlos en los altares del templo.

Decidí tomar un camino a casa más corto que el que atravesaba el centro de la ciudad. Me desvié por una callejuela que bordeaba el templo y luego tomé rumbo a la casa de mi padre. El aire era fresco bajo los árboles y disfruté de estar completamente sola, rodeada únicamente de pájaros y árboles.

Entonces oí pasos detrás de mí y comprendí que en realidad no estaba sola, y que quizá nunca lo había estado. Abandoné el sendero y me oculté detrás de unos árboles. Un instante después apareció un hombre. El corazón me dio un vuelco. Lo reconocí como uno de los sirvientes de Akish que había visto por nuestra casa. Redujo el paso y miró a ambos lados, confirmando mi sospecha de que me había estado siguiendo.

Estuve tentada de dejarlo pasar, pero tenía preguntas que solo él podía responder. Salí de detrás de los árboles y me planté frente a él. Antes de que pudiera hablar, pregunté:

—¿Quién te envió?

Me miró fijamente, pero no dijo nada.

—¿Mi hermana?

Siguió sin responder.

—¿Mi padre? ¿Akish?

El hombre retrocedió un paso y me indicó con un gesto que volviera al sendero.

—Muy bien —dije, adelantándome a él—. Lo averiguaré por mí misma.

Una vez en casa, fui directamente al aposento de mi hermana. Su sirvienta me detuvo en la puerta.

—Está durmiendo.

No me sorprendió; ahora Ash pasaba las noches reunida con mi padre y Akish.

Así que, con el corazón palpitante, me dirigí al otro lado de la casa. Ni siquiera sabía si Akish estaba allí. Parecía entrar y salir durante el día, lo que me hacía preguntarme cuándo dormía. Me detuve frente a su aposento, pero todo estaba oscuro y en silencio. Quizá él también estuviera durmiendo. Contuve el aliento y empujé la puerta. El silencio continuó. No había nadie en la cama y, justo cuando retrocedía hacia el pasillo, alguien dijo:

—Hola.

Me volví y casi choqué con Akish. Me condujo al interior de su aposento y cerró la puerta. Estaba demasiado atónita para reaccionar; solo pude alzar la mirada hacia él.

Su expresión era despreocupada, pero había curiosidad en sus ojos.

—¿Enviaste a tu hombre a seguirme? —solté.

—Sí.

Tardé un segundo en comprender que lo había admitido, algo para lo que no estaba preparada. Tampoco estaba preparada para encontrarme en su aposento, a solas con él.

La respiración se me hizo entrecortada.

—¿Por qué?

—Quiero que estés protegida. Tu padre y tu hermana no se ocupan de ello, pero yo quiero que estés a salvo.

—¿Por qué? —La pregunta salió en un susurro.

—Porque eres importante para mí.

Lo miré fijamente, perdida en sus ojos negros. Me sostuvo la mirada y las comisuras de sus labios se elevaron. Había tantas cosas que quería preguntarle, pero lo único que logré decir fue:

—No lo entiendo.

—¿No entiendes por qué necesitas protección o por qué envié a mi hombre a seguirte?

—Ambas cosas.

—Necesitas protección porque eres hija de un rey que ha sido desterrado y que pronto recuperará todo su poder.

Me estremecí ante su alusión al acto que sería necesario para restablecer aquel poder.

—Y —dio un paso hacia mí— envié a mi hombre a seguirte para que pudiera protegerte e informarme después.

Se me encendió el rostro.

—Entonces me estás espiando.

—No. —Se acercó aún más—. Debes saber… debes saber que siento algo por ti.

Me acerqué a la puerta, con la garganta oprimida.

—Estás comprometido con mi hermana. No deberías decir esas cosas. Vas a ser mi cuñado.

Akish volvió a acercarse, dejándome atrapada contra la puerta. No me tocaba, pero, si yo me movía siquiera un poco, lo haría.

—Mi relación con tu hermana no tiene nada que ver con nosotros —dijo.

Solté un jadeo.

—Tú…

Me llevó las manos al rostro, las deslizó por mi cuello y luego hacia la nuca, entre mi cabello.

—Naiva, podemos encontrar nuestra propia felicidad juntos. —Su voz grave me hizo vibrar todo el cuerpo—. No tenemos por qué dejar que las convenciones dicten nuestras vidas. Tú y yo viviremos en nuestro propio mundo.

Su aliento era fresco y dulce sobre mi rostro, y tenía los labios tan cerca que casi podía sentirlos sobre los míos. Ansiaba su contacto, pero mi corazón me gritaba: ¡Insensata!

—No. —Lo aparté de un empujón. No se resistió ni intentó detenerme; simplemente observó cómo abría su puerta de golpe y huía por el pasillo.

Pasé el resto de la tarde en mi habitación, alternando entre mirar las paredes con una sensación de entumecimiento y llorar. Akish había admitido que sentía algo por mí, que quería estar conmigo, pero no estaba dispuesto a renunciar a mi hermana. No la había elegido a ella en lugar de a mí, como había creído al principio. Nos quería a las dos.

El estómago se me revolvió de náuseas mientras me tendía boca abajo en la cama. ¿Por qué estaban los dioses tan en mi contra? ¿Cómo podían ser tan crueles como para jugar aquel juego?

Para Akish yo no era más que una ramera. Mi hermana jamás toleraría que tuviera una segunda esposa o una concubina, así que, si quería que Akish me amara, tendría que conformarme con ser la mujer secreta de su vida.

Nunca, me prometí. Akish jamás volverá a tocarme.

Las lágrimas me quemaban los ojos mientras lloraba por lo injusto que era todo. El primer hombre, el único, que había mostrado un profundo interés por mí era igual que mi padre. Anteponía el poder y las riquezas del reino a cualquier hijo o amigo, sin importarle a quién lastimara en su afán de poder.

Mi hermana y Akish formarían una pareja temible. Pero, una vez que se desvaneciera la novedad de su cortejo, ¿qué quedaría? ¿Se reduciría su relación a los posos de un odre de vino? ¿Y a quién iría a buscar entonces? A mí no. No lo permitiré.

Me levanté de la cama y respiré con un estremecimiento. Había anochecido mientras me sumía en mi desdicha, y la habitación estaba llena de sombras tan profundas como los ojos de Akish. Me quité la túnica y me puse una limpia. Akish había tocado la que llevaba puesta y la quemaría para librarme de él de una vez por todas. Estaba tramando asesinar a mi abuelo y se casaría con mi hermana poco después de que se consumara aquel acto infame. No podía quedar nada que le perteneciera, ni en mi corazón ni entre mis posesiones.

Encendí una lámpara de aceite y contemplé mi reflejo en el cuadrado de metal de la pared. Luego me pasé un peine por el cabello y lo recogí en un moño. Abrí los frascos de pintura que solía reservar para mi hermana y comencé a pintarme delicadamente los ojos y los labios. Me rellené los labios de escarlata y mis ojos parecieron el doble de grandes al delinearlos con gris ahumado. Me froté la piel con aceite de plumeria hasta que adquirió un brillo suave y húmedo. Retrocedí para examinarme. En verdad me parecía a mi hermana, aunque mis formas eran más angulosas y las suyas más voluptuosas.

Me deslicé por el pasillo y salí al jardín sin encontrarme con nadie. Allí prendí fuego a la túnica que había usado y observé cómo el humo negro ascendía hacia el cielo nocturno. Ocultaba las estrellas relucientes, tal como el malvado plan de mi hermana, en el que había involucrado a Akish, había oscurecido mis esperanzas.

Un par de sirvientes llegaron corriendo al jardín, pero se detuvieron en seco al ver que solo era yo quemando una pequeña prenda. Observaron conmigo por un momento y luego se dieron la vuelta, dejándome a solas con mis cenizas.

Cuando la túnica hubo desaparecido entre las llamas mortecinas, observé cómo la brisa dispersaba el humo y después regresé a la casa. Aquella noche asistiría al consejo con mi padre. Averiguaría todo lo posible sobre el plan para poder advertir a mi abuelo. No tenía idea de cómo enviarle una advertencia ni de si realmente tendría el valor de hacerlo, pero el solo hecho de pensar en rebelarme me hacía sentir un poco mejor.

Entré en la sala del consejo. Mi hermana y mi padre estaban allí, pero Akish no. Mi padre permanecía sentado, con las manos fuertemente entrelazadas, mirando al frente. Mi hermana caminaba en círculos. Cuando me vio, corrió hacia mí y me tomó de las manos.

—Debes orar con nosotros.

—¿Para qué? —Miré de ella a mi padre.

—Por Akish. Ha salido a traer la cabeza de tu abuelo.

Todo el calor abandonó mi cuerpo. No había esperado que aquel acto se llevara a cabo esa noche. Había pensado que podría averiguar más y encontrar una manera de impedirlo. No es que estuviera segura de poder hacerlo, pero ahora toda esperanza había desaparecido. Era demasiado tarde. Quise desplomarme. Mi hermana tiró de mi brazo y me condujo hasta la estatua de la diosa Asherah que había en un rincón de la sala. El incienso de copal ardía lentamente en una fuente frente al ídolo, impregnando el aire de un aroma fuerte y especiado.

Caímos de rodillas una junto a la otra: ella para orar y yo rendida ante mi fracaso. Nos inclinamos hacia delante y bajamos la cabeza hasta el suelo. Mi hermana entonó una plegaria y yo la seguí, alabando a la diosa Asherah y pidiendo sus bendiciones.

El cuerpo se me acaloró al pensar que estábamos pidiendo la bendición equivocada. Pedíamos protección ante el malvado acto de un asesinato. ¿Qué importaba que el resultado devolviera a mi padre el trono que había ganado legítimamente? Aquella noche se arrebataría la vida a un hombre, y no a un hombre cualquiera: a nuestro abuelo, el rey. Y de los tres —mi hermana, mi padre y yo—, sería yo la única que tendría pesadillas.

Una vez terminadas nuestras súplicas y oraciones, me volví hacia mi hermana.

—¿Cuánto tiempo lleva fuera?

—Una hora. No esperamos que regrese hasta muy tarde.

Una hora. Había perdido la oportunidad de alcanzar a Akish antes de su partida por una hora. Pero ¿qué habría podido hacer en realidad? ¿Salir antes que él? ¿Presentarme en el palacio de mi abuelo para advertirle? Apenas sabía quién era yo y lo más probable era que me hubiera arrojado a prisión. Aun así, no podía soportar la idea de que alguien intentara asesinar a mi abuelo.

Las horas siguientes transcurrieron con una lentitud desesperante; cada minuto parecía más largo que el anterior. Permanecí en la misma sala que mi padre y mi hermana para oír con ellos la macabra noticia. No sabía si sería capaz de soportar la visión de la cabeza cercenada de mi abuelo, pero quería presenciar el momento en que todo mi destino cambiaría.

Poco después de la medianoche, Ash se levantó de los cojines sobre los que estaba recostada. Se le puso la espalda rígida y abrió mucho los ojos.

—Viene alguien.