Capítulo 9

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A MEDIA TARDE DEL DÍA SIGUIENTE, el edicto de mi padre ya había sido enviado a todas las casas de la aristocracia. Nuestros nuevos heraldos reales, antes simples sirvientes, difundieron el mensaje por todas partes, anunciando el ascenso del nuevo rey a lo largo de cada camino principal, en cada lugar de reunión y en el centro del mercado.

Al huir de la tierra, Omer había dejado claro que renunciaba al trono. Y, puesto que su hijo Jared, antiguo rey y heredero del trono, ocupaba su lugar, no se oían protestas. Al parecer, el pueblo no quería otra guerra como la que había asegurado el trono de Omer. En esencia, mi padre había entrado en el palacio sin encontrar resistencia.

Encontró el tocado real de Omer en la sala del trono.

Entré en la sala del trono mientras se lo probaba. Se volvió con una sonrisa poco habitual en el rostro; poco habitual porque iba dirigida a mí.

—¿Qué te parece, Naiva? —Alzó la barbilla y casi hizo que el tocado perdiera el equilibrio. Consistía en una gruesa banda de oro engastada de joyas. Se elevaba dos palmos y estaba hecho de una combinación de plumas de quetzal y trozos de piel de jaguar.

—Tiene un aspecto muy imponente —dije.

—Entonces seré conocido como un rey imponente. —Soltó una risita—. ¿Está listo el traje de boda de tu hermana?

—Casi —respondió Ash, entrando detrás de mí—. Ay, padre, el tocado es maravilloso. —Pasó apresuradamente junto a mí para examinarlo—. Debemos celebrar la coronación esta noche, justo después de la boda. Todos nuestros invitados serán testigos de tu ascenso al trono.

Mi padre resplandeció de satisfacción, pero preguntó:

—¿No le restará protagonismo a tu boda?

—No me importará. —Le besó la mejilla—. Todos los guardias estarán en sus puestos, protegiéndonos. Y Akish dice que cuanto antes te vean tomando el mando de la ciudad, menos posibilidades habrá de una rebelión.

Salí de la habitación en silencio; ni siquiera advirtieron mi retirada.

La preocupación creció dentro de mí. Aquella noche tendríamos muchos invitados, aunque el matrimonio acababa de anunciarse. Me pregunté cuántos de los presentes serían partidarios de Omer y si nuestras vidas correrían verdadero peligro.

Me desvié por los jardines. Eran magníficos, con enredaderas trepadoras, flores en distintas etapas de floración, arbustos frondosos y árboles elegantes. Anhelaba pasar los días entre aquellas flores.

Pronto oí dos voces masculinas que discutían. Reduje el paso y cambié de dirección. Entonces vacilé. Una de las voces me resultaba familiar. Akish.

Decidí que no quería encontrarme con un Akish enojado y seguí alejándome de ellos por un sendero lateral que se adentraba en el jardín. Aunque tardaría más en regresar a mi aposento, así me aseguraría de que no me vieran ni me oyeran.

Dejé atrás el sonido de la discusión y, cuando llegué a mi aposento, ya deseaba que terminara el día. Apenas había dormido y ahora pasaríamos hasta la madrugada celebrando —o, al menos, yo fingiría hacerlo— el ascenso de mi padre al poder y el matrimonio de mi hermana.

Me salpiqué el rostro con agua de la palangana de mi aposento. Una cosa sí había cambiado: teníamos agua fresca en nuestras habitaciones. Me preparé rápidamente para la velada, sabiendo que, una vez que Ash me llamara para ayudarla, no tendría tiempo para mí.

Elegí una túnica de color índigo que me llegaba justo por debajo de las rodillas. El color oscuro mantendría mi presencia discreta y en segundo plano frente a la novia. También me aparté el cabello del rostro y lo trencé, de modo que me cayera por la espalda en una sola trenza. No llevaría tocado, sino únicamente un collar de jade como adorno.

No pasó mucho tiempo antes de que una sirvienta llamara a mi puerta. Cuando abrí, encontré a una mujer a la que nunca había visto, con la cabeza inclinada y los brazos recogidos. Me pregunté si pertenecía a la casa de Omer o si acababan de contratarla.

—Tu hermana está esperando —fue todo lo que dijo. La seguí por el pasillo, aunque sabía perfectamente dónde estaba la nueva alcoba de mi hermana. Al entrar en la habitación que compartiría con Akish, lo primero que vi fue una multitud de prendas esparcidas por todas partes, la mitad de las cuales no reconocía. Me pregunté si mi hermana habría mandado traer todas aquellas telas del mercado o si habría rebuscado entre las pertenencias de la dueña anterior.

—¡Naiva! Debes ayudarme. —Ash se abalanzó sobre mí y me estrechó brevemente entre sus brazos—. No consigo decidir qué colores ponerme.

—¿Y el traje de boda de nuestra madre? —Se me encogió el corazón; siempre habíamos hablado de ponernos las prendas de nuestra madre. Me aparté de aquel abrazo necesitado de atención—. Creía que siempre habías querido usarlo.

—Ese era el deseo de una niña. Ahora debo forjar mi propio camino, establecer mis propias tradiciones. El pueblo necesita verme como su futura reina.

Asentí, sintiéndome insensible. Todo lo que hacía mi hermana tenía un propósito, incluso elegir su traje de boda.

Pasamos la hora siguiente colocando telas sobre sus hombros hasta que, por fin, quedó satisfecha con un intenso tono escarlata. Le unté aceite en los brazos y las piernas y luego le puse grandes aros de oro en los lóbulos de las orejas. Cuando terminamos, estaba radiante de pies a cabeza. Su cabello negro le caía por la espalda como una cortina, brillando bajo la luz de la tarde que entraba por las ventanas.

—¿Crees que Akish estará complacido? —preguntó.

Al mirar a mi hermana, no cabía duda de que cualquier hombre se consideraría afortunado de poseer a una mujer tan hermosa.

—Por supuesto —respondí—. Todos los hombres tendrán los ojos puestos en ti.

Se acercó hasta casi tocarme.

—Me refería a si crees que Akish estará complacido conmigo.

—¿Cómo no habría de estarlo?

Bajó la mirada por un instante y luego volvió a alzarla, con los ojos húmedos.

—Me ve como un premio que debe ganar para hacerse más poderoso.

Tragué saliva, intentando encontrar algo que decir. Quizá tuviera razón. De hecho, llevaba algún tiempo sospechando que Akish estaba utilizando a mi hermana. Pero ¿acaso no lo estaba utilizando ella también? En cualquier caso, él también me utilizaba a mí, y mi instinto me impulsó a proteger a mi hermana.

—Un hombre no sería hombre si no comprendiera todo lo que implicaría casarse contigo. Nunca serías feliz con alguien menos ambicioso que Akish. Es apuesto, se expresa bien y, evidentemente, te adora.

Su rostro se suavizó en una sonrisa y las lágrimas no llegaron a brotar.

—Parece que me adora, ¿verdad?

Asentí, luchando contra mis propias lágrimas. Allí estaba yo, intentando tranquilizar a mi hermana sobre el afecto de un hombre que alguna vez había esperado que sintiera verdadero cariño por mí. Había dudado de sus sentimientos hacia mí y ahora dudaba de sus sentimientos hacia mi hermana. Parecía no importarle en absoluto la integridad ni la honradez. Había llegado muy lejos, y probablemente seguiría haciéndolo, con tal de obtener más poder.

—Espero complacerlo en todo. —Mi hermana me aferró el brazo. Sus ojos reflejaban una mezcla de miedo y emoción—. Esta noche compartiré el lecho con mi esposo como una mujer casada. —Inspiró y me soltó.

Me volví y me ocupé de doblar las telas descartadas. No quería pensar en Akish y mi hermana mientras cruzaban el umbral de la vida matrimonial.

—Mis zapatillas —dijo.

Fui a buscar las zapatillas adornadas con cuentas que había confeccionado la semana anterior. Se ajustaban a sus pies y cubrían el tinte de las uñas.

—Ahora ve a ver si ya han llegado los invitados —dijo.

Me puse de pie, deseosa de escapar del aposento de mi hermana, y me apresuré por el corredor hacia el gran salón. Por todas partes se oían los sonidos de los preparativos. Al doblar la última esquina, choqué con alguien y casi caí, pero una mano se extendió para sostenerme. Al levantar la vista, me encontré mirando aquellos ojos del color del bosque.

—¿Levi? —dije, más como una pregunta que como una afirmación.

—¿Estás bien? —Su mano permaneció en mi brazo.

—Sí. ¿Qué haces aquí? —En cuanto lo dije, me sentí tonta. Por supuesto, había venido para la boda.

Su rostro se ensombreció ligeramente.

—Estoy aquí para supervisar a los guardias.

—¿Para los festejos de la boda?

Asintió brevemente.

—Mi hermano quiere que me quede de manera permanente en el palacio como jefe de la guardia. —Su expresión se volvió ceñuda.

—Ah. Me sorprende que no te hayan pedido que seas nuestro sanador.

Los labios de Levi se suavizaron en una sonrisa.

—No soy exactamente un sanador plenamente formado. Esas habilidades son algo que aprendí durante mis viajes.

—¿Tus viajes?

No respondió, sino que se quedó mirando mi cuello. Me rozó con la mano justo debajo de la barbilla.

—Veo que has sanado bien. ¿Cómo sientes la garganta?

No me estremecí ante su contacto, como había esperado. De hecho, no me sentía nerviosa en absoluto estando a solas con él, a diferencia de lo que me ocurría con su hermano.

—Estoy mucho mejor. Gracias por toda tu ayuda. —Me sorprendió lo fácil que resultaba hablar con él, como con un amigo. Era muy distinto de estar cerca de Akish, cuando una sola palabra o un roce me hacían dar vueltas la cabeza.

—De nada —respondió Levi, con la voz repentinamente suave. Bajó la mano—. Será mejor que vuelva a ocuparme de mis órdenes.

Pasó junto a mí y deseé encontrar una manera de pedirle que se quedara. En cambio, dije:

—Quizá puedas hablarme de tus viajes en otra ocasión.

Se detuvo y volvió la cabeza.

—Me marcharé en cuanto termine la celebración. No voy a aceptar el puesto. —Sus ojos volvieron a encontrarse con los míos—. Espero que mi hermano no haya sido demasiado cruel.

—No —respondí automáticamente, aunque me pregunté a qué se refería exactamente.

—Recuerda lo que te dije antes. —Bajó la voz—. Si alguna vez necesitas algo o un lugar adonde ir…

—Ahí estás —retumbó una voz. Akish avanzó por el pasillo, vestido con todas sus galas nupciales. Me dejó sin aliento. El faldellín estrecho que llevaba parecía acentuar su estatura. Del ancho cinturón que le rodeaba la cintura pendía una daga larga y curva, con la empuñadura de plata pulida. Su capa era de piel de jaguar. Se había recortado la barba, lo que destacaba su cuello largo y elegante.

Los ojos de Akish se desviaron hacia mí y se detuvieron un instante.

—Veo que has estado empleando tu tiempo con más provecho que yo —le dijo a su hermano.

—¿Qué necesitas? —preguntó Levi.

Akish pasó junto a su hermano y se detuvo justo delante de mí. Sus ojos recorrieron mi ropa, mi cabello y mi sencillo adorno.

—Estás encantadora, Naiva. Quizá más encantadora que mi novia. —Soltó una risita, con los ojos brillantes. Luego se inclinó hacia mí y susurró—: Pero no se lo digas.

Sentí el rostro como si hubiera tocado el fuego y retrocedí, temerosa de que me tocara delante de su hermano. ¿Qué pensaría Levi? ¿Qué pensaba yo?

Di otro paso atrás, con el corazón desbocado.

—Debo irme —murmuré. Luego me volví e intenté no correr, manteniendo un paso regular mientras doblaba la esquina.

Me dejé caer contra la pared, intentando recuperar el aliento. La pared estaba fría y, a través de la túnica, me enfrió la piel. Sabía que tenía que seguir caminando, pero quizá me desplomaría si no calmaba primero la respiración.

Akish y Levi seguían al otro lado de la esquina, hablando en voces bajas y apremiantes.

—Déjala en paz —dijo Levi—. Es una inocente.

—Es encantadora. Una muchacha dulce, sin duda —respondió Akish—. Nunca le haría daño.

Me ruboricé ante el elogio de Akish. Me llevé una mano al corazón, intentando obligarlo a latir más despacio.

—Akish… —El tono de Levi contenía una advertencia.

—¿Quién crees que soy? —preguntó Akish—. Seré un miembro ejemplar de esta familia. El esposo devoto. El yerno brillante. Y el cuñado atento.

El corazón me latió con más fuerza al oír las siguientes palabras de Levi.

—Eso es lo que temo.

—¿Qué estabas haciendo hace un momento? ¿Advirtiéndole? —La voz de Akish se elevó, airada—. ¿Diciéndole que se mantenga alejada de tu malvado hermano mayor?

—¿Necesito decírselo? —preguntó Levi.

Se oyó un resoplido de desprecio. Luego Akish dijo:

—Ella puede cuidarse sola. Tengo plena confianza en ello. Tú, en cambio, ya no eres bienvenido aquí. No necesito a un hermano que se cree más justo que los demás vigilando cada uno de mis movimientos día y noche. No necesito a alguien que se queje de los ídolos del palacio, que simpatice con el Dios de Omer. Ni que cuestione lo oportunamente que Jared ha recuperado el poder, que yo me case con Asherah solo por el trono o lo que pienso de su hermana.

—Entonces me habré marchado antes de que termine esta hora —respondió Levi con voz tensa.

Se me oprimió el pecho al pensar que Levi se marcharía. Pero no me detuve a analizar por qué deseaba de pronto que se quedara en el palacio. Me escabullí, muerta de miedo de que alguno de ellos doblara la esquina y me viera. Encontré una habitación vacía que parecía contener alfombras enrolladas y otros objetos almacenados. Me senté entre el polvo y las telarañas, intentando comprender a Levi y a Akish. ¿A quién creer? ¿En quién confiar? Akish iba a casarse con mi hermana: ¿no debería poder confiar en mi cuñado? Al parecer, tanto mi hermana como mi padre confiaban en él. Había dicho que no me haría daño y me pregunté por qué Levi pensaba que podría hacerlo.

No podía fiarme de mi corazón: era inocente. Inexperta. Al menos Levi tenía razón en eso. Deseaba que no se marchara. Había algo en su presencia que me tranquilizaba, que me hacía sentir segura, como si alguien se preocupara por mí. Y quería averiguar qué había querido decir Akish con que Levi simpatizaba con el Dios de Omer. Lo único que sabía con certeza era que, a partir de aquel momento, mi vida nunca volvería a ser la misma.